ষষ্ঠ অধ্যায়: সংরক্ষণ এলাকা

এশিকানা মহাদেশ বিস্তীর্ণ ভূমি নিয়ে গঠিত, যেখানে তিনটি শক্তিশালী সাম্রাজ্য তাদের প্রভাব বিস্তার করে মহাদেশটিকে তিন ভাগে বিভক্ত করেছে। এই তিন সাম্রাজ্যের মধ্যে রয়েছে একটি নিরপেক্ষ অঞ্চল, যাকে বলা হয় ‘বাফার অঞ্চল’। তবে বাফার অঞ্চলের মানুষের আচরণ মোটেও নিরপেক্ষতার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ নয়।

কারলন তার বাতাস-দর্শকটি ঠিক করে নিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “প্রভু, আমরা পৌঁছে গেছি বিষণ্ণ বাতাসের উপত্যকায়।” ওলিও গাড়ির ভেতর থেকে মাথা বের করে দূরের বিশাল গিরিখাতের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ বলল, “আজ রাতটা এখানেই কাটাতে হবে। আশা করি প্রবল ঝড় আসবে না।” “প্রভু,” কারলন আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝড় আসবেই। চাইলে আরও দ্রুত বেরিয়ে যেতে পারি।” ওলিও মাথা নেড়ে বলল, “দুইটি ঘোড়া সারাদিন ছুটেছে। বরং কোনো নিরাপদ আশ্রয়ে বিশ্রাম নিই।”

“আপনার ইচ্ছা মতোই,” কারলন সাড়া দিয়ে গাড়ি চালিয়ে উপত্যকায় ঢুকল। বিষণ্ণ বাতাসের উপত্যকা বাফার অঞ্চলের পশ্চিম সীমানায় অবস্থিত। ষোল বছর আগে, পূর্ব ইক্রা সাম্রাজ্যে গৃহযুদ্ধ শুরু হলে শেষ পর্যন্ত পূর্ব ইক্রা এবং ভেনাদা নামে দুটি সাম্রাজ্যে বিভক্ত হয়।

ওকাসিম সাম্রাজ্য মহাদেশের পশ্চিমে অবস্থিত। দুই সাম্রাজ্য যখন পরস্পরের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়ে যায়, তখন ওকাসিমের জন্য ভূমি দখলের সুবর্ণ সুযোগ তৈরি হয়। কিন্তু এই উপত্যকার অস্তিত্বের কারণে ওকাসিম দীর্ঘদিন ধরে বাফার অঞ্চলের জমি দখল করতে পারেনি, আরও পূর্বে অগ্রসর হওয়ার কথা তো দূরেই থাক।

উপত্যকার ভেতর দুই ঘণ্টা ঘুরেও কারলন কোনো উপযুক্ত আশ্রয়স্থল খুঁজে পেল না। আশ্রয়স্থল ছিল না, তা নয়; বরং ওকাসিমের আশ্রয়স্থলগুলো বারবার দখল হয়ে গেছে, এখনো কোনো অবশিষ্ট আশ্রয় আছে কিনা, কেউ জানে না। আরেকটি মরুভূমি পার করে কারলন অন্ধকারে দূরের আলো দেখতে পেল। সে সতর্ক হয়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে আলো-আলোকিত স্থানের দিকে এগিয়ে গেল।

তুতান ঈশ্বরের কৃপায়, সেই আশ্রয়স্থলের দরজায় ওকাসিম সাম্রাজ্যের পতাকা এখনো ঝুলছে, যদিও সেটি ছেঁড়া ও মলিন, তবু অন্তত বিদ্যমান। “হুঁ!” কারলন ঘোড়া থামিয়ে প্রহরীর উদ্দেশ্যে চিৎকার করল, “দরজা খোলো!” কাঠের বেড়ার ওপাশ থেকে লোকটি সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কারা?” “সাম্রাজ্যের ব্যারন, মোগুলি শহরে যাওয়ার আদেশে এসেছি।”

যদিও কারলন বিশুদ্ধ পশ্চিম সানালান ভাষায় কথা বলছিল, তবু লোকটি বলল, “তোমাদের পরিচয়পত্র দেখতে হবে।” কাঠের বেড়ার ওপাশ থেকে কারলন কিছু একটা ছুড়ে দিল। লোকটি সেটি মনোযোগসহকারে পরীক্ষা করে আধা-খোলা দরজা টেনে বলল, “তাড়াতাড়ি ভিতরে চলে এসো।” কারলন মাথা নেড়ে গাড়ি চালিয়ে আশ্রয়স্থলে প্রবেশ করল এবং সতর্কভাবে পেছনের দিকে তাকাল। দরজা বন্ধ হয়ে গেলে সে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “পূর্বের আশ্রয়স্থলগুলো কি আদিবাসীরা দখল করে নিয়েছে?”

“কে জানে!” লোকটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কোন সাম্রাজ্যের আদেশ, কে বলতে পারে।” কারলন ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমরা কি তুরিনে খবর পাঠাও না?” “হা,” লোকটি বিষণ্ণ হাসি দিয়ে বলল, “তুরিনের বড়রা তো ভোগে ব্যস্ত, আমাদের মতো সীমান্তরক্ষীদের দেখার সময় কই?” “অভিশাপ!” কারলন গাড়ি থামিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমি কাজ শেষ করে ফিরে রাজপ্রাসাদে জানাব, সাম্রাজ্যের যোদ্ধাদের অবহেলা সহ্য করা যায় না।”

সম্ভবত এমন কথা বহুবার শুনেছে বলেই লোকটি নির্লিপ্তভাবে বলল, “প্রভু, আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ... আপনার ঘর এইদিকে।” ওলিও এই কথোপকথনে অংশ নেয়নি। গাড়ি পুরোপুরি থামলে সে টুপি দিয়ে বাতাস করছিল এবং নিজের থাকার স্থান পর্যবেক্ষণ করছিল। প্রতিটি আশ্রয়স্থলই পাথরের গায়ে খনন করা, ভেতরের পরিবেশ খুব সুবিধার নয়, এখন যা পাওয়া গেল, সেটি পাথর দিয়ে ঘেরা ছোট উঠোন।

সে চারপাশে তাকিয়ে উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল, “সামাজিক গোসলখানা কোথায়?” “প্রভু...” লোকটি স্বভাবতই এই তরুণকে অপমান করার সাহস পেল না, কারণ তার গাড়ির চালকও ব্যারন। “গোসলখানা আছে, তবে...” “চিন্তা কোরো না, আমি নিজের পানি ব্যবহার করব।” ওলিও নিজের পকেট থেকে একটি স্বর্ণমুদ্রা বের করে লোকটির হাতে দিল।

“আজ রাতের ঘরভাড়া।” “…ধন্যবাদ।” লোকটি মুদ্রা নিয়ে খুশি হল না। কে জানে, ওই অভিজাত কত পানি এনেছেন; যদি সে সবগুলো খরচ করে ফেলে... লোকটি নিঃশব্দে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে দ্রুত নিজের পোস্টে চলে গেল।

“আহ।” “কারলন, তুমি আগে বিশ্রাম নাও।” ওলিও দুটি পানির বাক্স কাঁধে নিয়ে গোসলখানার দিকে এগিয়ে গেল। “ঠিক আছে,” কারলন মাথা নেড়ে একটি ছোট ঘরে ঢুকে পড়ল। পাথরের স্তূপে ঘুরে ঘুরে ওলিও অবশেষে কাঠের বেড়ার কাছে গোসলখানাটি দেখতে পেল।

কার্যালয়ের সামনে গোসলখানাটির মতো নয়, এখানে কোনো শক্তিশালী পুরুষ নেই, একেবারে শান্ত পরিবেশ। কিন্তু শান্ত হলেও ওলিওর গোসলের ফাঁকে ভাবার সময় নেই; সে দ্রুত গা মুছে স্যান্ডেল পরে উঠোনের দিকে রওনা দিল। মাত্র কয়েক পা এগিয়েছে, হঠাৎ সে শুনতে পেল প্রেতাত্মার কান্নার মতো চিৎকার, যা আসলে ঝড়ে পাথরের দেয়াল কাটার শব্দ।

কারলন ঠিকই বলেছিল, আজ রাতে প্রবল ঝড়। আশ্রয়স্থল না থাকলে মানুষ নিশ্চয়ই এই অস্থির বাতাসে টুকরো টুকরো হয়ে যেত। তবে আশ্রয়স্থলের ভিতরে, এমন বিরল দৃশ্য দেখা এক অন্যরকম অভিজ্ঞতা। কিন্তু ওলিওর চোখে এসব কিছুই নতুন নয়।

উঠোন এখন আরেকটু সামনে, ওলিও হু হু বাতাসের মাঝে বাঁশি বাজাতে বাজাতে গাড়ির পাশে এসে থামল। সে হঠাৎ সন্দেহভরে নিজের গাড়ির দিকে তাকাল। “ঠক্।” এক টুকরো পাথর বাতাসে উড়ে এসে গাড়ির চাকার মাঝ বরাবর আঘাত করল, তীক্ষ্ণ শব্দে বাজল। তারপর আরও অনেক ছোট পাথর বাতাসে গাড়ির ওপরে পড়তে শুরু করল।

নিজের গোসল বৃথা না করতে ওলিও দ্রুত ঘরে ঢুকে পড়ল। তার চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই গাড়ি থেকে হঠাৎ কেউ অভিযোগ ভরা কণ্ঠে বলল, “এটা কেমন অভিশপ্ত জায়গা।” কিন্তু দস্যু বাতাস দ্রুতই সেই কথা ছিন্ন করে আকাশে উড়িয়ে দিল।