একাদশ অধ্যায়: নিখোঁজ

খুব দ্রুতই, অ্যাঞ্জেলিল হলঘরের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠল।
তিনি সেই কক্ষটিতে কিছুক্ষণ ছিলেন, তারপর স্কার্টের কিনারা তুলে ধরে দ্রুত বাইরে এসে পড়লেন।
নিজ আসনে ফিরে অ্যাঞ্জেলিল কিছু কাগজ চাইলেন, আর সেগুলোর ওপর কলম চালিয়ে কিছু এঁকে-গেঁথে নিতে লাগলেন।
তার পাশের অভিজাত ব্যক্তি কৌতূহলে আরও কাছে ঝুঁকে এলেন, যদিও তাঁর মনোযোগ ছিল মূলত অ্যাঞ্জেলিলের চুলের সুবাসে।
“ছুরিটায় মুছে ফেলার কোনো চিহ্ন নেই, তাতে শুধু একটি আঙুলের ছাপ,”
অ্যাঞ্জেলিল একটু থেমে বললেন, “আমার ধারণা, হত্যাকারী তার হাতটি চেপে ধরে ছুরিটা ঢুকিয়েছিল।”
“কিন্তু তাতেও তো হত্যাকারীর পরিচয় নিশ্চিত করা যাচ্ছে না।”
আলোচনার ফাঁকেই ডান পাশের অভিজাত ব্যক্তি আরও ঘনিয়ে এলেন।
অ্যাঞ্জেলিল নিতম্ব সামান্য সরিয়ে কলমটি আঙুলের ফাঁকে ঘুরাতে লাগলেন।
“এ কক্ষ থেকে যাতায়াত করেছে মোটে চারজন, হত্যাকারী অবশ্যই এদের মধ্যেই একজন।”
মাসার চোখ সরু করে তাকালেন। তিনিই এখানে মালিক; অভিজাতরা যত বেশি সময় থাকবে, তাঁর আয়ও তত বাড়বে।
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, তাহলে আপনি কীভাবে হত্যাকারীকে চিহ্নিত করবেন?”
“উপায় আছে।”
অ্যাঞ্জেলিল দৃঢ়স্বরে বললেন, “আমি ঘটনাস্থলের জুতোর ছাপ তুলে এনেছি। দুটো জুতোকে সন্দেহ করা যায়, কারণ সেখানে ধস্তাধস্তির চিহ্ন আছে।”
মাসারের মুখে আগ্রহভরা হাসি ফুটে উঠল।
“তাহলে সেগুলো কোন দুটো?”
“জুতোর ছাপ দেখে তবেই বোঝা যাবে।”
ধীরে ধীরে জুতোর ছাপ দেখার কথাটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর অভিজাতরা হৈচৈ করে সেই কয়েকজন “সন্দেহভাজনকে” জুতো খুলতে বাধ্য করল।
“না, আমার তো দুটো পায়ের ছাপ আছে, যদি আমার দিকেই সন্দেহ যায়?”
মোটা-সোটা সেই অভিজাত ব্যক্তি জুতো খুলতে একেবারেই রাজি হচ্ছিল না, কিন্তু কয়েকজন একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার জুতো খুলে নিল।
অচিরেই চার জোড়া জুতো অ্যাঞ্জেলিলের সামনে রাখা হল। তিনি জুতোর তলা একটু দেখে সেগুলো ফেরত দিয়ে দিলেন।
অল্পক্ষণের মধ্যেই তিনি দুটো পায়ের ছাপ চিনে ফেললেন—একটি ডোনাল্ডের, অন্যটি ক্লেয়ারের।
অ্যাঞ্জেলিলের মুখের কঠোর ভাব দেখে হলঘর ধীরে ধীরে নিস্তব্ধ হয়ে এল।
মঞ্চনাটকের মতো করতালির উচ্ছ্বাসের সঙ্গে এর কোনো মিল ছিল না; এই মুহূর্তে অ্যাঞ্জেলিলের মনে সাফল্যের অনুভূতি আরও গভীর হয়ে উঠল।
সামান্য বিশ্লেষণ করেই তিনি বললেন,
“এ-ই করেছে।”
ডান পাশের অভিজাত ব্যক্তি আবারও কাছে এলেন।

“এই ছাপটা কার?”
