ষষ্ঠ অধ্যায় সম্রাজ্য ২২৬তম বর্ষ, ৩ আগস্ট

রাস্তার উপর ভেসে উঠল এক পুরুষের চামড়ার বুটের শব্দ।
এই শব্দটি শুনে, পেগি ম্যাডাম যেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে উঠে দাঁড়ালেন; কিন্তু যখন তিনি সেই পুরুষের মুখ স্পষ্ট দেখতে পেলেন, তাঁর মুখে জমে থাকা হাসিটি মুহূর্তের মধ্যেই মিলিয়ে গেল।
“তুমি এখানে কেন এসেছ!”
পেগি ম্যাডাম এখনও নিজে কর্মস্থলে থাকবেন, এটা অরিওর কল্পনার বাইরে ছিল; কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর, সে অনুতপ্ত মুখে বলল,
“পেগি মা, অনেকদিন পর দেখা।”
স্থূলকায় বৃদ্ধা যে অরিওর প্রতি কোনো সদয় মনোভাব দেখাবেন না, তা পরিষ্কার। তিনি হাতজোড়া করে দাঁড়িয়ে, অরিওর চলার পথ এবং দৃষ্টি দুটোই দরজার বাইরে আটকে রাখলেন।
তিনি অরিওকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত লক্ষ করলেন, যেন অভিশাপ দিয়ে বললেন,
“তোমার সাহস হলো এখানে আসার! বিশ্বাস করো, আমি তোমাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”
“পুরনো কথা কি ফেলে রাখতে পারি না?”
অরিও হাত ছড়িয়ে বলল, কিন্তু পেগি ম্যাডাম স্পষ্টতই তাঁর কথায় নরম হলেন না।
“তুমি এখানে আমার সামনে থাকলে, আমি লোক ডাকব, তোমাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে নিচে পাঠিয়ে দেব, আতিকার সাথে!”
“তুতান আমাদের উপর।”
অরিও যেন এক ধর্মপ্রাণ ভক্তের মতো ডান হাত উঁচু করে বলল,
“আমি শপথ করি, আতিকা নিশ্চয়ই এই পৃথিবীর কোনো কোণে জীবিত আছে, এবং সে সুখেই আছে... অন্তত তার কাছে।”
ঘরের ভেতরের অতিথিদের কথা মাথায় রেখে, পেগি ম্যাডাম তাঁর আবেগ দমন করার চেষ্টা করলেন।
তবুও, তাঁর কপালে শিরাগুলো ফুটে উঠল, যা তাঁকে ভয়ানক করে তুলল।
“আতিকা এখনও বেঁচে আছে! বরফে ঢাকা উত্তর সীমান্তের মরুভূমিতে?”
“পেগি ম্যাডাম!”
অরিওও গলা উঁচু করল।
“আতিকা আমার স্ত্রী, আমি তাকে সবার চেয়ে বেশি ভালোবাসি! আমি শুধু নিশ্চিত করতে পারি, সে কুতাকা দ্বারা গ্রাসিত হয়নি, কিন্তু আমি জানি না, সে এই পৃথিবীর কোন প্রান্তে ছড়িয়ে পড়েছে!”
দরজার চিলাচিলি ক্রমশ সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তবে অধিকাংশ অতিথি এটিকে অর্থনৈতিক বিবাদের অংশ মনে করে, বেশি গুরুত্ব দিল না।
পেগি ম্যাডাম প্রচণ্ডভাবে শ্বাস নিতে লাগলেন, তিনি আর কষ্টকর স্মৃতি উস্কে দিতে চান না।
তিনি ডান হাত বাড়িয়ে, অরিওর কপালের দিকে নির্দেশ করলেন, সেই মোটা আঙুল যেন অরিওকে পুরোপুরি বিদ্ধ করতে চায়।
“অরিও প্লাফেল, আমি আর তোমার অজুহাত শুনতে চাই না!
এখনই! সাথে সাথে! বেরিয়ে যাও!”
“পেগি মা।”
অরিও, ক্রুদ্ধ পেগি থেকে আলাদা, দ্রুত তাঁর মুখের স্মৃতিময়তা মুছে ফেলল, এবং বলল,
“আপনি কি রাগ করছেন, আমি আপনার উচ্চবিত্ত সমাজে যাওয়ার সিঁড়িটি কেটে দিয়েছি বলে? আতিকা তো সেবছরের কালো রানি ছিল...”
