চতুর্থ অধ্যায়: মোমবাতির ছায়ায় কালো ড্রাগন

সবাইয়ের মতোই, দরজার পাহারাদার বিস্মিত মুখভঙ্গি করল, যা তৎক্ষণাৎ হুমকিতে রূপ নিল।
"তুমি কী বোঝাতে চাইছো?"
অরিও আঙুল ইশারা করল, যেন সে এক অহঙ্কারী ভিক্ষুক।
"ওই বিড়ালটা।"
দরজার পাহারাদার ভান করল যেন সে কথাটি শোনেনি, বরং আগের মতোই কঠোরভাবে বলল,
"তোমাকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা তো দেওয়া হয়েছে!"
"ওই বিড়ালটা অ্যান্ডল ভদ্রমহিলার আগের বিড়াল নয়, এটা তুমি জানো, কিন্তু ফাঁস করোনি, যার মানে তুমি বিড়ালটির অন্তর্ধানে কোনো না কোনোভাবে জড়িত।"
অরিও চোখ নামিয়ে নিয়ে বলল, "গোপন রাখার মূল্য দশটা স্বর্ণমুদ্রা, নইলে আমি বিষয়টা অ্যান্ডল ভদ্রমহিলাকে জানিয়ে দেব।"
কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে, দরজার পাহারাদার গম্ভীরভাবে চেয়ার ঘুরিয়ে বাগানের গভীরে তাকাল, তারপর দাঁত চেপে বলল,
"তুমি এই পশ্চাদপদ তৃতীয় গলির নীচু শ্রেণির লোক!"
অরিও তার কথার অবজ্ঞা উপেক্ষা করে বাড়তি দশটি স্বর্ণমুদ্রা ব্যাগে ভরে কাঁধে ব্যাগটা তুলে নিল, পেছনে হেলাফেলা করে হাত নাড়ল।
"আপনার উপহারের জন্য ধন্যবাদ, তুতান আমাদের রক্ষা করুন, শুভকামনা রইল।"
......
এই বছরগুলোর মতোই, কারলন সবসময় দরজার পাশে অপেক্ষা করত, মাঝে মাঝে যাতায়াতকারীদের সঙ্গে কথা বলত।
দূর থেকে অরিওকে নবম গলির শেষপ্রান্তে দেখে কারলন বলল,
"প্রভু, মনে হচ্ছে সবকিছু ঠিকঠাক হয়েছে।"
"আরও কিছু অপ্রত্যাশিত লাভ হয়েছে।"
অরিও হাত নেড়ে দ্রুত পদক্ষেপে অফিসে ঢুকল, তারপর ব্যাগটা বড় ঘড়িটার ভিতরে ছুড়ে দিল, ঝনঝন শব্দে স্বর্ণমুদ্রা বাজল।
কারলন মৃদু মাথা নাড়ল, অরিওর জন্য এক বাটি মাশরুম স্যুপ পরিবেশন করল।
"প্রভু, মেগান ভদ্রমহিলা একটু আগে এসেছিলেন।"
"বেশ সময়ানুবর্তী।"
অরিও সামনে রাখা স্যুপের সুগন্ধ নিল, কালো মরিচের গন্ধের আড়ালে সামান্য দুধের গন্ধও ছিল।
"তিনি কিছু কটু কথা বললেন?"
কারলন কাঠের ট্রেতে গরম গরুর মাংস পরিবেশন করল, যা ঝাঁঝালো শব্দে ভাজা হচ্ছিল।
"তিনি আমাদের আরও এক মাস সময় দিয়েছেন।"
"আরও এক মাস?"