অ্যাঞ্জেলিল নিশ্চিতস্বরে বললেন।
“ক্লেয়ারের।”
মাসার ভ্রু তুলে বললেন,
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, খুন তো খুবই গুরুতর অভিযোগ। প্রমাণের নির্ভরযোগ্যতা নিশ্চিত করতে হবে।”
“আমি নিশ্চিত, ও-ই করেছে।”
হাতের সামনে সেই প্রাণঘাতী অস্ত্রটি রেখে অ্যাঞ্জেলিল দ্রুত বললেন, “আমি ক্ষতটা দেখেছি। সেই মহিলা পরিবেশনকর্মী সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়নি; অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তার মৃত্যু হয়েছে। তাই মৃত্যুর আগে সে অবশ্যই লড়াই করেছিল। আমার ধারণা, ক্লেয়ার সাহেবের শরীরে বেশ কিছু আঁচড়ের দাগ আছে।”
কিছুক্ষণ নীরবতার পর মাসারই প্রথম করতালি দিলেন।
“অ্যাঞ্জেলিল মিসের তুলনা নেই।”
করতালি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। অ্যাঞ্জেলিল লাজুক হাসি দিলেন, আর সেই হাসি ছিল সম্পূর্ণ আন্তরিক।
কিন্তু সেই হাসি অর্ধেক পথেই জমে গেল।
ক্লেয়ার প্রথমে উঠে দাঁড়ালেন, আশপাশের কয়েকজন অভিজাতকে অভিবাদন জানিয়ে তিনি ক্রাউন ক্লাব ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
তার চলে যাওয়াই এই তামাশার সমাপ্তি ঘোষণা করল। অভিজাতরা কেউ জোড়ায় জোড়ায়, কেউ দল বেঁধে উঠে দাঁড়াল; ক্লাবের দরজার বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ, কোলাহল, সব একের পর এক শোনা যেতে লাগল।
অ্যাঞ্জেলিল বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন। হত্যাকারী ধরা পড়েছে, অথচ...
অথচ তারা কি ওকে আইনের হাতে তুলে দেবে না?
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, আপনি সত্যিই অত্যন্ত দক্ষ।”
মাসার পেয়ালা তুলে ধরলেন। এটাই ছিল শেষ পানীয়।
হাসি এখন অ্যাঞ্জেলিলের স্বভাবসিদ্ধ প্রতিক্রিয়া, কিন্তু এবার তিনি হাসতে পারলেন না। তোতলাতে তোতলাতে বললেন,
“মাসার মহাশয়... ক্লেয়ার তো মানুষ হত্যা করেছে...”
যেন কথাটা কানে গেলই না, মাসার পেয়ালা নামিয়ে রাখলেন।
“দেরি হয়ে গেছে, অ্যাঞ্জেলিল মিস। আমি লোক পাঠিয়ে আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দিই। আগামীকাল সকালে আপনার পরিবেশনার অপেক্ষায় রইলাম।”
“...”
