চতুর্পঞ্চাশ অধ্যায়: আমার বন্ধু (৩)

এই তুচ্ছ পিঁপড়ের পেছনে আর সময় নষ্ট করার ইচ্ছা তার নেই, কারণ সামনে এমন আরও অনেক পিঁপড়ে তাকে মোকাবিলা করতে হবে।

গায়াকে লক্ষ্য করে ওরিও তার ভারী তলোয়ারটি প্রচণ্ড বেগে ছুঁড়ে দিল। তলোয়ারটি বাতাসে অর্ধেক পাক খেয়ে সোজা গিয়ে আঘাত করল গায়ার বুকে। এই আঘাত গায়াকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল, কিন্তু হঠাৎ পাশ থেকে একটি নীল ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ে গায়াকে টেনে নিল এবং তলোয়ারের ধার থেকে কোনোমতে বাঁচিয়ে নিল।

গায়ার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তার এত দুর্বল হওয়ার কথা ছিল না, কিন্তু তার মনে হলো, কোনো এক অদ্ভুত মুহূর্তে তার সমস্ত জীবনীশক্তি যেন কেউ শুষে নিয়েছে। অপরাধবোধে মাথা নিচু করে সে নিচু স্বরে বলল, "রেডিয়া মহোদয়, আমি বড্ড বেশি অহংকারী হয়ে পড়েছিলাম।"

"আমি জানি, তাই তো তোমাকে এই বাস্তবতার মুখোমুখি করতে নিয়ে এসেছি।"

গায়াকে নিরাপদ স্থানে রেখে রেডিয়া ঘুরে দাঁড়াল। সে ততক্ষণে বর্ম পরে নিয়েছে, তার চোখেমুখে দৃঢ় সংকল্প। "ভুল করলে তার মাশুল দিতেই হয়। ওরিও, আমি তোমাকে মুক্তি দেব!"

সে ভেবেছিল ওরিও বোধহয় স্মৃতিভ্রষ্ট কোনো দানবে পরিণত হয়েছে, কিন্তু সেই দানব আবার কথা বলে উঠল, "রেডিয়া, আমার একমাত্র ভুল ছিল এমন এক শক্তি অর্জন করা, যা তোমাদের নাগালের বাইরে।"

রেডিয়া নির্বিকারভাবে বলল, "আমার বন্ধু, তুমি শক্তির মোহে অন্ধ হয়ে গেছ, এখন তুমি আর দানবের চেয়ে আলাদা কিছু নও।"

ওরিও মাথা তুলে তার সেই গলিত লাভার মতো চোখ দুটি দিয়ে রেডিয়ার দিকে তাকাল। "হয়তো তুমি ঠিকই বলছ।"

রেডিয়া দ্রুত সেই চোখের দিকে তাকানো থেকে বিরত রইল। ড্রাগনের চোখের কোনো বিশেষ ক্ষমতার জন্য নয়, বরং এই চোখ সরাসরি তাকালে দৃষ্টির ওপর তীব্র ঝাপসা প্রভাব ফেলে বলে। দুই হাতে কুঠার শক্ত করে ধরে রেডিয়া যেন এক বুনো ষাঁড়ের মতো ওরিওর দিকে ছুটে গেল। রেডিয়ার শরীর বেশ সুঠাম, অথচ ওরিওর এই কালো ড্রাগনের রূপটি বেশ দুর্বল। তাদের এই লড়াই অনেকটা গন্ডার আর মুরগির ছানার লড়াইয়ের মতো মনে হচ্ছিল।

কিন্তু সেই মুরগির ছানাকে অবজ্ঞা করার সাহস কারো ছিল না। ওরিওর মাথা লক্ষ্য করে রেডিয়া কুঠার চালাতেই সে প্রস্তুত ছিল যে ওরিও হয়তো তা ঠেকিয়ে দেবে। কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে, ওরিও তার কবজি উল্টো দিকে বাঁকিয়ে অবিশ্বাস্য এক কোণে রেডিয়ার হাত চেপে ধরবে এবং রেডিয়ার ছুটে আসার গতিকে কাজে লাগিয়ে তাকে সজোরে মাটিতে আছাড় মারবে।

