অধ্যায় আঠারো: অশ্বারোহী যোদ্ধা

“তুরিন, তুরিন, স্বর্গ এবং নরক।”
পরিচিত এই প্রবাদটি ঠোঁটে এনে, ওলিও লাঠিতে ভর দিয়ে ম্লান রাস্তার বাতির নিচে নবম সড়ক ধরে এগিয়ে চলল।

নবম সড়ক উত্তরে অষ্টম সড়ক থেকে শুরু হয়ে দক্ষিণে দশম সড়কে গিয়ে মিশেছে, যার মূল উদ্দেশ্য অধিকাংশ দরিদ্রকে শহরের বাইরে ঠেলে দেওয়া।
কিন্তু নির্মাতারা যেন চায়নি কেউ বাইরে থেকে বুঝতে পারুক, তাই নবম সড়কটি বেশ দীর্ঘ করা হয়েছে, যেন ধনী থেকে গরিবের রূপান্তরটা অস্পষ্ট থাকে।

নবম সড়কের শেষে এসে ওলিও থেমে দাঁড়াল। পকেটে হাত ঢুকিয়ে খুঁজতে খুঁজতে সে বের করল এক বাদামি পাইপ।
পাইপটা উৎকৃষ্ট কাঠের তৈরি, তবে তার গায়ে খোদাই করা নকশাগুলো বহু ব্যবহারে ঝাপসা হয়ে এসেছে।
“হুঁ...”
অনেকক্ষণ ধরে পাইপটা দেখে, ভারী নিশ্বাস ফেলে তা আবার পকেটে রেখে দিল ওলিও।
কোটের ভাঁজে ধুলো ঝেড়ে সে ঘুরে দাঁড়াতেই, এবার সেও দেখতে পেল তাকে অনুসরণ করা ছায়ামূর্তি—
এঞ্জেলিয়া।

এঞ্জেলিয়া অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল, দুই হাত পিঠে রেখে হেঁটে আসল ওলিওর দিকে। চঞ্চল কণ্ঠে সে অস্বস্তি আড়াল করার চেষ্টা করল।
“ওলিও সাহেব, দেখছি আপনি অষ্টম সড়ক থেকে ফিরলেন। বলুন তো, ঘটনাস্থলের পরিস্থিতি দেখলেন তো?”
ওলিও কোনো উত্তর দিল না। কেবল টুপি থেকে ধুলো ঝেড়ে, সে দ্রুত পদক্ষেপে অফিসের দিকে হাঁটা ধরল।
এঞ্জেলিয়া পা বাড়িয়ে ওলিওর পাশে পাশে চলল।
“শুনুন, আমি তো কেবল কৌতূহলবশত এসেছি, আপনার এমন মুখ বানিয়ে কথা বলার দরকার নেই।”

অফিসের দরজায় এসে থেমে ওলিও গভীর শ্বাস নিল, যেন মনের মধ্যে বড়ো কোনো সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
“এঞ্জেলিয়া মিস, এখন অনেক রাত। যদি জরুরি কিছু না থাকে, তাহলে দয়া করে ফিরে যান।”
“ওলিও মহাশয়!”
ওলিওর এমন শীতল ব্যবহারে এঞ্জেলিয়া ঠোঁট চেপে ধরল, এবার সে তাঁর প্রতি সম্মানসূচক সম্বোধন ব্যবহার করল।
“আপনি তো সারাবেলা চায়ের দোকানে গল্প করলেন, আমার যে অনুরোধ করেছিলাম, সেটার কথা ভুলে গেলেন নাকি?”
কিছুক্ষণ চুপ থেকে, ওলিও মাথা তুলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এঞ্জেলিয়ার চোখে তাকাল।
“সব কাজ আমার পক্ষে সম্ভব নয়... বরং আপনিই বলুন, এঞ্জেলিয়া মিস, পুরো বিকেল আপনি রেড স্টোন ক্লাবে ছিলেন, কিছু টের পাননি?”
ওলিওর দৃষ্টির সামনে এঞ্জেলিয়া পরপর প্রশ্নের জবাব এড়িয়ে যেতে পারল না। সে ভ্রু কুঁচকে রাগ দেখানোর ভান করল।
“আমি তো আপনাকে অনুরোধ করেছিলাম, আপনি আমাকে নয়!”
কিছুক্ষণ চুপ থেকে ওলিও চোখ কুঁচকে হাসল।
“আপনাকে? তাহলে আমিও আপনাকে একটা অনুরোধ করতে চাই।”

ওলিওর কথা শুনে এঞ্জেলিয়া মুখে বিরক্তি দেখালেও, তার পায়ের ভঙ্গিতে বোঝা গেল সে আশায় বুক বেঁধেছে।
ওলিও ধীরে ধীরে মুখ ঘুরিয়ে এঞ্জেলিয়ার সোজা দৃষ্টিকে এড়িয়ে গেল।

“আমার অনুরোধ, আপনি আর আমাকে বিরক্ত করবেন না, এঞ্জেলিয়া মিস।”
এই অসহ্য কথায় এঞ্জেলিয়া বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল, তবে মুহূর্তেই তার চেহারা রাগে ফেটে পড়ল।
“ওলিও প্লাফেল! আপনি আমার কাছে ঋণী!”
এই বাক্যে ওলিওর পা থেমে গেল, অফিসের কাঠের দরজা আধখোলা রইল।
ডান হাত দিয়ে দরজায় ভর দিয়ে, ওলিও মাথা ঘুরিয়ে শান্ত স্বরে বলল,
“যেকোনো দিক থেকে বিচার করুন, আমি আরতিফার প্রতি ঋণী নই,”
একটু থেমে সে যোগ করল—
“একটুও নই।”