অ্যাঞ্জেলিল মাথা নিচু করলেন। আগে কখনও না-জানা এক হতাশা তাঁর মুখে ছড়িয়ে পড়ল, তবু তিনি উত্তর দিলেন।
“...মাসারের মহাশয়, ধন্যবাদ।”
“আমি আপনাকে এগিয়ে দিই।”
অ্যাঞ্জেলিল উঠে দাঁড়াতেই ডান পাশের অভিজাত ব্যক্তি সুযোগ বুঝে তাঁর বাহু ধরে ফেললেন, কিন্তু অ্যাঞ্জেলিল সেটি ঝাড়িয়ে দিলেন।
তিনি টলতে টলতে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

“দরকার নেই... ধন্যবাদ।”
অ্যাঞ্জেলিল গাড়িতে উঠে জানালা দিয়ে ক্রমশ ছোট হয়ে আসা ক্রাউন ক্লাবের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
আজ রাতের ঘটনা মনে করে তাঁর বমি বমি লাগল, আর তিনি অজান্তেই দু-একবার ঢোঁক গিললেন।
টিকটিক, টিকটিক।
শক্তিশালী খুরের শব্দ শোনা গেল। অলিও বহু দুনিয়া দেখেছে, তাই অ্যাঞ্জেলিল বুঝতে পারলেন এটি দারুণ এক ঘোড়া; কিন্তু ঘোড়ার পিঠে আরোহীর মুখ তিনি দেখতে পেলেন না—ঘোড়াটি আরোহীকে নিয়ে দ্রুত দূরে মিলিয়ে গেল।
গাড়ি আরও কিছুদূর এগোল, তারপর হঠাৎ এক মোড়ে থেমে গেল। দেখা গেল নগর টহলদলের মুখোমুখি পড়েছে।
গাড়োয়ান কয়েকটি কথা বলে তাদের সঙ্গে বোঝাপড়া করতে গেলেন, কিন্তু পুলিশেরা তাকে ধরে ফেলল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই দুজন পুলিশ গাড়ির পর্দা সরিয়ে অশোভন ভঙ্গিতে বলল,
“নেমে আসুন, তল্লাশিতে সহযোগিতা করুন।”
“আমি...”
ব্যাখ্যা করার আগেই অ্যাঞ্জেলিলকে জোর করে হাতকড়া পরিয়ে দেওয়া হল। সেই পুলিশটি লুকোছাপা না রেখে তাঁর বক্ষের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর কাঁধে চিমটি কেটে বলল,
“বেশ টাটকা।”
“কি করছেন!”
অন্য পুলিশটি সতর্ক করে বলল। দুজনে মিলে অ্যাঞ্জেলিলকে গাড়িতে উঠিয়ে দিল, আর গাড়ি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল—কিন্তু সেটা নগর টহল দপ্তরের দিকে নয়।
...
ক্রাউন ক্লাব তখন একেবারে জনশূন্য।
“ধিক্কার!”
অলিও চাপা গলায় গালি দিল, তারপর বগলের নীচে রাখা কাঁচের জারটি মাটিতে আছাড় মারল। জার ভেঙে বেরিয়ে এল এক নীল পরী, যা অলিওর চারপাশে ঘুরপাক খেতে লাগল।
অলিও ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে বললেন,
“অ্যাঞ্জেলিল।”
পরীটি একটু দ্বিধায় পড়ল, তারপর তৎক্ষণাৎ নড়ে উঠল। কয়েক ঝলকে সেটি অলিওর চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল, কিন্তু তার যাওয়ার পথে থেকে গেল সূক্ষ্ম নীল একটি রেখা।
এটি এরকাসু পরী; মানুষের গন্ধের প্রতি এর সংবেদনশীলতা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।
“আগের জন্মে কী পাপ করেছিলাম যে তোমাদের এই পরিবারে পড়লাম।”
অলিও চাপা স্বরে আরও একবার গাল দিলেন, তারপর জোরে ঘোড়ার পেটে চাপ দিলেন।
যুদ্ধঘোড়াটি একটানা হ্রেষাধ্বনি করে উঠল, যেন কালো বিদ্যুৎ—এরকাসু পরীর ফেলে যাওয়া চিহ্ন ধরে সে তুড়ি মেরে দৌড়ে গেল তুরিনের গলি-ঘুপচি আর প্রশস্ত রাস্তা পেরিয়ে।