চৌত্রিশতম অধ্যায়: মূল্য

এই দৃশ্য দেখেই অ্যালিও আধা সেকেন্ডের জন্য বিস্মিত হয়েছিল, তবে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে দৃঢ়তার সঙ্গে সিদ্ধান্তে উপনীত হল।
“ওকারসিমের ফলা এটা করতে পারে না।”
অ্যাঞ্জেলিয়েল এক মানব-উচ্চতার রাইফেল বুকে নিয়ে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল। তার পোশাক খানিক এলোমেলো, চুলও অগোছালো, তবে চোখ দুটি ছিল প্রাণবন্ত ও দীপ্তিময়।
কেলভিন যখন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখন সে দ্রুত অ্যালিওর দিকে এগিয়ে গেল ও বিজয়ীর হাসি নিয়ে বলল,
“তাহলে এই ঘটনাটা আপনি কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন, অ্যালিও সাহেব?”
“চুপ।”
অ্যালিও এক ইশারা করল, অ্যাঞ্জেলিয়েলকে নিজের পেছনে সরিয়ে রেখে কেলভিনের দিকে এগিয়ে গেল।
“আপনি কী করছেন!”
অ্যাঞ্জেলিয়েল নিচু স্বরে চিৎকার করে এগিয়ে গেল।
“আমার পেছনে থাকো,” আবার সতর্ক করল অ্যালিও, এরপর সরাসরি কেলভিনের দিকে তাকাল।
“কেলভিন সাহেব, ড্রাগন জাতির অসাধারণ আত্মনিরাময় ক্ষমতা আছে, আপনার ক্ষত নিশ্চয়ই দ্রুত সেরে উঠছে?”
কেলভিন কাঁপছিল, যেন দিশেহারা।
“আমার... আমার ড্রাগনের চোখ...”
অ্যালিও দু’হাত তুলে নিরীহ ভঙ্গি করল, গভীর কণ্ঠে বলল,
“আপনার ড্রাগনের চোখ সত্যিই আপনার হাতের তালুতে বাসা বেঁধেছিল, কিন্তু আপনি ইতিমধ্যেই সেই চোখ থেকে ড্রাগনের রক্ত শোষণ করেছেন। মনে রাখবেন, ড্রাগনের চোখের রক্তই এই অতিপ্রাকৃত শক্তির উৎস। তাই ড্রাগনের চোখ না থাকলেও, আপনি এখন এক শক্তিশালী ড্রাগন জাতি।”
কেলভিন অবিশ্বাসে মুখ ঘুরিয়ে বলল,
“এটা কি সত্যি?”
অ্যালিও মাথা নাড়ল, আন্তরিক ভঙ্গিতে।
“কেলভিন সাহেব, একদম সত্যি।”
বাম হাত ছেড়ে দিয়ে কেলভিন অবিশ্বাস নিয়ে নিজের তালুর দিকে তাকাল, মাত্র কয়েক সেকেন্ডেই সেই ক্ষত প্রায় সেরে গেছে।
অ্যালিও কাছে এসে প্রশংসার সুরে বলল,
“দেখুন, আমি ঠিকই বলেছিলাম।”
“হ্যাঁ,”
কেলভিন আবার মুষ্টি শক্ত করে অ্যালিওর দিকে ঘুষি ছুঁড়ল।
“তাই মরো তুমি!”
পেছন থেকে অ্যাঞ্জেলিয়েলের চিৎকার শোনা গেল, সে appena ওকারসিমের ফলা তুলতে গিয়েছিল, তখনই কেলভিনের ঘুষি অ্যালিওর মুখে আঘাত করতে গিয়েছিল, কিন্তু অ্যালিও এক আঙুলেই সেটি ঠেকিয়ে দিল।
— এবং সে ব্যবহার করেছিল কেবল একটিমাত্র আঙুল।
“এ অসম্ভব!”
কেলভিন রাগে গর্জাল, সব শক্তি দিয়ে চেষ্টা করল, মুখে রক্তের শিরা ফুলে উঠল, ড্রাগনের রক্তের প্রবাহে দেহ কাঁপছিল, তবু সেই এক আঙুলের বাধা ভাঙতে পারল না।
“কেলভিন সাহেব, আপনি অবাক হওয়ার কিছু নেই।”
ঘুষির ফাঁকে অ্যালিও শান্তভাবে বলল,
“ড্রাগনের রক্ত সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু সাধারণ মানুষ সেটি ব্যবহার করতে পারে না। আপনার দেহের কাঠামো অনুযায়ী, আপনি সর্বোচ্চ তিন মিনিট টিকতে পারবেন।”
কেলভিনের ঠোঁট দিয়ে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু সে তা অনুভব করছিল না।
সে বিকৃত চোখে অ্যালিওকে দেখল, বারবার বলল,
“এ অসম্ভব!”
“এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই,” অ্যালিও সামান্য চাপ দিয়ে কেলভিনের মুষ্টি ফিরিয়ে দিল, “এটাই ড্রাগনের রক্ত শোষণের মূল্য।”
কেলভিন কিছুক্ষণ লড়ল, বোঝা গেল সে আবার আক্রমণ করতে চায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
“অ্যালিও সাহেব...,” অ্যাঞ্জেলিয়েল আতঙ্কে বলল, “আপনার কিছু হয়নি তো?”

ছোট মেয়েটির কণ্ঠ শুনেই অ্যালিও দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, অ্যাঞ্জেলিয়েলের চোখে তাকিয়ে গলা থেকে গম্ভীর স্বর তুলল।
“অ্যাঞ্জেলিয়েল, কে তোমাকে আমার সঙ্গে আসতে বলেছিল?”
অ্যাঞ্জেলিয়েল থমকে গেল, অ্যালিওর দৃষ্টিতে ভয় পেয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল,
“আমি...”
“তুমি জানো, এটা কতটা বিপজ্জনক?” অ্যালিও ক্রমে এগিয়ে এল, প্রায় মুখোমুখি এসে পড়ল।
তাকে যে ভয়ানক দৃষ্টি দেখল, অ্যাঞ্জেলিয়েল আগে কখনো দেখেনি, যদিও সে দৃষ্টি মাত্র এক মুহূর্তই স্থায়ী ছিল।
অ্যালিও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে দ্রুত স্টিম ইঞ্জিনের দিকে হাঁটল, মুখে অস্পষ্টভাবে বলল,
“থাক, এটা তোমার কাছে আমার ঋণ, পেগির কাছেও, তোমাদের পরিবারের কাছে।”
অ্যাঞ্জেলিয়েল দ্রুত এগিয়ে এসে অপরাধবোধে বলল,
“অ্যালিও সাহেব... আমার ইচ্ছা ছিল না।”
অ্যালিও কোনো জবাব দিল না, সে কার্লনের পাশে বসে তার জখম পরীক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ দেখে সে কার্লনের মুখে জোরে চড় মারল।
কার্লন অবশ্য কোনো সাড়া দিল না, কারণ সে অনেক আগেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছে।
“দেখে মনে হচ্ছে এখনো বেঁচে আছে।”
অ্যালিও মাথা নাড়ল, কোমর নুইয়ে স্টিম ইঞ্জিনে ঢুকে গেল।
“……”
অ্যাঞ্জেলিয়েল একবার কার্লনের দিকে তাকাল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত রক্তে ভেজা, উচ্চাকাঙ্ক্ষী দেহ মুচড়ে আছে, কে জানে সে এখনো বেঁচে আছে কি না।
কিছুক্ষণ পরে, অ্যালিও স্টিম ইঞ্জিন থেকে বেরিয়ে এল, হাতে একটি সিন্দুক ও এক থলি সোনার মুদ্রা।
সে সেই সিন্দুকটি অ্যাঞ্জেলিয়েলের হাতে ছুঁড়ে দিয়ে আদেশের স্বরে বলল,
“ধরো।”
অ্যাঞ্জেলিয়েল ধীরে ধীরে সিন্দুকটি বুকে জড়িয়ে ধরল।
“এখানেই থাকো।”
অ্যালিও থলিটা কোমরে বেঁধে দিক নির্ধারণ করে এক বালিয়াড়ির দিকে হাঁটা দিল, অল্প সময়েই সে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“হু……”
অ্যাঞ্জেলিয়েল হাঁফ ছাড়ল, শুরু থেকে এতক্ষণ সে ছিল চরম উত্তেজনায়, এখন একটু স্বস্তি পেল।
এই পথের ঘটনা সত্যি…
এটা ছিল অত্যন্ত রোমাঞ্চকর।
ঠোঁট কামড়ে অ্যাঞ্জেলিয়েল ঘুরে কেলভিনের দিকে তাকাল।
এ মুহূর্তে, ড্রাগন মানবটি যেন একটি মোমবাতির মতো ধীরে ধীরে বালিতে গলে যাচ্ছিল।
“এটাই ড্রাগনের রক্তের শক্তি?”
