অষ্টবিংশ অধ্যায়: সূত্র
রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব সাধারণত রাজরক্ষী বাহিনীই পালন করত। তবে উৎসবের দিন হওয়ায় এই সময় প্রাসাদ পাহারার জন্য পূর্ব প্রতিরক্ষা বাহিনী থেকে জরুরি ভিত্তিতে গ্রিফিন লিজিয়নকে এনে মোতায়েন করা হয়েছিল। এই বাহিনী রেডিয়ার নেতৃত্বাধীন ফ্রস্ট উলফ লিজিয়নের সমকক্ষ—সাম্রাজ্যের সবচেয়ে অভিজাত দুই বাহিনীর একটি।
নিরাপত্তার দায়িত্বে ছিলেন কৌশলী ভিদ। উপ-সেনাপতির কাছ থেকে এমন এক দুর্বিষহ দায়িত্ব পাওয়ায় তাঁর মন-মেজাজ স্বাভাবিকভাবেই ভালো ছিল না।
বিশেষ করে সামনে থাকা এই খাটো লোকটিকে দেখলে তো কথাই নেই। তদন্তে সহায়তা করতে এসেছে ঠিকই, কিন্তু তার এদিক-ওদিক তাকানোর ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যেন স্বয়ং সেনাপতিই পরিদর্শনে এসেছেন।
দুই ঘণ্টা ধরে তার সঙ্গে অর্থহীনভাবে সময় নষ্ট করার পর ভিদ ঠিক করলেন, এই অবিশ্বস্ত খাটো লোকটিকে বিদায় করে দেবেন।
তিনি দুবার কাশলেন।
“মহাশয় ওরিও, আর কোনো সহায়তা কি আপনার প্রয়োজন আছে?”
“হুম...”
ওরিও থুতনিতে হাত বুলিয়ে গভীর চিন্তার ভান করল।
কিছুক্ষণ ভাবার পর সে মাথা দুলিয়ে বলল,
“আপনাদের এখানে রাতের খাবারের ব্যবস্থা আছে?”
ভিদের মনে হলো, তিনি হয়তো ভুল শুনেছেন। বিস্মিত হয়ে বললেন,
“মহাশয়, কী বললেন?”
ওরিও লজ্জিতভাবে মাথা চুলকাল।
“মানে... আপনাদের এখানকার... খাবারঘরটা কোথায়?”
ভিদের মুখের অভিব্যক্তি আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল।
“খাবারঘরে অন্তত বিকেল পাঁচটার আগে খাবার পরিবেশন করা হয় না।”
“তাই নাকি? তাহলে তো আরও দুই ঘণ্টা বাকি।”
ওরিও মাথা নেড়ে গুদামঘরের ভেতরের দিকে হাঁটতে শুরু করল।
কিন্তু সে দু-পা এগোনোর আগেই ভিদ দ্রুত বলে উঠলেন,
“মহাশয়, ওটা রাজপ্রাসাদের নিষিদ্ধ এলাকা। আপনি সেখানে যেতে পারবেন না।”
ওরিও থেমে গিয়ে সেখানেই কান চুলকাতে লাগল।
“যেতে পারব না? রেডিয়া তো বলেছে, গুদামঘর থেকে জিনিসপত্র চুরির সত্যতা তদন্ত করতে। যদি ভেতরে ঢুকতেই না পারি... তাহলে আমাকে বিশ্রাম নেওয়ার মতো কোনো জায়গা দেখিয়ে দিন। একটু ক্লান্ত লাগছে।”
রেডিয়ার অধীনস্থরা সত্যিই একেকজন নির্বোধ।
ভিদ মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, কিন্তু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না।
“মহাশয়, আমরা সব সূত্র এক জায়গায় জড়ো করেছি। আপনি কি আগে সেগুলো দেখে নিতে চান?”
“সূত্র?”
ওরিও বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকাল।
ভিদ মাথা নেড়ে বেরোনোর পথের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“সব সূত্র পাশের ঘরে রাখা আছে। ঘরটি অস্থায়ী তদন্তকক্ষ হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে। আপনি চাইলে সেখানে বিশ্রামও নিতে পারেন।”
ওরিও সেই দিকেই আঙুল তুলল।
“যেহেতু সূত্র আছে, তাহলে আসল অপরাধীকে এখনও ধরা হয়নি কেন?”
প্রশ্নটি যে সম্পূর্ণ অপ্রয়োজনীয়, তা বুঝে ভিদের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“কারণ সূত্রগুলো এখনও সম্পূর্ণ নয়। আমার ধারণা, এ কারণেই যুবরাজ রেডিয়া আপনাকে তদন্তে সহায়তা করার জন্য ডেকেছেন।”
“ওহ... তাই নাকি!”
ওরিওর মুখে হঠাৎ উপলব্ধির ছাপ ফুটে উঠল। তারপর সে আবার সেই নির্বোধ প্রশ্নটিই করল,
“তাহলে আমি গুদামঘরে ঢুকতে পারব না কেন?”
“ওটা রাজপ্রাসাদের নিষিদ্ধ এলাকা।”
“তাহলে আপনারা সূত্র সংগ্রহ করলেন কীভাবে?”
“ঘটনার দিন আমরা সঙ্গে সঙ্গে ভেতরে ঢুকে ঘটনাস্থল ঘিরে ফেলেছিলাম। তখনই সূত্রগুলো সংগ্রহ করা হয়।”
ওরিও মাথা নেড়ে ইচ্ছাকৃতভাবে কথার সুর দীর্ঘ করল।
“কিন্তু সূত্রগুলো তো সম্পূর্ণ নয়। আমাকে আবার ঘটনাস্থলে গিয়ে দেখতে হবে। আমার ধারণা, এ কারণেই যুবরাজ রেডিয়া আমাকে ডেকেছেন।”
“...”
ভিদ কিছুক্ষণের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। নিজের কথাতেই তিনি এমনভাবে জড়িয়ে পড়েছিলেন যে তার কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না।
প্রাসাদে বহু বছর ধরে মানুষের মুখের ভাব পড়ে অভ্যস্ত গুদামঘরের প্রধান লোম সন্দেহ করল, এই দুজন বুঝি তার সামনে অভিনয় করছে। তাই নিচু স্বরে বলল,
“আপনারা দুজন ভেতরে গিয়ে দেখে এলে ক্ষতি কী? পরে আমি প্রয়োজনীয় আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করে নেব।”
লোমের কথা শুনে ভিদ বাধ্য হয়ে বললেন,
“তাহলে আমাদের মহাশয় ওরিওকে ভেতরে নিয়ে গিয়ে দেখান। সর্বোপরি, তিনি দ্বিতীয় যুবরাজের অত্যন্ত বিশ্বস্ত সহকারী। আমি নিশ্চিত, তাঁর আবিষ্কার তদন্তে যুগান্তকারী অগ্রগতি আনবে।”
কথাটিতে তীব্র বিদ্রূপ মিশে ছিল, কিন্তু ওরিও তা কানেই তুলল না।
কারণ লোম অনুমতি দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে গুদামঘরের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই দীর্ঘ করিডরের কোথাও অদৃশ্য হয়ে গেল।
গুদামঘরের প্রধান হতভম্ব হয়ে বলল,
“ভিদ, তুমি ওর সঙ্গে যাচ্ছ না?”
ভিদ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।
“লোম, এটা তোমার দায়িত্ব!”
দুজনের চোখাচোখি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। হঠাৎ ভেতর থেকে ওরিওর চিৎকার শোনা গেল,
“তুতানের নামে শপথ, ওকাসিমের রাজকীয় মদ! একশো ঊনসত্তর বছরের পুরোনো!”
“...”
লোমের দৃষ্টিতে ভিদের সারা শরীর কেমন শিরশির করে উঠল। তিনি দরজার বাইরে মুখ বাড়িয়ে গর্জে উঠলেন,
“প্রহরী!”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সুশৃঙ্খল পদশব্দ শোনা গেল। আটজন সৈনিক একই ছন্দে পা ফেলে এগিয়ে এসে ভিদের সামনে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং একযোগে স্যালুট করল।
“মহাশয় ভিদ!”
পরিচিত সৈনিকদের দেখে ভিদ অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি সামনে থাকা সৈনিকটির কাঁধে হাত রেখে নির্দেশ দিলেন,
“মহাশয় লোমের নির্দেশ মেনে চলবে। কেউ যদি গুদামঘরে গোলমাল করার সাহস দেখায়, তাহলে নিয়ম অনুযায়ী ব্যবস্থা নেবে!”
সৈনিকেরা একযোগে বুট ঠুকল।
“জি!”