অরিও তাঁর টুপি খুলে বুকের উপর রাখল, বিষণ্ণভাবে বলল,
“তবু পেগি ম্যাডাম, আশ্চর্য হলেও, আমি মনে হয় আপনার দ্বিতীয় সিঁড়িটি দেখেছি, সে এবং তার বোন দুজনই স্বাধীনতার আকাঙ্ক্ষায় উন্মুখ।”
সে ইচ্ছাকৃতভাবে কথার সুর টেনে দিল, চোখের কোণ দিয়ে পেগি ম্যাডামের প্রতিক্রিয়া দেখল।
যথারীতি, দুঃখের ছায়া দ্রুত পেগি ম্যাডামের মুখ থেকে উধাও হয়ে গেল; সেই স্থূলকায় অবয়ব অবিশ্বাস্য দ্রুততায় হলঘর পেরিয়ে, কয়েক পদেই পেছনের বাগানে অবস্থিত চার তলা ছোট বাড়ির দিকে ছুটে গেল।
অরিও তিক্ত হাসি দিয়ে পেগি ম্যাডামের পেছনে সেই পরিচিত ভবনে উঠল।
লোহার দরজার তিনটি বড় তালা একে একে খুলে, পেগি ম্যাডাম সেই পাতলা দরজাটি জোরে ঠেলে দেয়ালে লাগালেন, রেখে গেলেন কানে বাজা ধাতব কম্পন।
“অ্যাঞ্জেলিয়ার!”
পেগি ম্যাডাম ধুমধাম ঘরে ঢুকে চারপাশে তাকালেন।
অনেকক্ষণ পর, তিনি নিশ্চিত হলেন ঘরটি ফাঁকা, তাঁর গলা ফাটানো চিৎকার যেন একাদশ গলির ছাদ উড়িয়ে দিল।

“আমার অ্যাঞ্জেলিয়ার!”
প্রায় উন্মাদ পেগি ম্যাডামকে ছাপিয়ে, অরিওর ঠোঁটে এক অস্পষ্ট বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।
সে পুরো ঘরটি পর্যবেক্ষণ করে, শেষে জানালার ধারে বিছানার চাদরের এক অংশে চোখ রাখল।
জানালার বাইরে দৃশ্যের দিকে ঝুঁকে, অরিও বিদ্রুপ করে বলল,
“পেগি ম্যাডাম, আমি বলি, এই বিচ্ছিন্ন কক্ষটি আরও উঁচু করুন, তাহলে শুধু দুটি চাদর দিয়ে নামা অসম্ভব হবে।”
“আমার অ্যাঞ্জেলিয়ার!”
পেগি ম্যাডাম হাঁপাতে হাঁপাতে জানালার বাইরে তাকালেন; তিনি ভাবতেও পারেননি, তাঁর সবচেয়ে বাধ্য ছোট মেয়ে এতটা দুঃসাহস দেখাবে!
এই অকৃতজ্ঞ মেয়েটি!
“লোক আসো!”
পেগি ম্যাডাম চিৎকার করে তাঁর কর্মীদের ডাকলেন, আর অরিও উৎসুকভাবে তাঁর পেছনে তাকাল, সেই স্থূলকায় অবয়ব রাগে কাঁপছিল।
এ দৃশ্য ঘৃণিত নয়, বরং কিছুটা করুণ।
“পেগি মা,” অরিও কণ্ঠ নরম করে বলল,
“আপনার জন্য কিছু করতে পারি কি?”
সাত বছর পর সেই কথা শুনে, পেগি দাঁত চেপে বললেন,
“অরিও প্লাফেল, তুমি আমার জন্য আর কত কিছু করবে?”
“......”
অরিও অপরাধবোধের হাসি দিয়ে বলল,
“তাহলে পেগি ম্যাডাম, আমি কি চলে যাব?”
পেগি উত্তর দেওয়ার আগেই, অরিও জোরে পা ফেলে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, ইচ্ছাকৃতভাবে শব্দ করল।
যথারীতি, একটু পরেই পেগি ম্যাডামের মাথা সিঁড়ির উপর থেকে বের হল, তিনি অরিওর টুপির দিকে তাকিয়ে বিরক্তিতে বললেন,
“অভিশপ্ত গোয়েন্দা, অ্যাঞ্জেলিয়ার কোন দিকে গেছে?”
