তৃতীয় অধ্যায় ব্রাসেলস অ্যাভিনিউ
তরুণটি স্বপ্নে দেখে সে একটি মদের আড্ডায় রয়েছে।
সে মদের আড্ডার সবচেয়ে উঁচু চেয়ারে দাঁড়িয়ে, এক পা চেয়ারের হাতলে রেখে, বিশাল এক পাত্র বীয়ার নিজের মুখে ঢালছে, যেন প্রবল উদ্যমে। তার গলায় ওঠানামা, সোনালি বীয়ার ছিটকে পড়ছে চারপাশে, কিন্তু তার স্বাদ মিষ্টি নয়।
“হুঁ... হুঁহুঁ... হুঁহুঁহুঁ।”
কোথা থেকে যেন দ্রুত শ্বাসের শব্দ ভেসে আসে, তরুণটি গ্লাস নামিয়ে মুখের বীয়ার মুছতে চায়, কিন্তু কিছুতেই শুকায় না।
“কালো জাম!”
এক নারীর চাপা ডাকে তরুণটি হঠাৎ চোখ মেলে দেখে, একটি বুলডগ তার কাঁধে পা রেখেছে, গভীর লাল জিহ্বা ব্রাশের মতো তার মুখ চেটে দিচ্ছে।
মালকিনের ডাক শুনে কালো জাম আরও দু’বার তরুণটির গালে চেটে, তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে টেবিল আর অফিসের জিনিসপত্রের ওপর দিয়ে লাফিয়ে জোলিসের কোলে ফিরে যায়।
জোলিস কুকুরটির ঘাড়ের চামড়া ধরে অপরাধবোধে মুখ করে বলে,
“ওলিও সাহেব, দুঃখিত, আমি তখন ঐ বিড়ালটা দেখছিলাম...”
“বিড়াল?”
ওলিও চোখ ঘোরায়, খানিক পরে সকালের ঘটনাটা মনে পড়ে।
“ঐ সিয়ামি বিড়ালটা?”
কালোন কাঠের দরজা ঠেলে আসে, তার পেছনে পড়ন্ত সূর্যের আলো।
“স্যার, ওটা হচ্ছে সেই এক হাজার স্বর্ণমুদ্রার দামি তুরিন সংক্ষিপ্ত লোমের বিড়াল।”
ওলিও নিজের দাঁতের গোড়া চাটে, পকেট থেকে এক স্বর্ণমুদ্রা বের করে।
“ভালো, জোলিস, তুমি সত্যিই আমাকে হতাশ করনি। এই স্বর্ণমুদ্রা তোমার কষ্টের পারিশ্রমিক।”
জোলিস চটপট কালোনের দিকে তাকায়, বারবার না বলে ওঠে,
“ওলিও সাহেব, এতে একটু সময় লেগেছে মাত্র, আগের মতো তিনটা রৌপ্যমুদ্রা দিলেই চলবে।”
ওলিও কিছু বলার আগেই কালোন গম্ভীর গলায় বলে,
“মিস জোলিস, নিয়ে নিন।”
জোলিসের হাত শক্ত হয়ে আসে, কোলে কালো জাম ছটফট করে, ব্যথায় মুখ কুঁচকে যায়।
“ঠিক আছে।”
অফিসের কাঠের দরজা আবার বন্ধ হলে, ওলিও পকেট থেকে আরেকটা স্বর্ণমুদ্রা বের করে খেলিয়ে দেখে।
“বল তো কালোন, যদি প্রতিদিন আজকের মতো সহজে টাকা আসত, তাহলে আগামী মাসেই আমরা পঞ্চম সড়কে উঠতে পারতাম।”
ঘরোয়া চাকর কালোন মাথা নাড়ে,
“তুতান শোনেন, আপনার মনোবাসনা পূর্ণ হোক।”
চাকরটা আসলেই ঢিলা, ওলিও তা ভালো করেই জানে।
তাই সে কালোনের কথায় কান না দিয়ে ঘরের জঞ্জালে পা ফেলে ফেলে চলে, শেষে দেয়ালঘড়ি থেকে একটি নীল বিড়াল বের করে আনে।
সে বিড়ালের লেজ ধরে ঝুলিয়ে, যেন ভাজা শূকরছানা দেখছে।
“আগে এই বিড়ালটা ঐ বুড়ি মহিলাকে দিয়ে আসা চাই, আহা... ছোট্ট সোনা, তুই কিন্তু খুব দামি।”
“স্যার,” কালোন জ্যাকেট খুলে তাক থেকে একটি এপ্রন নামায়,
“আপনার কি আমার সাথে যাওয়া দরকার?”
ওলিও বিড়াল নিয়ে কালোনকে পাশ কাটিয়ে,
“না, ব্রাসেলস এভিনিউ, সপ্তম সড়ক মাত্র।”
“ঠিক আছে।”
কালোন দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, ওলিওকে নবম সড়কের শেষে অদৃশ্য হওয়া পর্যন্ত দেখে।
...
সপ্তম সড়কে পা রেখেই ওলিও চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে।
রাস্তা চওড়া, ঝকঝকে পরিষ্কার। দু’পাশে ছাঁটা গাছ, চোখে পড়লেই মনটা ভালো হয়ে যায়।
শুধু মাঝে মাঝে ঘোড়ায় চড়ে ঘুরে বেড়ানো নগর প্রহরীরা চোখে পড়ে, যেন তাকে এখান থেকে তাড়িয়ে দিতে চায়।
ওলিও গতি বাড়ায়, সূর্য পুরোপুরি ডোবার আগেই কাজ শেষ করতে হবে, নইলে ওই অসহ্য নগর প্রহরীরা তাকে ভবঘুরে ভেবে থানায় নিয়ে যাবে।
“১৬০ নম্বর...”
গন্তব্য কাছাকাছি, দূর থেকেই সে দেখে একটি কালো প্রাসাদ, সেখান থেকে বিধবার গন্ধ ভেসে আসে, মনে হয় এটাই সেই বুড়ি মহিলার বাড়ি।
দুইটি নির্লিপ্ত উঁচু বাড়ি পেরিয়ে, কালো প্রাসাদের সামনে থেমে, মাথা তুলে বিশাল নামফলক দেখে।
ঠিকই তো।
ব্রাসেলস এভিনিউ, ১৬৩ নম্বর।
হাত বদলে নীল বিড়াল ধরে, সঙ্গে আনা ব্যাগে চোখ বুলায় ওলিও।
আসার আগে ফাঁকা করেছে, হাজারটি স্বর্ণমুদ্রা নিশ্চয়ই ধরবে।
নিশ্চিত হয়ে, ওলিও ডান হাত বাড়িয়ে পাশের ডোরবেলে চাপ দেয়।
একটু পরেই, এক তরুণ দারোয়ান দৌড়ে আসে, সন্দেহভরা দৃষ্টিতে ওলিও আর ওর হাতে ধরা বিড়ালের দিকে তাকায়।
“এত তাড়াতাড়ি পেয়ে গেছেন? দাঁড়ান, আমি পয়সা নিয়ে আসি।”
এতটা নিশ্চয়তা কীভাবে, ওলিওর হাতে ওটাই আন্দোর মহিলা বিড়াল?
ওলিও চোখ কুঁচকে তরুণকে প্রাসাদে ঢুকতে দেখে।
প্রাসাদটি বিশাল, গা ছমছমে; লতাপাতার ছাপ আর মসৃণ পাথরের দেয়াল দেখে ওলিও আন্দাজ করে বাড়িটি বহু বছরের পুরোনো, সম্ভবত তুরিন শহরের সমবয়সী।
পুরোনো বাড়ি, গর্বিত বিধবা, গৃহস্বামীর পরিচয় নিয়ে ওলিওর ধারণা মোটামুটি স্পষ্ট।
তবে এই লেনদেনে এসব জরুরি নয়।
ভাবতে ভাবতে, পেছন থেকে ঘোড়ার খুরের ঠকঠক শব্দ আসে।
ওলিও দ্রুত ঘুরে দেখে, নগর প্রহরীদের গাড়ি নয় বলে হাঁফ ছাড়ে, কিন্তু গাড়িটা ঠিক তার পেছনে থামে, আর সঙ্গে সঙ্গে শোনা যায় আন্দোর মহিলার চিৎকার।
“আমার প্রাণের খোকা!”
আগের নরমভাব ভুলে, আন্দোর মহিলা দ্রুত গাড়ি থেকে নামে, এক ঝলকে ওলিওর হাতে থাকা বিড়ালটা কোলে তুলে, মৃত্যু-জীবনের মতো আহাজারি করে।
“আমার সোনা...”
এদিকে অন্যপাশে, তাড়াহুড়ো পায়ের শব্দ, দারোয়ান এক থলি স্বর্ণমুদ্রা হাতে কোণ ঘুরে বেরিয়ে আসে।
আন্দোর মহিলাকে দেখেই সে থেমে যায়, কণ্ঠে একটুকু কম্পন।
“ম্যাডাম, এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা তো?”
“আমার প্রাণের খোকা...”
আন্দোর মহিলা গাল দিয়ে বিড়ালটা আদর করে, মাথা নাড়ার মতো।
নিশ্চিত হয়ে, ওলিও দারোয়ানের মুখ থেকে দৃষ্টি সরিয়ে, ডান হাত থলির কাছে বাড়ায়।
“শোনো।”
দারোয়ান একটু ইতস্তত করে, আন্দোর মহিলা ভেতরে চলে গেলে, থলিটা ওলিওর হাতে দেয়।
“একটু দাঁড়ান।”
ওলিও থলি থেকে এক মুঠো স্বর্ণমুদ্রা ব্যাগে ফেলে দ্রুত গুনতে গুনতে বলে,
“ঊনপঞ্চাশ...”
আরেকমুঠো গুনে,
“একশ ছাব্বিশ, একশ পঁয়ষট্টি, দুইশ আটাশ...”
এইভাবে এক হাজার গুনে, ওলিও বাঁ হাত দারোয়ানের দিকে বাড়িয়ে নিরাবেগ স্বরে বলে,
“তুমি আমাকে এখনও দশটা স্বর্ণমুদ্রা কম দিলে।”