অরিও কোণার বড় ঘড়িটার দিকে তাকাল, চিন্তিত মুখ কিন্তু দ্রুতই তা তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
"প্রভু,"
কারলন নিজের আসনে ফিরে ডান হাত ছুরির হাতলে ঘষল।
"আসলে, একটু কম মানের একটা বড় ঘড়ি নিলেও হতো।"

"জীবনের জন্য চাইলে, আমি ওই বড় ঘড়িটাকে পড়ে থাকতে দিতে পারতাম,"
অরিও ছুরিটা দিয়ে প্লেটে থাকা খাবার নাাড়তে নাাড়তে বলল, "কিন্তু আমি এক অভিজাত, আর অভিজাতের মর্যাদা থাকা চাই।"
"তুতান আমাদের আশীর্বাদ করুন, এই মাসটা ভালো কাটুক।"
কারলন ছুরি-কাঁটা নামিয়ে দুই হাত জোড় করল, মোমবাতির আলোয় তার চোখ স্থির।
রাতের খাবার আজ অন্য দিনের চেয়ে দ্রুত শেষ হল।
চিরাচরিতভাবে, অরিও চেয়ারে এলিয়ে পড়ল, যেন চরম ক্লান্ত।
কারলন টেবিল গোছালো, বিশৃঙ্খল অফিসের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
"প্রভু, এগুলো কি সত্যিই গুছিয়ে রাখতে হবে না?"
অরিও হাত নাড়ল, মাথা তুলল না।
"কারলন, যতক্ষণ না আমরা বড় বাড়ি নিই, ততদিন সহ্য করো।"
"যেমন আপনি চান।"
সারাদিন পরিশ্রম করা এই দাস কিছু করার না দেখে মাথা নাড়ল, তারপর জিনিসপত্রের ঘরে ঢুকে কোণার ছোট বিছানায় গুটিশুটি মেরে শুয়ে পড়ল।
একটু পর, অরিও চোখ ঘোরাল, জোরে ডেকে উঠল,
"কারলন, তুমি কি ঘুমিয়ে পড়লে?"
ভেতর থেকে দাসের অস্পষ্ট গলা ভেসে এল।
"প্রভু, আমি বিছানায় পড়ে আছি, কিছু বলার আছে?"
"থাক, আমি নিজেই করব।"
অরিও ভান করে কিছু খুঁজল, সেই ফাঁকে মাথার পেছনের চুল খুলে ফেলল।
একটি চুলের গোছা নিয়ে নাকে ধরল, তেল আর ময়লার গন্ধে দম বন্ধ হয়ে এল।
চুল ছেড়ে আবার ঘড়ির দিকে তাকাল।
অরিও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে বলল,
"তুরিন তুরিন, স্বর্গ নাকি নরক?"
এ কথা বলে সে চোখ বুজল, চেয়ারে হেলান দিয়ে দশম গলির এই দুর্লভ নীরবতা উপভোগ করল।
কতক্ষণ কেটে গেল জানে না, হঠাৎ সে পঞ্চম গলির ঘড়ির ঘণ্টাধ্বনি শুনতে পেল, যা মধ্যরাতের ইঙ্গিত দেয়।
ঘণ্টাধ্বনি শুনে অরিও চোখ মেলে ঘরের দিকে তাকাল, তারপর নিঃশ্বাস চেপে ধরল।
সে চুপিচুপি টেবিলের কাছে গিয়ে নিচের ড্রয়ার খুলে খুব সতর্কতার সঙ্গে একটি চিঠি বের করল।
চিঠির মুখে ঝকঝকে মোম ছিল, উপরের ডান কোণে ডাকটিকিট, তাতে একটি কালো পাখি আঁকা।
চিঠির দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থেকে অরিও ভান করল যেন শান্ত, খামটা ছিঁড়ে সূক্ষ্ম কাগজটা বের করল।
সে তৎক্ষণাৎ চিঠিটা পড়ল না, বরং ঘরের গ্যাসের আলো নিভিয়ে একটা মোমবাতি জ্বালিয়ে টেবিলে রাখল।
মোমবাতির আলো প্রথমে তার চোখে প্রতিফলিত হল, তারপর ধীরে ধীরে পরিষ্কার সুন্দর অক্ষরে রূপ নিল।

