একত্রিশতম অধ্যায়: আমি জেনে গেছি
কার্লন দীর্ঘ সময় ধরে আসেনি, কিন্তু মরুময় ঝড় তার আগেই এসে পড়ল।
“ধিক্!” অলিও দুঃখে ফিসফিস করল, ঘোড়ার গাড়ির পর্দা এক টানে ছিঁড়ে নিয়ে, ছোট ছুরি দিয়ে দ্রুত দু’ভাগে কেটে ফেলল।
সে সেই দুই টুকরো কাপড় দিয়ে সৈনিক ঘোড়ার চোখ ঢেকে দিল, এরপর তার ছুরি গাড়ির চাকার নিচে গেঁথে রাখল। সবকিছু শেষ হওয়ার পর, গাড়ির পেছনের বাতাসবিহীন জায়গায় সে ঝুঁকে দাঁড়াল, প্রবল মরুময় ঝড়ের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি নিল।
কালো বালির ঢেউ দ্রুত ঘোড়ার গাড়িকে গিলে ফেলল, অসংখ্য বালির কণা গাড়ির গায়ে আঘাত করতে লাগল। শুরুতে বাতাসের শব্দের ওঠানামা বোঝা গেলেও, শেষ পর্যন্ত কেবল হতাশাজনক চেঁচামেচি ছাড়া কিছুই রইল না।
বালির ঘন কণা শ্বাসরুদ্ধকর। বাতাসের দিক দ্রুত পাল্টে গেল, গাড়ি ক্রমে সরে যেতে লাগল। যদি এই কাঠের পাত না থাকত, অলিও তো যুদ্ধঘোড়ার মতো শক্ত চামড়া নয়—তাকে বালির কণা বিদ্ধ করে দিত।
তার চেয়েও ভয়ানক, গাড়ির চাকা সামনে-পেছনে বেঁধে রাখলেও, ঝড় গাড়ির একপাশ ধীরে ধীরে তুলতে শুরু করল। এভাবে চলতে থাকলে উল্টে যাবে, সময়ের ব্যাপার মাত্র।
ধিক্ কার্লন!
অলিও জোরে তার পাশের চাকা চেপে ধরল। সে অনুভব করল প্যান্ট ছিঁড়ে গেছে, ডান পায়ে চামচিকের ব্যথা দ্রুত অসাড় হয়ে উঠছে।
আমার উচিত ছিল দোকানে ঢুকে পড়া!
অলিও স্বতঃস্ফূর্তভাবে একবার সরাইখানার দিকে তাকাল, ধুলির মধ্যে তার ধারণার চেয়েও বেশি কোলাহল। নানা চটকদার জিনিস, এমনকি দরজার পাতও ভেসে বেড়াচ্ছে।
গাড়ির কাঁপানো দেখে, বড় কিছু এসে পড়লে সে নিশ্চয়ই গাড়ি নিয়ে মৃত্যুবরণ করবে।
“ড্যাং!” প্রায় একই সঙ্গে, গাড়িতে কিছু আঘাত লাগার শব্দ এল, অলিও দ্রুত চিৎকার করল।
“শালার!” সত্যিই যেটা ভয়, সেটাই এসে পড়েছে—গাড়িতে কিছু এসে ধাক্কা দিয়েছে!
কাঠের চেপে ধরার শব্দে গাড়ি ধীরে ধীরে তুলতে লাগল, কিন্তু ঠিক উল্টে যাওয়ার আগ মুহূর্তে, আকাশ থেকে এক অতল শক্তি গাড়িকে জোর করে নিচে নামিয়ে দিল।
“হুঁ…হুঁ…” অলিও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে শ্বাস নিতে লাগল, কার্লনকে গালাগাল দিল, কিন্তু শব্দ বাতাসে হারিয়ে গেল।
গাড়ি ধরে, কার্লন ধাপে ধাপে অলিওর পাশে এল, মাথা নিচু করে কানে চিৎকার করল।
“সাহেব! আমাদের লোক মারা গেছে!”
“মারা গেছে?” অলিও বিস্ময়ে চোখ বড় করে বলল।
অলিওর সন্দেহ বুঝে, কার্লন মাথা নেড়ে, চিৎকার করে বলল—
“আমি তাকে নিলাম আমন্ত্রিত অতিথিদের ভেতরে, আমি যখন গেলাম, তখন নিলাম শেষ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তাকে দেখিনি!”
“দেখনি তো…”
অলিওর ঠোঁট কাঁপছিল, মস্তিষ্ক সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করছিল।
তারা সবাই রক্তের পাহাড় পেরিয়ে এসেছে, তবুও ব্যর্থ হয়েছে। তাহলে, তাদের সামনে কী ধরনের প্রতিপক্ষ!
হারানো সিন্দুক, অজানা রত্ন, তুরিনের গোয়েন্দা, তিন দেশের সীমান্তে শহর, শহরজুড়ে আলোড়ন তোলা নিলাম—এদের মধ্যে কী সম্পর্ক রয়েছে!
চরম কোলাহলের মধ্যেও অলিওর মাথা একদম পরিষ্কার হয়ে উঠল।
সে ঠোঁটের ধুলো চেটে, কোমর থেকে কালো খাতা বের করল।
এটা তার গোয়েন্দা ডায়েরি।
সামান্য পাতা উল্টে, সে চোখ বন্ধ করল, গাড়ির ওপর ভর দিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল, পরে ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
“আমি বুঝে গেছি।”
...
