পঞ্চান্ন অধ্যায়: একটি মেঝের টালি
“১৭ ডিসেম্বর, মেঘলা।”
কাজের নোটবুকে মাত্র এক লাইন লিখে থেমে গেল।
অ্যাঞ্জিলিয়ার দুই হাত দিয়ে থুতনি ধরে প্রথমে নিজের মনেই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিচু গলায় ফিসফিস করে অভিযোগ করল।
“ব্যবসা কী যে মন্দা, সব দোষ এই বাজে আবহাওয়াটার।”
ব্যবসা মন্দা যাওয়ার কারণে যে সে এতটা উদাসীন ছিল তা নয়, তার আসল দুশ্চিন্তার কারণ হলো প্রতিযোগিতার তৃতীয় রাউন্ড শুরু হতে চলেছে, আর মাত্র দুদিন বাকি।
ক্যারন সাহেব ফিরে আসার পর গত দুই সপ্তাহ যেন চোখের পলকে কেটে গেছে।
প্রতিদিন সকালে সে ফার্মের কেসগুলো নিয়ে ব্যস্ত থাকত, আর দুপুরে ক্যারন সাহেবের কাছে রান্না শিখত।
দুপুরের পর ওরিও সাহেব প্রতিযোগিতার প্রশিক্ষণের কথা বলে তাকে বকাঝকা করতেন, যদিও তিনি যা বলতেন তার সবই তার জানা ছিল, তবুও অ্যাঞ্জিলিয়ার এমন ভাব করত যেন সে এই প্রথম শুনছে, আর একজন ছোটো পাসের শিশুর মতো ঘন ঘন মাথা দোলাত।
সে যদি এমনটা না করত, তবে ওরিও সাহেব ভ্রু কুঁচকে তাকে কয়েক কথা শুনিয়ে দিতেন, সাথে সাথে ব্ল্যাক কুইন বা কালো রানীর পদে তাকে পেতেই হবে—এমন সব কথা বলতেন।
প্রতিবারই এই সময়টাতে অ্যাঞ্জিলিয়ার হাসি চেপে রাখত, তারপর পলক না ফেলে ওরিও-র মুখের দিকে তাকিয়ে থাকত, কারণ সেই অভিব্যক্তিগুলো সত্যিই খুব মজার ছিল।
এই কথা মনে পড়তেই অ্যাঞ্জিলিয়ার আবার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
আগে এই কথাগুলো মনে পড়লেই তার বেশ মজা লাগত, কিন্তু আজ কেন সে কিছুতেই হেসে উঠতে পারছে না...
সে এক হাতে থুতনি ধরে অন্য হাতে একটা পাখির পালকের কলম তুলে নিয়ে শূন্যে ঘোরাতে লাগল, দুবারও ঘোড়ানো শেষ হয়নি, এমন সময় ফার্মের দরজাটা ঠেলে কেউ ভেতরে ঢুকল, সে হলো ক্যারন।
ভৃত্যের হাতে বড়ো বড়ো সব থলে দেখে অ্যাঞ্জিলিয়ার দ্রুত ছুটে গেল, হাত বাড়িয়ে নিতেই ক্যারন মাথা নেড়ে তাকে নিষেধ করলেন।
“মশাই বলেছেন, প্রতিযোগিতার তৃতীয় রাউন্ড ঘনিয়ে এসেছে, তাই আমাকে দুদিন ধরে তোমার জন্য ভালো ভালো খাবার তৈরি করতে নির্দেশ দিয়েছেন।”
“তাই নাকি...”
ক্যারন সাহেবের কথা শুনে অ্যাঞ্জিলিয়ার কিছুটা নিরাশ সুরে বলল, “তাহলে ওরিও সাহেব কোথায়? উনি কোথায় গেছেন?”
“...”
ক্যারন কিছুক্ষণ দ্বিধায় ভু অবশেষে বলেই ফেললেন।
“পেগি夫人 মনে হচ্ছে বিপদে পড়েছেন, ওরিও সাহেব সিক্সথ স্ট্রিটের দিকে যাচ্ছেন।”
“মা?”
অ্যাঞ্জিলিয়ার মুহূর্তেই বিচলিত হয়ে উঠল, “তার কী হয়েছে? আমাদের কি দ্রুত সেখানে যাওয়া উচিত নয়?”
“কয়েকজন ছোটখাটো গুণ্ডা তাকে ঘিরে ধরেছে, শোনা যাচ্ছে তোমার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী এটার পেছনে আছে, বড়ো কিছু নয়...”
কথা বলতে বলতে ক্যারন রান্নার সামগ্রীগুলো কাটিং বোর্ডের ওপর রাখলেন, তিনি গুছিয়ে নেওয়ার আগেই অ্যাঞ্জিলিয়ার আতঙ্কিত হয়ে বলে উঠল।
“আমার আগেই বোঝা উচিত ছিল মা বিপদে পড়বেন, কিন্তু তিনি আমাকে জানাননি কেন? সব তো আমারই কারণে...”