রেডিয়া দ্রুত কুঠার ছেড়ে দিল, আর সেই দুটি কুঠার ওরিওর মুখে গিয়ে আঘাত করল। কুঠারের ফলা আঁশযুক্ত চামড়ায় ঘষা খেয়ে গভীর লাল রক্তের দাগ রেখে গেল। ধ্বংসস্তূপের ওপর আছড়ে পড়া রেডিয়া দুই হাতে ভর দিয়ে ওঠার চেষ্টা করতেই ওরিও তার মাথায় পা চেপে ধরল।

সেই অদ্ভুত স্বরে আবার কথা ভেসে এল, "রেডিয়া, তোমাকে মারার কোনো ইচ্ছে আমার ছিল না। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, আমার দয়া দেখানোটা ছিল নিতান্তই বোকামি।"

রেডিয়ার মাথা ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছিল। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসছিল, তবুও সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "তোমাকে... এর মূল্য দিতে হবে..."

"সেই মূল্য হলো পিঁপড়েদের ঈর্ষা।"

ওরিওর মনে কোনো বিকার নেই। সে আরও জোরে চাপ দিল, যেন একটি তরমুজের মতো রেডিয়ার মাথা চূর্ণ করে ফেলবে। ঠিক সেই মুহূর্তে সে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।刚才 যে গায়া কাছেই ছিল, সে এখন নেই। সে চোখ সরু করল, তার শরীরের আঁশগুলো খাড়া হয়ে উঠল।

ঝাপসা দৃষ্টিতে সে দেখল, দূরে একটি বিশাল পাথরের ফলক খাড়া করা হয়েছে। ফলকটি থেকে উজ্জ্বল সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ছে। সেই আলো দেখামাত্র ওরিওর হাঁটু দুর্বল হয়ে পড়ল; সে অনুভব করল, নিজের শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছে। অনেক ধস্তাধস্তির পর সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল।

সে রেডিয়ার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার মুখমণ্ডল যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেছে। রেডিয়া হাঁপাতে হাঁপাতে উঠে দাঁড়াল এবং খুব কাছ থেকে ওরিওর চোখের দিকে তাকাল। "আমার বন্ধু, ড্রাগনের রক্ত মিশিয়ে থাকলেও তোমার আত্মা এখনো মানুষের। জেল্টা ফলক তোমাকে মুক্তি দেবে..."

ওরিও এসব কথার কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না। সে এক হাতে নিজের কপালে চাপ দিয়ে ধরেছিল, কিন্তু তাতেও যন্ত্রণা কমছিল না। এই সুযোগে রেডিয়া টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল। তার মনে হলো, তার মাথার খুলি বুঝি চেপে চ্যাপ্টা হয়ে গেছে। মাটিতে কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর সে সেই দুটি কুঠার তুলে নিল—যা ভিনাডা ইস্পাত দিয়ে তৈরি ড্রাগন শিকারের মরণাস্ত্র।

ওরিওর মন জেল্টা ফলকের তেজ সহ্য করতে পারছিল না। কিছুক্ষণ লড়াই করার পর সে অদূরে মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল, যেন সে স্বেচ্ছায় মৃত্যুর প্রতীক্ষায় রয়েছে। ড্রাগনের মতো শক্তিশালী প্রাণীর এমন অসহায় রূপ দেখে রেডিয়ার মনে দয়া হলো; সে দ্বিধায় পড়ে গেল, আঘাত করবে কি না।

তবে শেষ পর্যন্ত যুক্তিই জয়ী হলো। রেডিয়া বিড়বিড় করে বলল, "যে ড্রাগনের রক্ত বহন করে, সে ড্রাগনের হৃদয়ের বশবর্তী হয়। আমার বন্ধু, ড্রাগন শিকার করা সব মানুষের কর্তব্য।"

নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে রেডিয়া চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিল। সে কুঠার শক্ত করে ধরল, ডান পা এক কদম পিছিয়ে শরীর নিচু করল, তারপর ধনুকের ছিলার মতো弹িয়ে উঠে কালো ড্রাগনের সরু ঘাড় লক্ষ্য করে সজোরে কোপ মারল। কুঠার নামিয়ে আনার সেই আধ সেকেন্ডের মধ্যে সে ওরিওর কবরস্থানটাও ঠিক করে ফেলল। তার মনে পড়ল, ওরিওর বাবাকে সেখানেই সমাহিত করা হয়েছিল। সে ঠিক করল, সেই কবরস্থান কিনে নিয়ে ওরিওকে সেখানেই সমাহিত করবে, যা তার প্রিয় বন্ধুর প্রতি শেষ সম্মান।

কুঠার ঠিক যখন নামতে শুরু করল, ঠিক তখনই তার কানে এল এক নম্র অথচ গম্ভীর কণ্ঠস্বর। "রেডিয়া মহোদয়, আপনি একে মারতে পারেন না।"

রেডিয়া এই কণ্ঠস্বর চিনত, কারণ সে সবসময় এই লোকটির উপস্থিতির আশঙ্কা করত। সে কুঠার ঘুরিয়ে লোকটির থুতনি লক্ষ্য করে আঘাত করতে গেল, কিন্তু তার কবজি শক্ত হাতে ধরা পড়ে গেল। এত বড় আঘাত পাওয়ার পরও লোকটির হাত একটুও কাঁপল না।

বাঁশের মতো লম্বা সেই ভৃত্য বিনীতভাবে বলল, "মহোদয়, ছোটকর্তার ড্রাগনের চোখের সাথে বাডারের ড্রাগনের চোখের কোনো সম্পর্কই নেই।"

কারোনকে দেখে রেডিয়া অবাক হলো না। "আমি জানতাম তুমি আসবে... ওরিওর আসলে কী হয়েছে? তুমি কি ওকে একটু সামলাতে পারো না?"

কারোন নির্বিকারভাবে বলল, "আমার কৌতূহল হচ্ছে, আপনি কীভাবে এসব নিয়ে ভাবার সময় পাচ্ছেন? আপনার তো চিন্তা করা উচিত বেডফোর্ড মহারাজের মৃত্যুর পর আপনি কীভাবে বেঁচে থাকবেন।"

কিছুটা ইতস্তত করে রেডিয়া দ্রুত বলল, "সেটা পরের কাজ। এখন আমাকে নিশ্চিত করতে হবে যে আমার বন্ধু যেন এই মহাদেশে অপূরণীয় ক্ষতি না করে। আমি এই মহাদেশের পাপী হতে চাই না।"

কারোন ধীরস্থির কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "রেডিয়া, এত বছর পরেও তুমি অন্যের স্বীকৃতির জন্য ভিক্ষা করছ। কিন্তু স্বীকৃতি এমন এক জিনিস, যা কেবল নিজের কাছ থেকেই পাওয়া যায়।"

রেডিয়া থমকে গেল।

"কারোন, আজ তোমাকে এত অদ্ভুত লাগছে কেন? এই যে কদিন তুমি নিখোঁজ ছিলে, কার কাছ থেকে এসব দর্শন শিখলে?"

কারোন উত্তর দিল না, শুধু নির্বিকারভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর কারোন-এর পেছনে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। কারোন সরে গিয়ে মাথা নত করে চোখ নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

রেডিয়া শেষমেশ লোকটিকে দেখতে পেল। তার চুল ছোট করে ছাঁটা, পরনে একটি ভারী হরিণের চামড়ার কোট। রেডিয়াকে দেখে লোকটি চোখ সামান্য সরু করল, সেই দৃষ্টি বেশ শান্ত। এই চাহনি রেডিয়াকে কিছু একটা মনে করিয়ে দিল। সে হতভম্ব হয়ে ঘুরে দাঁড়াল, প্রথমে মাটিতে পড়ে থাকা কালো ড্রাগনটির দিকে এবং পরে লোকটির দিকে তাকিয়ে অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বলল, "কীভাবে... তুমি..."