অ্যাঞ্জেলিয়েল শঙ্কিত স্বরে বলল।
কিছুক্ষণ শ্বাস নিয়ে হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, দ্রুত একদিকে দৌড়ে গেল।
ধূর্ত চাঁদের আলোয় সে সহজেই খুঁজে পেল সেই চাওয়া জিনিসটি, ড্রাগনের চোখটি শান্তভাবে বালিতে শুয়ে আছে।
অ্যাঞ্জেলিয়েল বালিতে উপুড় হয়ে ড্রাগনের চোখের উপর থেকে ধুলা ফুঁ দিয়ে সরিয়ে তা মনোযোগ দিয়ে দেখল।
এটি মোটেও আগের মতো ভয়ংকর লাগছিল না, বরং এক স্বচ্ছ লাল রত্নের মতো, শান্তভাবে বালিতে পড়ে ছিল।
অ্যাঞ্জেলিয়েল এক মুহূর্তেই এই ড্রাগনের চোখে মোহিত হয়ে গেল, অজান্তেই হাত বাড়িয়ে নিতে চাইল।
কিন্তু কেলভিনের করুণ পরিণতি মনে পড়ে গেলে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে, হাতপা গুটিয়ে সেই ভয়ংকর বস্তুটি বালিতে পুঁতে আবার স্টিম ইঞ্জিনের দিকে দৌড়ে গেল।
খুব দ্রুত অ্যালিও ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চলে এল।

সে প্রথমেই স্টিম ইঞ্জিনের পাশে থামল না, বরং সরাসরি ড্রাগনের চোখ পোঁতা জায়গার দিকে গেল।
গাড়ি থামিয়ে বালিতে খোঁজাখুঁজি করে খুব দ্রুতই সেই চোখটি তুলে নিল, কে জানে সে কীভাবে স্থানটি জানত।
ঘনিয়ে আসা ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে অ্যাঞ্জেলিয়েল আতঙ্কে বলল,
“অ্যালিও সাহেব, আপনি... আপনি কী করছেন?”
অ্যালিও সন্দেহভরা মুখে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল,
“তুমি এই ড্রাগনের চোখের কথাই বলছ?”
সে চোখটি তুলে নিয়ে মনোযোগে দেখল।
এই দিক থেকে দেখে, তার হাতে থাকা লাল রত্নটি চাঁদের আলো প্রতিফলিত করছে, সেই ছড়ানো আলো পাতলা ওড়নার মতো, মুহূর্তে মুহূর্তে অ্যাঞ্জেলিয়েলের হৃদয় স্পর্শ করছিল।
ড্রাগনের চোখটি পকেটে রেখে, অ্যালিও বিমর্ষ চোখে হতবিহ্বল অ্যাঞ্জেলিয়েলের দিকে তাকাল।
“অ্যাঞ্জেলিয়েল মিস?”
“আ… ও!”
এখনই অ্যাঞ্জেলিয়েল ফিরে এল, গাড়ির ওপর কালো পোশাকের গোয়েন্দার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল,
“অ্যালিও সাহেব, গাড়ির ভেতরে তো আরও অনেক সোনা আছে…”
“ওগুলো আমার নয়।”
অ্যালিও মাথা নাড়ল, “ওগুলো গাড়ির ডাকাতদের পাওনা, ওটাই তাদের প্রাপ্য।”
অ্যাঞ্জেলিয়েল থমকাল, সে ভাবতেও পারেনি যে লোভী বলে পরিচিত অ্যালিও এসব সোনা ছেড়ে দেবে, এটা ছিল সত্যিই অদ্ভুত।
“অ্যাঞ্জেলিয়েল মিস।”
অ্যালিও ঘোড়ার চাবুক তুলে আবার তাড়া দিল।
অ্যাঞ্জেলিয়েল মাথা নাড়ল, গাড়ির দিকে দৌড়াতে যাচ্ছিল, হঠাৎ থেমে গেল।
“আমরা কার্লনকে নেব না?”
“হুঁ।” অ্যালিও হাসল, মাথা নাড়ল, “সে নিজেই ফিরে আসবে।”
“ও।”
অ্যাঞ্জেলিয়েল দেরিতে উত্তর দিল।
গাড়ি চলতে শুরু করল।
অ্যাঞ্জেলিয়েল দরজার পাশে ঠেস দিয়ে বসল, ধীরে ধীরে এই পৃথিবী যেন শান্ত হয়ে এল।
অ্যালিও গাড়ির সামনের আসনে বসে একদম নড়ল না।
অ্যাঞ্জেলিয়েলের চোখে দেখা যায়, রূপালী বালি ও ঝোপঝাড় অ্যালিওর কানে দ্রুত ছুটছে।
আজ সে টুপি পরে আসেনি, কিন্তু তার লম্বা চুল কল্পনার মতো আঠালো নয়, বরং একেকটি আঁচড় বাতাসে দোল খাচ্ছে।
সত্যি বলতে, এই বিরক্তিকর গোয়েন্দা অস্বাভাবিক সুন্দর চেহারার, একটু সাজলে তো বেশ সুদর্শনই লাগত, তাই আর্তিফা তার প্রেমে পড়েছিল বোধহয়।
শুধু তার বিশৃঙ্খল জীবনযাপন আর অগোছালো ঘর-ঘরের কথা মনে পড়লেই…
এ পর্যন্ত ভাবতেই অ্যাঞ্জেলিয়েল দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, ক্লান্তি তাকে গ্রাস করল।
অ্যালিও মৃদু স্বরে বলল, যার মধ্যে অদ্ভুত একটা আবেগ ছিল,
“ভেতরে গিয়ে ঘুমাও।”
“হুম।”
অ্যাঞ্জেলিয়েল গুনগুন করে গাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল।