তেরোতম অধ্যায়: আমি এখন আলোচনায় বসব
অ্যাঞ্জেলিয়ের এই নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল না যে মদে ঘুমের ওষুধ বা অন্য কিছু মেশানো আছে; সে কেবল সামাজিক নয় এমন পরিবেশে মদ্যপান করতে পছন্দ করত না—আর তাছাড়া, আজ রাতে সে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট মদ খেয়ে ফেলেছে।
তবু অরিওকে নিয়ে কৌতূহলবশত সে হালকা করে ঠোঁট চেপে সামনের লাল মদের গ্লাসটি তুলে নিল, আর ভেতরের অম্বররঙা তরল এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেলল।
অটামানও সঙ্গে সঙ্গে গ্লাস তুলে দূর থেকেই ঠোক্কর দিল। তার ভঙ্গি ছিল স্বাভাবিক, যেন তারা বহুদিনের পরিচিত বন্ধু।
“প্রভারেল মহোদয়—তখন সবাই তাঁকে এভাবেই ডাকত—তবে তুমি তো জানোই, আইকাশিনা মহাদেশে বহু বছর ধরে যুদ্ধ লেগেই ছিল, মহাদেশের ক্ষমতার বিন্যাসও দ্রুত বদলাচ্ছিল। তাঁর মতো পরিচয় গোপন করে থাকা প্রভাবশালী অভিজাত খুব কম ছিল না।”
অ্যাঞ্জেলিয়ের সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।
“পরিচয় গোপন করা প্রভাবশালী অভিজাত?”
“জানো না?”
অটামান ভ্রু তুলে ধীরে ধীরে উৎসুক হয়ে উঠল। “একসময় গোটা মহাদেশ জুড়ে আধিপত্য করা ইক্রা সাম্রাজ্যে প্রাভারেল ছিল এক বড় বংশ। তাদের পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম সাম্রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী ছিল... বাকিটা বোধহয় আর বলার দরকার নেই।”
“জানি,”
অ্যাঞ্জেলিয়ের মাথা নাড়ল। আজ রাতে সে কিছুটা মদ খেয়েছিল, আর অটামানকে এত সদয় দেখে ধীরে ধীরে তার মনও খুলে যেতে লাগল।
“ড্রাগনের জাতির সঙ্গে যুদ্ধ সাধারণ মানুষকে অসহনীয় কষ্টে ফেলেছিল, বিশাল সাম্রাজ্যটা বোঝা বইতে না পেরে শেষ পর্যন্ত ভেঙে পড়ার দিকেই এগিয়েছিল... তাহলে বলতে গেলে, অরিও মহাশয় সত্যিই কোনো বড় বংশের মানুষ হতে পারেন। তবে আমি এখনও জানতে চাই, টুরিনে আসার পর তাঁর কী হয়েছিল।”
“টুরিনে আসার পর?”
অটামান কপালের পাশটা ঘষে নিল। কোথা থেকে শুরু করবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
“তখন তিনি ভীষণ সম্পদশালী বলে মনে হচ্ছিল, টুরিনের অভিজাতরা তাঁর মতো মানুষের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে খুবই আগ্রহী ছিল। কিন্তু পরে গিয়েই বোঝা গেল, তাঁর শেষ সম্বলও আসলে ওই সম্পদই ছিল।”
“...”
অ্যাঞ্জেলিয়ের ঠোঁটের কোণ চেটে নিল; তার মুখে এখনও লাল মদের মিষ্টি স্বাদ লেগে ছিল।
অটামান এবং তার বোনের বলা গল্পের সঙ্গে এর কোনো মিলই নেই। এতে অ্যাঞ্জেলিয়েরের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল—অরিও মহাশয় ঠিক কেমন মানুষ, তা জানার ইচ্ছে আরও তীব্র হল। সে সামান্য ঝুঁকে পড়ল।
“তারপর?”
“সে তবু অনেক বন্ধুই বানিয়েছিল, যেমন রাজকুমার রেডিয়ার মহামান্য...”
অটামান থেমে গেল। এই বন্ধুত্বের সবচেয়ে নিখুঁত মূল্যায়ন করা উচিত কি না, তা নিয়ে সে ভেবেছিল; শেষে ভাবনাটা ছেড়ে দিল। “এরপর সে দুই শত তেইশ সালের সেই অভিযানে অংশ নিয়েছিল। সেই অভিযানে সে নিজের স্ত্রীকে হারায়, আর রাজকুমার রেডিয়ার সঙ্গে বন্ধুত্বও হারায়। পরে যা ঘটেছে, সেটা তুমি বোধহয় আরও ভালোই জানো।”
কথা শেষ করে সে আবার গ্লাস তুলল।
“অ্যাঞ্জেলিয়ের মিস, আর কিছু জানতে চাও?”
“আমি এখনও জানি না তিনি কেমন মানুষ,”
সে বিড়বিড় করল, “আমি কখনোই বুঝতে পারি না তিনি কী ভাবছেন।”
“হা,”
অটামান তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে উঠল, “ধ্বংসপ্রাপ্ত এক অভিজাত নিজের বংশের গৌরব ফিরিয়ে আনতে চায়, সে অনেক কিছু বহন করছে...”
কথাবার্তা আর গ্লাস ঠোকানোর অজুহাতে অটামান আর অ্যাঞ্জেলিয়ের ক্রমে আরও কাছাকাছি চলে এল। এক হাতে সে গ্লাস তুলে পান করছিল, অন্য হাতটি অ্যাঞ্জেলিয়েরের চেয়ারের পিঠে রাখা ছিল, অল্প দূরেই তার কাঁধ।
অ্যাঞ্জেলিয়ের সাড়া দিয়ে মাথা সামান্য পেছনে নিল, গ্লাসের সব মদ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে দিল।
ঠিক সেই সময় সেই হাতটি এসে তার কাঁধে পড়ল।
কানের একেবারে কাছে, অটামান নিচু স্বরে বলল।
“অভিজ্ঞতাহীন ছোট মেয়েদের কাছে অতীত বয়ে বেড়ানো এক পুরুষ সত্যিই রহস্যময় লাগে। কিন্তু সবার চোখে, প্রাভারেল মহোদয় তো শেষ পর্যন্ত নবম সড়কে গড়িয়ে-গুঁড়িয়ে জীবন কাটাবেন।”
“আমার মনে হয়, আপনি ভুল বলছেন।”
একটি হঠাৎ-করা কণ্ঠস্বর জানালার দিক থেকে ভেসে এল। কে জানে কখন, সেই মেঝে ছোঁয়া বিশাল জানালাটি কেউ খুলে দিয়েছিল, আর জানালার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক চিকন, ক্ষীণকায় ছায়া। সে বাইরে নক্ষত্রখচিত আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, মুখভর্তি বিষণ্নতা।
“অটামান মহাশয়, আমি ইতিমধ্যেই দশম সড়কে চলে এসেছি।”
এ কথা বলে সে ঘুরে দাঁড়াল, অ্যাঞ্জেলিয়েরের কাঁধে রাখা হাতটার দিকে একবার তাকাল, তারপর হালকা ভ্রু কুঁচকাল—যেন কোনো বাবা হঠাৎ নিজের মেয়েকে প্রেমিকের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ অবস্থায় দেখে ফেলেছেন।
“অ্যাঞ্জেলিয়ের, দেরি হয়ে গেছে। আমাদের এখনই ফিরতে হবে।”
অ্যাঞ্জেলিয়ের দ্রুত উঠে দাঁড়াল। সে তাড়াতাড়ি অরিওর দিকে ছুটে গিয়ে নিচু স্বরে বলল।
“অরিও মহাশয়, আমি...”
অরিও হাত নাড়ল; শুধু এই ইশারাতেই অ্যাঞ্জেলিয়ের চুপ করে গেল।
সে অ্যাঞ্জেলিয়েরকে নিজের বাহু আঁকড়ে ধরতে দিল, তারপর তির্যক দৃষ্টিতে অটামানের দিকে তাকাল।
“অটামান মহাশয়, তাহলে আমরা আর বিরক্ত করব না। আমি অ্যাঞ্জেলিয়েরের হয়ে আপনাকে আগামীকাল প্রতিযোগিতামূলক প্রদর্শনী দেখতে আমন্ত্রণ জানালাম, আশা করি আপনি আমাদের সম্মান দেবেন।”
এ কথা বলে সে সোজা দরজার দিকে হাঁটতে লাগল। অ্যাঞ্জেলিয়েরও তার পাশের সঙ্গে সঙ্গে পা মেলাল। সে সতর্ক দৃষ্টিতে একবার অটামানের দিকে তাকাল; অটামান নির্লিপ্ত মুখে তাকিয়ে ছিল তার দিকেই।
“থামুন।”
দু’জন এখনও দু’পা-ও এগোয়নি, তার আগেই অটামানের কণ্ঠস্বর পুরো হলঘরে প্রতিধ্বনিত হল।
কথা শুনে অরিও থেমে গেল, সামান্য মাথা কাত করল, যেন মনোযোগ দিয়ে শুনছে—আর সেই ফাঁকে অটামানকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
সে ছিল এক ঝলমলে লাল রঙের আড়ম্বরপূর্ণ পোশাকে। পোশাক আর অশ্বচালনার বুটের সংযোগস্থলে টাইট প্যান্টের রেখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। বুটে একটা কালো দাগ লেগে ছিল, সম্ভবত শিকারের সময় কাদা লেগেছিল।
সব মিলিয়ে, অটামান ছিল একজন স্বাভাবিক অভিজাত।
অটামান অনেকক্ষণ চুপ করে থাকায় অরিও স্মরণ করিয়ে দিল।
“অটামান মহাশয়, আর কোনো ব্যাপার আছে?”
অটামান দরজার দিকে একবার তাকাল, তারপর তার মুখের ভাব ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হল।
“প্রাভারেল মহাশয়, নিজের আচরণে একটু অস্বস্তিকর কিছু আছে বলে মনে হয় না আপনার?”
“অস্বস্তিকর কিছু নেই। আমি শুধু আমার বন্ধুকে বাড়ি পৌঁছে দিতে এসেছি।”
অরিও একেবারে স্বাভাবিক সুরে বলল, “তাহলে, অটামান মহাশয়, কাল দেখা হবে।”
অটামান চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়ে ধীরেসুস্থে বলল।
“আমি কি তোমাকে যেতে বলেছি?”
এ কথা নিঃসন্দেহে হুমকি ছিল, কিন্তু অরিও তাতে কান দিল না।
সে অটামানের দিকে একবারও না তাকিয়ে হাত বাড়িয়ে দরজার হাতল ধরল।
আশ্চর্যজনকভাবে, দরজাটি আগেই ভেতর থেকে লক করা ছিল।
“হা।”
সে হালকা হাসল, তারপর অটামানের দিকে ফিরে তাকাল।
সেই তরুণ অভিজাত তখনও খুব ধীরেসুস্থে নিজের জন্য মদ ঢালছিল, যেন কোনো নাটকীয় কাণ্ড উপভোগের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
“টিক” শব্দে অরিও আঙুলে স্ন্যাপ করল।
অ্যাঞ্জেলিয়ের উদ্বিগ্ন চোখে তার দিকেই তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবতে লাগল এবার কী পরিবর্তন ঘটবে।
কিন্তু হলঘরে মাঝেমধ্যে ঢুকে পড়া বাতাসের শব্দ ছাড়া আর কিছুই ঘটল না।
“ধুর।”
অরিও নিচু স্বরে গালি দিল, কোমর থেকে হাতের ছড়িটি বের করে নিয়ে সেটি দিয়ে অটামানের মাথার দিকটা চেপে ধরতে চাইল।
কিন্তু তখনই দুই দাসী দ্রুত এগিয়ে এল। তাদের দেহ ছিল সরু ও সুশ্রী, আর পোশাকের তলায় উন্মুক্ত পিণ্ডলি দু’টি সাদা বাহুর মতো ঝকঝক করছিল—
অবশ্য, হাতে থাকা সেই ফ্লিন্টলক বন্দুকটি নামিয়ে রাখলে আরও ভালো হতো।
অরিও বন্দুকের নল সরাল, আর দুই দাসীও সঙ্গে সঙ্গে সরে গেল। নিশ্চয়ই তারা ওবেরেন পরিবারগোষ্ঠীর দীর্ঘ প্রশিক্ষিত দেহরক্ষী। ফলে নিখুঁত নিশানাবাজ সে-ও এমন কোনো কোণ পেল না, যাতে এক গুলিতে অটামানকে সরিয়ে দিতে পারে।
“...”
হত্যার সুযোগ মিলল না। অরিও বিরক্ত ভঙ্গিতে বন্দুকের নল নামিয়ে রাখল।
“অ্যাঞ্জেলিয়ের, আমার সামনে এসো। আমি এখন আলোচনা শুরু করছি।”