এই কথায় এঞ্জেলিয়ার রাগ যেন বিস্ফোরিত হল, সে গলা চড়িয়ে চিৎকার করল,
“আপনি আরতিফাকে তুরিন থেকে নিয়ে গেছেন, কিন্তু ফেরাননি! ও আপনাকে কতটা বিশ্বাস করেছিল, আপনিই ওর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছেন!”
এই কথা ওলিওর বুকে ছুরি চালানোর মতো বিঁধল। সে পিছিয়ে গেল, মাথার ভেতর রক্ত গরম হয়ে উঠল।
সে যেন আবার শুনতে পেল সেই দিনের নির্ভীক কণ্ঠস্বরে—
“তুরিনের ওলিও দরকার, আপনাকে বেঁচে থাকতে হবে।”

ওলিওর বিমর্ষ মুখ দেখে এঞ্জেলিয়া বুঝল, এই লড়াই সে জিতেছে, তবে তার মনে আশানুরূপ আনন্দ এলো না।
অপরাধবোধে ভারাক্রান্ত হলেও, সে এই মানুষটার কাছে, যে তার দিদির মৃত্যুর কারণ, ক্ষমা চাইল না।
চোখের কোণ মুছতে মুছতে সে এগিয়ে গেল একাদশ সড়কের দিকে।
অপ্রত্যাশিতভাবে, রাস্তার শেষে ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল—শুনেই বোঝা গেল চমৎকার ঘোড়া।
রাস্তা সরু বলে এঞ্জেলিয়া পা থামাল, অফিসের ছাদতলায় সরে গিয়ে দূর থেকে তাকিয়ে রইল।

ঘোড়ার পিঠে এক অস্পষ্ট অবয়ব, পেছনে চাদর উড়ছে, দেখলেই বোঝা যায় প্রশিক্ষিত সৈনিক।
না, বলা ভালো, সে একজন রীতিমতো নাইট।
কিন্তু এখানে, দশম সড়কে, এমন কেউ থাকার কথা নয়।
চোখের পলকে, নাইটটি দুজনের সামনে এসে থেমে গেল।
ঘোড়ার মাথা উঁচু, খুরের শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই, সত্যিই অদ্ভুত।

নাইটটি সরু গলিতে নেমে এসে সপ্রতিভ স্বরে বলল,
“মালিক, এঞ্জেলিয়া মিস।”
এ তো কারোন!
এঞ্জেলিয়া বিস্ময়ে চেয়ে রইল কারোনের পেছনে উড়ন্ত চাদরের দিকে।
আসলে সেটা চাদর নয়, একজন নারী, যিনি কারোনের পিঠে লুটিয়ে ছিলেন, তার পোশাক আর চুল হাওয়ায় ওড়ার কারণেই এমন মনে হয়েছিল।

একটু থেমে এঞ্জেলিয়া নিচু গলায় বলল,
“কারোন।”
“তুমি ঠিক সময়ে এলে,” কারোন মহিলার বাহুতে চাপড়ে দিলে সে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।
পরিচিত গুনগুন শুনে এঞ্জেলিয়া বিস্ময়ে বলল,
“কাত্যুশা?”
“এটা কোথায়?”
কাত্যুশা ঘোরের মধ্যে বলল, পা টলমল করছে।
এঞ্জেলিয়া ঝাঁপিয়ে ধরে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল,
“কাত্যুশা, ওরা তোমাকে কিছু করেনি তো?”
“ওরা কারা?”
কাত্যুশার মুখ জুড়ে বিভ্রান্তি, “মাতাল হয়ে পড়ার পর আমি আর কিছুই জানি না, জ্ঞান ফেরার পর দেখি কারোন সাহেবের পিঠে... কী হয়েছিল বলো তো?”
“ওকে ঘুমের ওষুধ খাওয়ানো হয়েছিল, কিছুই জানে না।”
কারোন বুঝিয়ে বলল।
বলে সে ঘোড়ার পিঠে চাপড়ে দিলে, ঘোড়াটি অচিরেই রাস্তার শেষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“এঞ্জেলিয়া মিস।”
ওলিও দরজার ফ্রেমে হেলান দিয়ে, মুখে আগের স্বাভাবিকতা।
“কাত্যুশাকে ফেরত এনেছি, এখনো তুমি আমার ৯৬৫ স্বর্ণমুদ্রা পাওনা, তবে আমার কথাটা মনে রাখলে, এ ঋণ মাফ।”
কাত্যুশাকে দেখে এঞ্জেলিয়ার মন নরম হল, কিন্তু ওলিওর এমন স্বাভাবিক দাবি শুনে সে ফের রেগে উঠল।
“ওলিও মহাশয়! আপনি কাত্যুশাকে উদ্ধার করতে পারলে, বাকিদেরও পারবেন, এমনকি শহর-পাহারাদারদের সেই সিন্দুকগুলিও উদ্ধার করতে পারবেন!”
এবার ওলিও একেবারে চুপ। এঞ্জেলিয়া রাগে ওলিওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তেই, কারোন তাকে ধরে ফেলল।
দীর্ঘদেহী পরিচারক ঠান্ডা গলায় বলল,
“এঞ্জেলিয়া মিস,”
শুধু এই ছয়টি শব্দেই এঞ্জেলিয়ার হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল, হাঁটু কেঁপে উঠল।
এতটা অসহায় মেয়ে দেখেও কারোনের কণ্ঠ বদলায়নি।
“অতিরিক্ত কাজের জন্য অতিরিক্ত অর্থ লাগে, আপনার মালিককে কিছু বলার অধিকার নেই।”