কথা শেষ করে সে মাথা তুলল এবং আকুল দৃষ্টিতে ক্যারনের দিকে তাকাল।
“ক্যারন সাহেব, আমাকে কি আপনার সাথে নিয়ে যাওয়া যায়? আমি মাকে নিয়ে খুব চিন্তায় আছি।”
অ্যাঞ্জিলিয়ারের কথা শুনে ক্যারন স্বস্তির একটা ভাব প্রকাশ করলেন, এই দুষ্টু মেয়েটি অবশেষে একবার তো বুদ্ধিমতীর মতো কথা বলল।
এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধা করে তিনি নিচু গলায় বললেন,
“মশাই যদি জিজ্ঞেস করেন, তবে বলো যে তুমি অন্য কারোর মুখ থেকে শুনেছ।”
“আমি জানি, আমি জানি, আমিই তো জোর করে যাচ্ছি, আমি কোনোভাবেই ওরিও সাহেবকে আপনার ওপর দোষ চাপাতে দেব না।”
বলতে বলতে অ্যাঞ্জিলিয়ার তার কালো রঙের ট্রেঞ্চ কোটটা পরে নিল, এটা কিছুদিন আগেই সে আর ওরিও মিলে বানিয়েছিল।
ক্যারন সবার আগে বাইরে বেরিয়ে অ্যাঞ্জিলিয়ারের জন্য দরজাটা ধরে রাখলেন, অ্যাঞ্জিলিয়ার বাইরে বেরিয়ে আসার পর তিনি ভেতরে ফিরে ফার্মের কাঠের দরজাটা লক করে দিলেন।
দুজনেই দ্রুত সিক্সথ স্ট্রিটের দিকে হাঁটতে শুরু করল, আর পুরো পথ জুড়ে অ্যাঞ্জিলিয়ার একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল।
“ব্যাপারটা কি খুব গুরুতর?”
“আমরাও তো ফিরে আসা এক যৌনকর্মীর মুখে শুনেছি, ঠিক কী হয়েছে বিস্তারিত জানি না।”
অ্যাঞ্জিলিয়ার ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
“মাও যে কী না, নিজে গিয়ে লিফলেট বিলি করতে গেলেন, আমার ক্ষমতার ওপর এতই কি তার অবিশ্বাস?”
ক্যারন ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বললেন।
“প্রতিযোগিতার তৃতীয় রাউন্ডের জন্য অভিজাতদের সমর্থন পাওয়া অত্যন্ত জরুরি, আমার মনে হয় পেগি夫人 ঠিক এই ব্যাপারটি নিয়েই শঙ্কিত ছিলেন।”
সে ভালোভাবেই জানত যে কথাটি সত্যি, কিন্তু অ্যাঞ্জিলিয়ার মুখে তা কখনো স্বীকার করবে না।
“ওই বোকা অভিজাতদের সমর্থন পেয়েই বা কী হবে? শেষ পর্যন্ত তো আমার কাছে আসার অধিকার শুধু একজনেরই থাকবে... মানে ব্ল্যাক কুইন হওয়ার পর।”
সেখানে যদি ওরিও উপস্থিত থাকতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই অ্যাঞ্জিলিয়ারকে কড়া ভাষায় তিরস্কার করতেন, তবে ক্যারন তা করলেন না।
ভাগ্য ভালো যে দুজনেই ততক্ষণে পাবলিক ঘোড়ার গাড়ির স্টেশনে পৌঁছে গিয়েছিল, একটু অপেক্ষা করার পর তারা দ্রুত সিক্সথ স্ট্রিটে যাওয়ার পাবলিক ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পড়ল।
পেগি প্রায়ই বেশ কয়েকটি নামী থিয়েটারের দরজায় লিফলেট বিলি করতেন, উইনচেস্টার এভিনিউতে নেমে দুজনে দ্রুত অ্যাবি থিয়েটারের দিকে হেঁটে গেল, কিছুক্ষণ আগে এক যৌনকর্মীর মুখে এই কথাটিই তারা শুনেছিল।
এখন সকালবেলা, অ্যাবি থিয়েটারে কোনো শো নেই, তবে ক্যাফেটা সকালেই খুলে যায়।
দুজনে টি-রেস্টুরেন্টে পা রাখতেই দেখতে পেল এক অভিজাত ব্যক্তি উচ্চস্বরে কী সব যেন বলছেন, অ্যাঞ্জিলিয়ার মনে করতে পারল সে লোকটিকে কোথাও দেখেছে।
“এই বাড়িটি আমার সম্পত্তি, আমার এলাকা! তুমি ভুল করেছ, তাই তোমাকে মূল্য দিতে হবে! তুরিনের আইনে এটি স্পষ্টভাবে লেখা আছে! তাই দশ হাজার সোনার মুদ্রার ক্ষতিপূরণ এক কড়িও কম হবে না, নতুবা এই মহিলার অ্যাবি থিয়েটার থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই!”