ঝড় ধীরে ধীরে থেমে গেল, চতুর চাঁদের আলো আবার মাটিতে পড়ল, ধূসর-হলুদ শহরটাকে একরাশ রুপালি কুয়াশায় ঢেকে দিল।
কানফাটা বাষ্পের আওয়াজের সাথে, এক বাষ্পচালিত গাড়ি মোগুলি নগরী থেকে বের হয়ে এল।
ঝড় পুরোপুরি থামেনি, শহরের কেউ এই দৃশ্যের দিকে নজর দিতে পারল না।
বাষ্পচালিত গাড়ি দ্রুত পূর্ব ফটকে পৌঁছল। মোগুলি শহরের পূর্ব ফটক নিয়ন্ত্রণ করে ভেনাডা সাম্রাজ্য, প্রত্যেক ব্যবসায়ীকে এখানে চড়া শুল্ক দিতে হয়।
কিন্তু আজ রাতে, ফটক খোলা, ভেনাডার দিকে পথ একেবারে মুক্ত।
গাড়ির যাত্রীরা নিশ্চয়ই এ বিষয়ে আগেভাগেই ভাবনা করেছে, বাতাসের মধ্যে গাড়ির ভেতর থেকে উল্লাসের শব্দ শোনা যাচ্ছে।
“কটকটকটকটক”—ধাতব ঘর্ষণের কুৎসিত শব্দে, বাষ্পচালিত গাড়ি যেন কোনো বাধায় পড়ে গেছে, চাকা ঘুরছে, কিন্তু গাড়ি এগোচ্ছে না।
কিছুক্ষণ পরে, প্রথম কামরার থেকে দু’জন নেমে এল, গালাগালি করতে করতে, চাকা আটকে রাখা অপরাধী খুঁজতে লাগল।
তাদের কাজের সময়, দু’টি ছায়া ধুলোর মধ্যে থেকে বেরিয়ে, একে একে উল্লাসে পরিপূর্ণ গাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল।
মরুময় ঝড়ের কল্যাণে, আজ রাতের অভিযান পরিকল্পনার চেয়েও বেশি সফল হলো।
রত্নের সুনামকে কাজে লাগিয়ে, তারা বহু অভিজাতকে মোগুলি শহরে নিলাম দেখতে নিয়ে এল, তারপর পরিকল্পিত বিশৃঙ্খলা তৈরি, শেষে রত্ন আর সোনা একসঙ্গে তুলে নিল।
তারপর এলো এই বিজয়ী যাত্রা।
গাড়ি ধীরে ধীরে চলতে লাগল, হাসি-আনন্দের মাঝে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল—
“সবাই, একটু শান্ত থাকো!”
এই কণ্ঠস্বরের মালিক ডাকাতদের নেতা কেলভিন, সে যতই মাতাল হোক, কামরার ডাকাতরা চুপ হয়ে গেল, বোঝা গেল কেলভিনের কতটা প্রভাব আছে।
মাতালরা সোনার পাহাড়ে বসে, একসঙ্গে কোনো দিকে তাকাল।
কেলভিনের মুখে লালভাব থাকলেও, সে হাত পেছনে রেখে সোজা হয়ে দাঁড়াল।
কামরা সামান্য ঘুরে দেখল, তারপর উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল—
“সবাই চলে এসেছে তো?”
অজানা কোনো কণ্ঠ উত্তর দিল—
“বিশজন, সবাই এসেছে।”
কেলভিন গুনল, সত্যিই বিশজন, সে দুই হাত নাচিয়ে উদ্দীপনা দেখাতে লাগল—
“ভাইয়েরা, কাল আমরা ভেনাডা সাম্রাজ্যে পৌঁছব, দেখছ তো পায়ের নিচের সোনা—এগুলো অসংখ্য মদ আর নারী! কিন্তু আজ রাতে কোনো নারী নেই!”
কামরা ফেটে পড়ল, সবার উল্লাসে, তারা পশুর মতো উন্মাদনা শুরু করল।
এক শক্তিশালী লোক মদের গ্লাস হাতে, মুখে নিয়ে দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ পড়ে গেল।
মাটি থেকে উঠতেই, আরেকজন তাকে ঘুষি মারল—
“ভিনসেন, এতটুকু মদেই কাবু? তুই তো কুচ্ছিত!”
বলতে বলতে, নিজেও ক্লান্তিতে ঢেকে গেল, চোখ বন্ধ করে ফেলল।
কেলভিন এখনো কামরার শেষ মাথায় বসে, মুখে লালভাব, কিন্তু চোখ তীক্ষ্ণ।
সে দেখল কামরার সবাই একে একে পড়ে যাচ্ছে, কেউই বুঝতে পারছে না কী হচ্ছে—এটাই স্বাভাবিক।
কারণ কে-ই বা ভাবতে পারে মদের মধ্যে কিছু আছে!
কামরায় ডাকাতদের কেউ দাঁড়িয়ে নেই, কেলভিন ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
একই সময়ে, একটি ছায়া তার সঙ্গে উঠে দাঁড়াল।
কেলভিন হাতে মদের গ্লাস তুলে, কষ্টে হাসল—
“তুতান আমাদের রক্ষা করুক, আমাদের শুভকামনা।”
সে মাথা নেড়ে, গ্লাসের মদ একবারে শেষ করল, গ্লাস রেখে, কেলভিনের দিকে চোখ মেলে তাকাল।
চেষ্টা করেও, কেলভিন অনুভব করল সেই চোখ তার দিকে স্থির।
কেলভিন বাধ্য হয়ে মাথা তুলল, এই দুর্বোধ্য সঙ্গীকে বকতে চাইল।
সে মুখ খুলল, কিছু বলার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু শব্দ থেমে গেল।
কারণ সে এই লোকটিকে চিনেই না!