কয়েকজন দক্ষ সহকারী পেয়ে লোম আর এক মুহূর্ত দেরি না করে গুদামঘরের দিকে ছুটল। ভেতরে থাকা সেই খাটো লোকটিকে সেখানেই শায়েস্তা করার সংকল্প তার মনে পাকা হয়ে গেছে।
মদভান্ডারের দিকে দু-পা এগোতেই লোম সেই খাটো লোকটিকে দেখতে পেল।
ওরিও একটি মানুষের সমান উঁচু মদের পিপে জড়িয়ে ধরে দাঁড়িয়ে ছিল। মনে হচ্ছিল, সেটি কীভাবে খোলা যায় তা নিয়ে গভীর গবেষণা করছে।
পাশে প্রহরীরা থাকায় লোমের সাহস বেড়ে গেল। লোকটি দ্বিতীয় যুবরাজের অধীনস্থ হলেও এবার সে তাকে কোনো সম্মান দেখাবে না।
লোম উচ্চস্বরে বলল,
“ওটা নামিয়ে রাখো!”
ওরিও অনেক আগেই পদশব্দ শুনেছিল। সে কেবল মাথা ঘুরিয়ে লোমের দিকে একবার তাকাল, তারপর নিজের কাজ চালিয়ে যেতে লাগল।
লোম রাগে ফেটে পড়ে বলল,
“আমি বলেছি, ওটা নামিয়ে রাখো!”
কথা শুনে ওরিও মদের পিপেটি নামিয়ে রাখল। তারপর হাত ঝেড়ে নিচু স্বরে বলল,
“আমার পরামর্শ হলো, এটা খুলে দেখুন।”
সে পিপেটিতে টোকা দিয়ে যোগ করল,
“অবশ্য এটা নিছক পরামর্শ।”
উচ্চপদস্থ অসংখ্য ব্যক্তির সঙ্গে মেলামেশার অভিজ্ঞতা ওরিওর মধ্যে এমন এক অদৃশ্য কর্তৃত্ব তৈরি করেছিল যে তার উপস্থিতিই লোমকে মুহূর্তে স্তব্ধ করে দিল। লোম কিছুক্ষণ থমকে থেকে অজান্তেই নরম স্বরে বলল,
“তুমি... কী বোঝাতে চাইছ?”
“মদভান্ডারের তাপমাত্রা একেবারেই উপযুক্ত নয়।”
ওরিও দুহাত পিঠের পেছনে রেখে আপনমনে বলতে লাগল,
“তাপমাত্রা অতিরিক্ত কম হলে আঙুরের মদের পরিপক্বতা ব্যাহত হয়, আর বেশি হলে লাল মদ বাষ্পীভূত হয়ে নষ্ট হয়ে যায়। এই মদভান্ডারের তাপমাত্রা স্পষ্টতই অনেক বেশি।”
লোম ব্যাখ্যা করল,
“মহাশয়, এটি কেবল অস্থায়ী মদভান্ডার। রাজপরিবারের আসল মদভান্ডার স্নো পর্বতে...”
“এবার ঠিক কথা বললে।”
ওরিও আবার পিপেটিতে টোকা দিল। পিপে থেকে স্বচ্ছ, মধুর শব্দ ভেসে এল।
গুদামঘরের প্রধান হতে পেরেছে যখন, লোম যে সাধারণ মানুষ নয় তা স্বাভাবিক। শুধু শব্দ শুনেই সে অস্বাভাবিকতা টের পেল।
সে সামনে দাঁড়ানো প্রহরীদের সরিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।
ওরিও সরে দাঁড়াল, যাতে লোম পিপেটির মুখ ভালোভাবে পরীক্ষা করতে পারে।
এই মদ কেবল রাজপরিবারের ব্যবহারের জন্য। পিপের মুখে বিশেষ সিল লাগানো ছিল। আর সিলের সংযোগস্থলের নকশা দেখেই বোঝা গেল, পিপেটি কেউ খুলেছে।
“হে ঈশ্বর!”
লোম নিচু স্বরে বলে উঠল। তার তালু ঘামে ভিজে গেল।
“তুমি এটা কীভাবে বুঝলে?”
লোমের আতঙ্ক দেখে ওরিও গম্ভীর ও অর্থপূর্ণ স্বরে বলল,
“গুদামপ্রধান লোম, সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো—কে এটি খুলেছে।”
গুদামঘরে একের পর এক অনধিকারপ্রবেশের ঘটনা ঘটেছে। লোমের মনে হঠাৎ প্রাক্তন গুদামপ্রধানের করুণ পরিণতির কথা ভেসে উঠল। তার কণ্ঠে ইতিমধ্যে কাঁপন ধরেছে।
“আমি জানি না... গুদামঘরে ঢোকার সময় প্রতিবারই নির্দিষ্ট লোক সঙ্গে থাকে... কেউ মদভান্ডারে ঢোকার সুযোগই পায় না... এটা কি আগের সেই দুষ্কৃতকারীদের কাজ হতে পারে...”