অরিও ডান হাত বাড়িয়ে, বৃদ্ধাঙ্গুলি ও তর্জনী দিয়ে ঘষতে লাগল, কিন্তু তাঁর টুপির নিচে মুখ ততটা বিজয়ী নয়।
“পেগি ম্যাডাম, খবরের দাম ১০০ স্বর্ণমুদ্রা, জানি একটু বেশি, তবে ভালো খবর হলো, অ্যাঞ্জেলিয়ারকে খুঁজে পেতে ১১০ স্বর্ণমুদ্রা লাগবে।”
কথা শেষ হতে না হতেই, পেগির কর্মীরা তাড়াহুড়ো করে ঢুকল, তিনজন একসাথে এসে অরিওর কাছে পড়ল।
এ দৃশ্য দেখে, পেগি ম্যাডাম চোখ বন্ধ করে প্রায় হতাশ হয়ে বললেন,
“১১০ স্বর্ণমুদ্রা, অ্যাঞ্জেলিয়ারকে খুঁজে দাও।”
“টুপ।”
অরিও উচ্চস্বরে আঙুল চটকাল, সম্মতিসূচক বলল, “সাশ্রয়ী চুক্তি।”
অরিও মনে করছিল, সে এবার বেরিয়ে যেতে পারবে, কিন্তু পেগি ম্যাডাম আবার ডাকলেন, এবার তাঁর গলা অনেক খসখসে।
“অরিও প্লাফেল, মনে রেখো তুমি যা বলেছ।”
অরিও কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকল, সে মাথা তুলল না, টুপির নিচে মুখ জটিল।
“ম্যাডাম, এ তো স্বাভাবিক, আমি চিরকাল আতিকাকে ভালোবাসি।”
......
একাদশ গলি থেকে দশম গলিতে ফিরতে ফিরতে প্রায় সকাল হয়ে এল।
সকাল হওয়ার আগের শেষ কয়েক মিনিটে, অরিও একটি পাতলা জামা পরে, জনসাধারণের স্নানঘরে স্নান করল, তবে মাথা ধোলাই করল না।
ফিরে এসে দেখল, কারন জেগে আছে।

সে এক বাটি নুডল নিয়ে অরিওর দিকে হাত তুলল।
দীর্ঘ টেবিলের পেছনের বড় চেয়ারে ঢুকে, অরিও ক্লান্তভাবে বলল,
“তুমি খাও, আমি ক্ষুধার্ত নই।”
কারন মাথা নোয়াল।
“স্যার, দেখছি বিকেলে আপনি বেরোবেন।”
“হ্যাঁ, বড় ব্যবসা।”
অরিও অস্পষ্টভাবে বলল, টেবিলের ওপাশ থেকে দ্রুত সমান নাক ডাকার শব্দ আসতে লাগল।
এ ঘুমটি বড় শান্ত ছিল, যদি না পেটে গর্জনের বিরক্তিকর শব্দ আসত, অরিও মনে করছিল, সে সন্ধ্যা পর্যন্ত ঘুমাতে পারত।
সে চেয়ারে গড়াগড়ি খেয়ে, চোখ না খুলেই কারনের কণ্ঠ শুনল।
“স্যার।”
অরিও অস্পষ্টভাবে বলল,
“ওখানে রাখো, পরে খাব।”
“স্যার।”
কারন ক্রমশ এগিয়ে এল, তাঁর আচরণ অদ্ভুত।
অরিও বিরক্ত হয়ে উঠে বসে, দেখতে পেল, তাঁর সামনে একটি কেক, দুটো জ্বলন্ত মোমবাতি। কারন কেকটি আস্তে অরিওর সামনে রাখল, সন্তুষ্ট হয়ে বলল,
“স্যার, পঁচিশতম জন্মদিনের শুভেচ্ছা।”
অরিও জানত আজ কী দিন, কিন্তু সে ভান করল, যেন কিছু আসে যায় না।
“কারন, তোমার রুচি আগের মতোই বাজে।”
কারন হালকা হাসল, রান্না করা সবজির স্যুপ পাশে রেখে, পোশাকের হ্যাঙ্গার থেকে কোটটি খুলে কাঁধে রাখল।
“স্যার, কিছু ব্যবসা আছে, আপনাকে কি কোনো ইচ্ছা করতে হবে?”
অরিও ছুরি তুলে অন্যমনস্কভাবে বলল,
“না, ব্যবসার কাজ আগে।”
কারন মাথা নোয়াল।
“ঠিক আছে, যেমন আপনি চান।”
কাঠের দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে, অরিও মাথা নিচু করে কেকের দুটি মোমবাতির দিকে চেয়ে থাকল, দীর্ঘ সময় নীরব।
“টুপ।”
কিছু পড়ে যাওয়ার আওয়াজ হঠাৎ শোনা গেল, সাধারণত অরিও এসব সহ্য করত না।
কিন্তু আজ বিশেষ দিন।
আঙুল গুনে দেখা যায়, সে ইতিমধ্যে তুরিনে এসেছে সাত বছর, আতিকার সাথে পরিচয়ও সাত বছর।
সেই শব্দ বাড়তে থাকল, নিশ্চয়ই কেউ তা থামাতে পারবে না।
অরিও কোনো মন্তব্য করল না, ছুরি তুলে নিখুঁতভাবে কেক কাটতে লাগল।
কেক মুখে যেতেই, মিষ্টি ক্রিম ও তিক্ত নুনের স্বাদ একসাথে মিশে গেল।
সে অদ্ভুত স্বাদ নিয়ে ভাবল না, শুধু যান্ত্রিকভাবে গিলে নিল।