"অরিও প্লাফার মহাশয়, আইসিকানা মহাদেশে যুদ্ধের আগুন ধীরে ধীরে নিভে আসছে, সোজা কথা বলতে গেলে, আমাদের ব্যবসা ক্রমশ ম্লান, অফিসও অষ্টম গলি থেকে দশম গলিতে চলে এসেছে……
সম্প্রতি আমি আপনার রেখে যাওয়া নোট পড়ছি, ‘পৃথিবীটা যেন অরিওর মতো’, এই কথা আজও বুঝতে পারিনি, তবে এখানে বসে আপনার ফিরে আসার অপেক্ষা করব, আপনি নিজেই উত্তর দেবেন।
— আরতিফা বেডফোর্ড, আগস্ট তৃতীয়, তুরিন।"
চিঠি ভাঁজ করে অরিও সেই ভাঁজে আঙুল বুলিয়ে নামটা বারবার পড়ল।
"আরতিফা……"
এই নাম অরিওর মনে গেঁথে ছিল, তবু এখন উচ্চারণে যেন অপরিচিত।
"হুঁ……"
আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে অরিও চিঠিখানা মোমবাতির আগুনে ছুঁড়ে দিল, সেই ক্ষুদে শিখা মুহূর্তেই পুরো অফিস আলোকিত করল।
আলো অফিসের জিনিসপত্র ছুঁয়ে গেল, আগুনের ছায়া ভয়ানক হয়ে দেওয়ালে ভঙ্গুর ধ্বংসাবশেষ আঁকল।
ছায়াগুলো দ্রুত অরিওকে ঘিরে ধরল, তারা যেন বিশাল কালো ড্রাগনে পরিণত হল, নিঃশব্দে গর্জন করল।
এই দৃশ্য মনে পড়তেই শীতল ঘাম অরিওর জামা ভিজিয়ে দিল, সে অজান্তেই কোমরের দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু সেখানে কিছুই পেল না।
আবার চেয়ারের নিচে হাত দিয়ে দ্রুত ধাতব ছড়িটা বের করল।
ছড়ি তুলে কাল্পনিক ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে স্পষ্টভাবে বলল,
"কুতাকা, তোমার সত্যিই আমাকে মেরে ফেলা উচিত ছিল।"
কালো ড্রাগন থেমে উপরে থেকে অরিওর চোখে তাকাল, তার ছড়ির বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
সে আরও কাছে এল, তারপর বিশাল চোয়াল খুলল, কিন্তু বের হল একটু চড়া নারীকণ্ঠ।
"অরিও মহাশয়, আপনি কি অসুস্থ?"
"……"
মোমবাতির আলোয় আসা মানুষটিকে দেখে অরিও চুপচাপ ছড়ি নামিয়ে রাখল, কখন যে অফিসে ঢুকেছে টেরও পায়নি, অতিথিকে সম্ভাষণ করল।
"কাচুশা…, এখনো কাজ থেকে ফিরলে?"
"হ্যাঁ, এখনো ফিরলাম।"
কালো চামড়ার যৌনকর্মী স্বতঃস্ফূর্তভাবে উত্তর দিল, মোমের আলোয় তার মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল।
তার বিভ্রান্তি বুঝে অরিও সহজভাবে বলল,
"আগের মতোই, তিনটি রৌপ্যমুদ্রা, কিস্তিতে দিতে পারো, আগের দেনা মিলিয়ে পাঁচটি রৌপ্যমুদ্রা।"
অরিও সামনের চেয়ার দেখিয়ে দুই হাত জোড় করে নরম স্বরে বলল,
"বলো, কী হয়েছে?"
কাচুশা যেন কাঠের পুতুলের মতো চেয়ারে বসল, এলোমেলোভাবে বলল,
"আমি জানি না এই ব্যাপারে আপনাকে সাহায্য চাইতে হবে কি না…… কেবল সাম্প্রতিক সময়ে অ্যাঞ্জেলিয়েলের মন খুব খারাপ…… কয়েকদিন আগে সে……"