ত্রিশতম অধ্যায় বালু ঝড়

“বাক কাকা, আপনি টাকা গুনতে জানেন?”
তিন ঘণ্টা পেরোতেই, বাক অবশেষে এই কথার প্রকৃত অর্থ বুঝতে পারল।
কিন্তু বোঝা তো আরেক কথা, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা একদল অনুচরের দিকে তাকিয়ে সে এখনও কিছুটা বিভ্রান্ত।
“বাক কাকা, বাক কাকা?”
ওরিও ধীরে ধীরে তাকে স্মরণ করিয়ে দিল।
বাক তাড়াতাড়ি দু’বার কাশল, কথা বলার জন্য তৈরি হলো।
সত্যি বলতে, তার অবস্থা কিছুটা করুণ, তবে ওই অনুচরদের অবস্থাও খুব ভালো নয়।
তারা প্রথমে একদিকেই ফ্যাল ফ্যাল তাকিয়ে ছিল, বাকের কাশির শব্দে দ্রুত ঘুরে তাকাল, কিন্তু চোখ যেন কোনো অদৃশ্য আকর্ষণে আবারও আগের দিকেই চলে যেতে লাগল।
—দশ মিনিট আগে, তাদের সাবেক নেতা ঠিক ওই দিকেই অদৃশ্য হয়েছিল।
“হুম...”
লাজুক কোন তরুণীর মতো সংযত ভাবে বাক বলল, “সবাই... হুম... এই মাসের ভাড়া দিয়ে দাও... তারপর ছুটে পড়ো।”
ওরিও স্মরণ করাল।
“ফিয়েল থেকে যাবে।”
বাক মাথা নেড়ে বলল,
“হ্যাঁ, ফিয়েল থেকে যাবে।”
সব অনুচর একে একে পয়সার থলি তার হাতে দিয়ে গেল।
আগেভাগে যা বলা হয়েছিল, বাস্তবে বাকের টাকা গোনার হাত ততটা ভালো নয়, তবে সে বিশ্বাস করে চর্চা করলে নিশ্চয়ই শিখে যাবে।
ভাড়া দিয়ে সবাই নিঃশব্দে, পা টিপে টিপে চলে গেল, যেন বাককে বিরক্ত করতে চায় না।
সবাই চলে গেলে, ওরিও শেষ অবশিষ্ট জনের দিকে তাকাল।
“ফিয়েল, তুমি বলতে চেয়েছিলে, আমাদের টাকা সেই বোভেন প্রধানকে দিতে হবে?”
ফিয়েল উদ্বিগ্নভাবে বলল,
“হ্যাঁ, শহরের সব অনুচরই বোভেন প্রধানের আওতায়, অধিকাংশ টাকা শেষ পর্যন্ত তার হাতেই যায়।”
“তাহলে আগেভাগে ভাড়া আদায়ের নির্দেশও তারই?”
ওরিও মাথা নেড়ে বলল, “সে কি সাধারণত আগে ভাড়া তোলে?”
ফিয়েল একটু ভেবে দ্রুত মাথা নাড়ল।
“না, শোনা যায় বোভেন প্রধানও কোনো বড়লোকের হয়ে কাজ করে।”
ওরিও মাথা নেড়ে নির্লিপ্তভাবে বলল,
“ঠিক আছে, এখন তুমি নিজের কাজে যাও।”
ফিয়েল মাথা নেড়ে সাবেক নেতার অদৃশ্য হওয়ার দিকে ভীত চোখে তাকাল, তারপর দ্রুত চলে গেল।
বাকের কাছ থেকে দুটি স্বর্ণমুদ্রা নিয়ে, কিছু নির্দেশ দিয়ে, ওরিও এবং কারন একসঙ্গে ওই অনুচরদের ঘাঁটি ছেড়ে বেরিয়ে এল।
ছোট্ট বাসা থেকে বেরোতে বেরোতে প্রায় সন্ধ্যা, ওরিও থেমে দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল—
“কারন, সত্যিই মনে হচ্ছে ঝড় আসছে।”
কারনও মাথা তুলল, মরুভূমির রোদ সবসময় উজ্জ্বল, কোনো বদলের ইঙ্গিত নেই।
সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল,
“মালিক, এবার কী করব?”
ওরিও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল—

“কাটু হয়ত এসে গেছে, কাউকে পাঠিয়ে ওকে কেলভিনের কাছে নিয়ে যাও, প্রমাণ রেকর্ড করে আমরা এখান থেকে সরে যাব।”
“মালিক...” কারন দ্বিধাভরে বলল,
“আপনি কি সত্যিই জানতেও চান না ওটা কী?”
“জানতে চাই, নিশ্চয়ই চাই।”
ওরিও কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কিন্তু উপায় কী, ওটা আমাদের মতো সাধারণ লোকদের হাতে পড়া চলবে না।”
“কিন্তু...”
কারনের মুখ চলে এল যেন কিছু বলতে চায়, আবার থেমে গেল।
ওরিও মাথা নাড়িয়ে বলল,
“তুমি বলতে চাও, ঝামেলার সুযোগে কিছু কুড়িয়ে নিতে পারি কিনা? আমি ভেবেছি সেটা। কিন্তু এখনকার জীবন আমার বেশ ভালোই লাগছে, এসব ঝামেলা আর বাড়াতে চাই না।”
কারন মাথা নিচু করল,
“আপনার ইচ্ছা মতো।”
ওরিও কারনকে নিয়ে কিছুক্ষণ রাস্তায় হাঁটল, তারপর একটি সস্তা মদের দোকানে ঢুকে কোণে গিয়ে বসল, দুজনেই সবচেয়ে সস্তা কালো বিয়ার নিয়ে চুপচাপ রইল।
রাত গাঢ় হলে, দৃষ্টিতে ইশারা পেয়ে কারন আস্তে উঠে দাঁড়াল।
সে ওরিওর দিকে তাকাল, তারপর জোরে মাথা নাড়ল।
মানে, কাটু ইতিমধ্যে কেলভিনের সাথে দেখা করেছে।
“ভালো, আজ রাতেই সব শেষ হবে।”
ওরিও একখানা স্বর্ণমুদ্রা পরিবেশনকারীকে দিল, তারপর দ্রুত বেরিয়ে গেল।
কারনও পেছনে পেছনে বেরিয়ে এল, তারা দুজন হোটেলের দিকে হাঁটল।
কিছুদূর গিয়ে ওরিও হঠাৎ জিজ্ঞেস করল,
“আচ্ছা, কাটু কয়জন লোক এনেছে?”
ভিড়ের মধ্যে কারন কণ্ঠস্বর নিয়ন্ত্রণে রাখল,
“আশিজন।”
“আশিজন?”
ওরিও সন্দেহভরা চাহনিতে চাইল, তারপর কারনের কাঁধে চাপড়াল।
দুজনের উচ্চতা-প্রভেদে এ দৃশ্য বেশ হাস্যকরই লাগল।
“সতর্ক থেকো।”
“মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন।”
কারন মাথা নেড়ে অন্য পথে চলে গেল, দুজন আলাদা হয়ে গেল।
ওরিও দ্রুত হোটেলে পৌঁছাল, তবে সকালবেলার মতো নয়, নিচতলায় নজরদারির জন্য রাখা লোকগুলো নেই।
কেলভিন নিজের সব অনুচর সরিয়ে নিয়েছে দেখে বোঝা গেল, আজ রাতে সে বড় কিছু করতে যাচ্ছে।
“কিছু সাহায্য লাগবে?”
হঠাৎ গৃহকর্ত্রীর কণ্ঠ শোনা গেল।
নিজের অস্বাভাবিক আচরণ বুঝে, ওরিও মাথা নেড়ে দ্রুত দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল, কিছুক্ষণ পর দুইটা পোঁটলা পিঠে নিয়ে নেমে এল।
গৃহকর্ত্রী আবার কাউন্টারের আড়াল থেকে উঁকি দিলেন।
“স্যার, আপনি কি আজ রাতেই চলে যাবেন?”