ওরিও তার ঠিক বিপরীতে দাঁড়িয়ে অনবরত হাসিমুখ রাখার চেষ্টা করছিলেন।
“মশাই, এটা আমাদের ভুল হয়েছে, কিন্তু এই ক্ষতিপূরণ কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না? আপনি যদি সামান্য কমান, তবে আমার মনে হয় আমরা আপনার ক্ষতি পুষিয়ে দিতে খুব আনন্দ পাবো।”
অ্যাঞ্জিলিয়ার ঠোঁট কামড়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, এবং ওরিও-র ঠিক পেছনেই পেগির উপস্থিতি দেখতে পেল।
পেগি যে ভুল করেছে তা সে স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিল, সে ওরিও-র পেছনে একদম গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখভঙ্গি ছিল বেশ আতঙ্কিত, দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল।
যেহেতু দুজনেই অ্যাঞ্জিলিয়ারের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তাই সেই বকাঝকা করা অভিজাত ব্যক্তিটিই সবার আগে তাকে দেখতে পেল।
অ্যাঞ্জিলিয়ারকে দেখতে পেয়ে তার অভিব্যক্তি আরও বেশি ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
“তুমি কি ভাবছ এই মহিলা কেবল একটা টাইলস ভেঙেছে? অ্যাবি থিয়েটার হলো সিক্সথ স্ট্রিটের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ থিয়েটার, আর ওই টাইলসটা হলো অ্যাবি থিয়েটারের মুখ!
আজ যদি আমার বাবা এখানে থাকতেন, তবে তিনি ওই টাইলসটার মতো তোমার মুখটাও চিবিয়ে ফেলতেন! তাই দশ হাজার সোনার মুদ্রার ক্ষতিপূরণ এক পয়সাও কম হবে না!”
“...”
আসার আগেই ওরিও জানতেন যে এই অভিজাত ব্যক্তি পেগির ঘটনাকে কেন্দ্র করে তাকে সমস্যায় ফেলবে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি লোকটা এত বড়ো অঙ্ক চাইবে।
তিনি মুখটা একটু কুঁচকে বিব্রত হওয়ার ভান করলেন।
“কিন্তু মশাই, আমাদের কাছে এই মুহূর্তে এত টাকা নেই, আপনি কি একটু বিবেচনা করে কমিয়ে দিতে পারেন?”
“পারা যায়।”
অভিজাত ব্যক্তিটি অপ্রত্যাশিতভাবেই বলে উঠল, ওরিও যখন ভাবছেন যে লোকটা নতুন কী শর্ত দেবে, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন লোকটা তার ডান হাত তুলে নিজের পেছনের দিকে নির্দেশ করল।
“তাহলে তোমার মেয়েকে দিয়ে এই ঋণ শোধ করো, তার দাম মোটামুটি পাঁচশো সোনার মুদ্রা হতে পারে। লোয়ার থ্রি স্ট্রিটের যৌনকর্মীদের বাজারে, আমার মনে হয় এই দামটা খুবই যুক্তিসঙ্গত।”
অ্যাঞ্জিলিয়ারের দিকে একবার তাকিয়ে ওরিও দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন, তার মুখভঙ্গি আরও করুণ হয়ে উঠল।
“মশাই, অ্যাঞ্জিলিয়ার তো ব্ল্যাক কুইন প্রতিযোগিতার প্রতিযোগী, ওর দাম অন্তত কুড়ি হাজার সোনার মুদ্রা।”
লোকটা ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ঝুলিয়ে বলল।
“তোমার কথার মানে কি আমাকেই উল্টো তোমাকে টাকা ফেরত দিতে হবে?”
ওরিও জোর করে একটা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, সেই হাসি যে কতটা জোর করে দেওয়া তা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল।
“আমরা তা বোঝাচ্ছি না...”
“তোমরা কী বোঝাচ্ছ তাতে আমার কিচ্ছু যায় আসে না, আজ তোমাদের এই ক্ষতিপূরণ পেতেই হবে।
না, আমি তোমাদের মাত্র দুঘণ্টা সময় দিলাম, দুঘণ্টার মধ্যে যদি টাকা না পাই, তবে আমি বাজারের চলতি দর অনুযায়ী তোমার মেয়েকে ভোগ করব... অবশ্যই, সুদসমেত।”
এ কথা শোনার পর পেগি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, তিনি এক ধাক্কায় ওরিওকে সরিয়ে রাগে তার হাতের লিফলেটগুলো ছুড়ে ফেললেন।
“তুমি তো সরাসরি ডাকাতি করছ! ওটা সাধারণ একটা ভাঙা টাইলস ছাড়া কিছু নয়, তাছাড়া আমি আসার আগেই ওটা ফাটা ছিল, তুমি একদম মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছ!”
“তুমি বলছ আমি মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছি?”
লোকটা দুহাত প্রসারিত করে অত্যন্ত নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল, “তোমার কথার মানে কি এখানে উপস্থিত সবাই অন্ধ?”
কথাটা শুনে ওরিও ঘুরে দাঁড়ালেন এবং দেখলেন যে হলের ভেতরে কখন যেন একদল লোক ঘিরে ধরেছে, দেখে মনে হচ্ছে এরা সবাই ওই লোকটারই লোক।