রেডিয়াকে প্রশ্ন করার সুযোগ না দিয়েই লোকটি কালো ড্রাগনটির দিকে আঙুল তাক করল। কারোন যথাসময়ে বলে উঠল, "এসব গুরুত্বপূর্ণ নয়। আসল বিষয় হলো, এই কালো ড্রাগনটি একবার ড্রাগনের চোখের সংস্পর্শে এসেছিল। এখন সে ড্রাগনের চোখের অবশিষ্ট শক্তি ব্যবহার করছে। তাই ড্রাগনের হৃদয়ের প্রলোভন সামলাতে পারলে ড্রাগনের চোখের সীমিত ব্যবহার আসলে স্বাস্থ্যের জন্য উপকারী।"

রেডিয়া যেন এই তথ্য হজম করতে পারল না। সে দুই হাত ছড়িয়ে অতিরঞ্জিত ভঙ্গিতে বলল, "তুমি সারা জীবন মানুষকে ব্যবহার করে এসেছ, সেটা ঠিক আছে। কিন্তু তুমি জানো মাটিতে পড়ে থাকা এই জিনিসটা কী? এটা একটা ড্রাগন!"

লোকটি মাথা তুলল। কারোন পাশ থেকে বলল, "ওরিও কী করছে, তা আপনার চেয়েও সে ভালো জানে। তবে তার বিচারে একটু ভুল হয়েছে—সেটা হলো, আপনার এবং ওরিওর বন্ধুত্ব অতটা মজবুত নয়, আর আপনি অতটাও বুদ্ধিমান নন।"

রেডিয়া ভ্রু কুঁচকে কারোন-এর দিকে তাকাল। অতীতে এই ভৃত্যের কণ্ঠস্বর শুনলেই তার গা রি রি করত, এত বছর পরেও তা বদলায়নি। "কারোন, আমি তার সাথে কথা বলছি, তুমি কি মুখ বন্ধ রাখবে?"

লোকটি মাথা নাড়ল, আর কারোন বলে চলল, "অবশ্যই না।"

"তোমাদের দুজনকে নিয়ে আমি অতিষ্ঠ!"

রেডিয়া যেন উন্মাদ হয়ে যাচ্ছিল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দূরবর্তী কালো ড্রাগনটির দিকে আঙুল দেখিয়ে গর্জে উঠল, "তাহলে আমাকে বলো আমি এখন কী করব!"

লোকটি দূরত্বের দিকে তাকাল, যেখানে রাজপ্রাসাদ অবস্থিত। কারোনও মাথা তুলল। "বেডফোর্ড মারা যাচ্ছেন। আপনার প্রথম কাজ নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা। তারপর মনে রাখবেন, ওরিও সবসময়ই আপনার সবচেয়ে বড় শক্তি। কারণ ওকাসিম সাম্রাজ্যে আপনার মতো একজন জারজ সন্তানের পাশে নিঃস্বার্থভাবে দাঁড়ানোর লোক আর কেউ নেই।"

ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে রেডিয়া হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "ঠিক আছে, তোমাদের কথা শুনলাম। আমি তাকে ছেড়ে দিচ্ছি। কিন্তু আমাকে বলো, গায়ার অনুসারীদের কী হবে? আগের মতো সবাইকে কি মেরে ফেলব?"

লোকটি কাঁধ ঝাকিয়ে ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল। রেডিয়ার সাথে লোকটির যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে কারোন তার ডান হাত বাড়িয়ে আলতো করে রেডিয়ার কাঁধে রাখল, তারপর ধীর কণ্ঠে বলল, "আমার বন্ধু, সে যে এত দেরিতে এসেছে, তা এসব সামলানোর জন্যই। আপনাকে এসব নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।"

"আমি তোমার বন্ধু নই, গ্রাম্য চাষা!"

রেডিয়া কারোন-এর হাত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং রাগে গজগজ করতে করতে দূরে চলে গেল।