“হ্যাঁ,”

গৃহকর্ত্রীর মুখে কথার ইচ্ছা দেখে ওরিও জিজ্ঞেস করল,
“কিছু অসুবিধা আছে?”
তিনি জানালার বাইরে তাকিয়ে চিন্তিত মুখে বললেন,
“শুনেছি আজ রাতে মরুঝড় আসবে, সত্যি কিনা জানি না।”
“মরুঝড়?”
ওরিও কিছুক্ষণ ভেবে বাইরে রওনা হল।
“যাই হোক, আমাকে এখান থেকে পালাতেই হবে।”
তিনি আর কিছু বললেন না, কর্মচারীকে ডেকে ঘোড়াগুলো আনালেন, সামরিক দুই ঘোড়া দ্রুত হাজির হল।
তরুণটি মনোযোগ দিয়ে ঘোড়ার সাজ পরাল, একটু পরে ওরিওকে চিনতে পারল, অবাক হয়ে বলল,
“স্যার, আপনি কি আজ রাতের মরুঝড়ের কথা শুনেছেন?”
“হ্যাঁ,”
ওরিও মাথা নেড়ে বলল, “এখান থেকে কিঞ্চিৎ দূরে শীতল উপত্যকা আছে, ওখানে ঝড় থেকে বাঁচতে পারব।”
তরুণটি শেষ সাজ গুছিয়ে লাগিয়ে, লাগাম ওরিওর হাতে দিল।
“দেখছি জরুরি কিছু হয়েছে, শুভকামনা রইল।”
“বিশেষ কিছু না,”
ওরিও হেসে বলল, “শুধু একটু বাড়ি যেতে মন চাচ্ছে।”
“বাড়ি? আপনি তো ভিনাডা সাম্রাজ্যের লোক?”
ছেলেটি থেমে গিয়ে বুঝতে পারল ভুল হয়ে গেছে, লজ্জায় বলল,
“স্যার, ক্ষমা করবেন।”
“আমি ভিনাডা সাম্রাজ্যের, কিন্তু আমার বাড়ি তুরিনে।”
ওরিও লাগাম হাতে ঘোড়াগাড়ি এনে উঠোনের বাইরে দাঁড়াল, যে কোনো মুহূর্তে রওনা হতে প্রস্তুত।
কারনও শিগগিরই এসে পড়বে।
ঝড়ের খবর শুনে ছেলেটি আর আড্ডা দিল না, একে একে ঘোড়ার আস্তাবলের দরজা বন্ধ করে দিল, যাতে ঘোড়াগুলো বাইরে গিয়ে তাণ্ডব না করে।
শেষ আস্তাবল বন্ধ করতে গিয়ে হঠাৎই তার পায়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, গা শিউরে উঠল।
তাকিয়ে দেখল, আকাশে ঘন কালো মেঘ চাঁদ ঢেকে দিচ্ছে, মরুঝড় আসন্ন।
“ও মা!”
ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে শেষ দরজা বন্ধ করে, তাড়াতাড়ি হোটেলের দিকে ছুটল।
ঘোড়াগাড়ির পাশে দিয়ে ছুটে যেতে যেতে উচ্চস্বরে চিৎকার করল—
“স্যার! মরুঝড় আসছে! হোটেলে আসবেন?”
“প্রয়োজন নেই।”
ওরিও উঠে দাঁড়িয়ে চোখ কুঁচকে আকাশের অন্ধকার দেখল, সেই কালো মেঘ আবার তার মনে সুপ্ত ভয়ের স্মৃতি জাগিয়ে তুলল।
সে নিজেকে চড় মারল, রাস্তার শেষ প্রান্তের দিকে তাকাল।
কারন এখনো এল না কেন!