অধ্যায় তেরো ধ্বনি!
বারের দরজা ইতিমধ্যেই বন্ধ, নিলাম শুরু হয়ে গেছে, কিন্তু উপস্থিত অভিজাতরা তেমন আগ্রহী নয়। তারা সবাই স্পষ্টতই জানে, অ্যাঞ্জেলিয়ার কিসের প্রতীক—সে শুধু নিখুঁত এক নারী নয়, বরং এক অমূল্য সম্পদ, এমনকি পদোন্নতির সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে। অথচ এখন, এই অমূল্য সম্পদ কিনতে সর্বোচ্চ দর মাত্র কুড়ি হাজার স্বর্ণমুদ্রা।
অভিজাতদের কাছে কুড়ি হাজার স্বর্ণমুদ্রা এক বিশাল বোঝা, বেশিরভাগই লাভ-ক্ষতির হিসেব কষছে, কেবল অল্প কয়েকজন উত্তেজনায় বশীভূত হয়ে দর হাঁকছে।
"এগারো হাজার চারশো স্বর্ণমুদ্রা।"
"আরও দুইশো যোগ করলাম।"
"বারো হাজার স্বর্ণমুদ্রা!"
মূল্য দ্রুতই বেড়ে বারো হাজারে পৌঁছাল, এই দাম উপস্থিত সবাইকে সম্পূর্ণ সংযত করে দিল। দোজানা অবশ্যই এই ব্যাপারটি জানে, নিয়মিত নিলামের মতো সে খুব বেশি কথা বলছিল না, কেবল দর পুনরাবৃত্তি করে যাচ্ছিল।
কুড়ি হাজার স্বর্ণমুদ্রায় এক কালো রাণীর শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী কিনে নেওয়া লাভজনক, কিন্তু উৎসবের দিন আসতে এখনও প্রায় এক মাস বাকি, এই সময়ের মধ্যে কী ঘটবে কেউ জানে না।
তামিয়ার মতো নয়, এখানে উপস্থিত অভিজাতরা কখনও ওষুধ দিয়ে অ্যাঞ্জেলিয়াকে বাধ্য করবে না; তেমনটা করলে সে কেবল এক প্রাণহীন খেলনা হয়ে থাকবে।
আর খেলনা এই দামের যোগ্য নয়।
অনেকক্ষণ স্তব্ধতার পর, অবশেষে নতুন মূল্য ঘোষিত হল।
"তেরো হাজার পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রা।"
এই দর হাঁকল রেজ, তার দৃঢ় বিশ্বাস সে অ্যাঞ্জেলিয়ার বিশ্বাস অর্জন করতে পারবে।
এই এক মাসে সে তাকে প্রথম প্রেমের মতো যত্ন করবে, ধীরে ধীরে প্রভাবিত করবে, শেষে তাকে এক অপূর্ব উপহার হিসেবে প্রস্তুত করবে।
বিক্রি হোক বা উপহার হিসেবে দেওয়া হোক, লাভের অংকটাই বড়।
আর তার সেই দালাল মা, সামান্য টাকায় বিদায় করা গেলে ভালো, না হলে বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করবে।
শেষমেশ, তার পিতা তো আইন-প্রশাসনের এক ক্ষমতাবান আর্ল, এক দালালকে এভাবে সরানো তার জন্য কিছুই না।
তবুও...
রেজ মাথা তুলে মনোযোগ দিয়ে অ্যাঞ্জেলিয়ার দিকে তাকাল।
সত্যি বলতে, এই মেয়েটি তার বড় বোনের চেয়েও বেশি মন কাড়ে, রেজ অনুভব করল যেন সে একটু প্রেমেই পড়ে গেছে।
ঠিক সেই সময়ই, এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।
"পনেরো হাজার স্বর্ণমুদ্রা।"
এটা শুধু দর হাঁকানি নয়, যেন রেজের মুখে চড় মারা।
সব অভিজাতের দৃষ্টি ঘুরে গেল ওই দরের ঘোষকের দিকে।
আন্দ্রেয়াস—সম্প্রতি পঞ্চম গলিতে যোগ দেওয়া এক ভাইকাউন্ট, নিজে কয়েকটি বন্ধকী দোকান চালায়।
নিশ্চিতভাবেই সে এই লেনদেনেও অংশ নিতে চায়।
রেজ গম্ভীর স্বরে বলল,
"আন্দ্রেয়াস, তুমি আর একটু ভেবে দেখবে না?"
আন্দ্রেয়াস ঘুরে নির্ভরযোগ্য দৃষ্টিতে বলল,
"রেজ সাহেব, আমি একজন ব্যবসায়ী, এটাই আমার সর্বোচ্চ চেষ্টার ফল।"
তার কথা স্পষ্ট, সে আর বেশি মূল্য দেবে না।
তেমনি, আর কেউও বেশি দাম হাঁকবে না।
দোজানা আন্দ্রেয়াসের দিকে দুই কদম এগিয়ে গিয়েছিল, গম্ভীরভাবে বলল,
"আন্দ্রেয়াস সাহেব, যদি আপনি তাকে চতুর্থ গলি থেকে নিয়ে যেতে চান, আরও অনেক কিছু ভাবতে হবে।"
শত্রুতা অনুভব করেও আন্দ্রেয়াস বলল,
"পনেরো হাজার স্বর্ণমুদ্রা, এটাই আমার শেষ দাম।"
সমঝোতা বিফলে, দোজানা মাথা নাড়িয়ে, উপস্থাপকের দায়িত্ব পালন করল।
"আন্দ্রেয়াস সাহেব, পনেরো হাজার স্বর্ণমুদ্রা।"
এরপর, সব দৃষ্টি ফের রেজের দিকে, মনে হচ্ছে এখন কেবল তার পক্ষেই আরও বেশি দর হাঁকানো সম্ভব।
রেজ নিচু হয়ে সামনে রাখা গ্লাসের দিকে তাকাল, যেন গভীর চিন্তায়।
কিছুক্ষণ পরে, সে চোখ তুলে স্পষ্ট করে বলল,
"পনেরো হাজার একশো স্বর্ণমুদ্রা, এটাই আমার সর্বশেষ প্রস্তাব।"
হল ঘরে ফিসফিসানি শুরু হয়, বেশিরভাগ আলোচনাই এই দাম যথার্থ কিনা, উচ্চতর দাম কেউ দেবে কি না, তা নিয়ে নয়।
রেজ এই আলোচনা উপভোগ করছিল, ধীরে ধীরে উঠে অ্যাঞ্জেলিয়ার দিকে এগিয়ে গেল।
কালো রাণীর প্রতিযোগিতার জন্য মেয়েটিকে কুমারী থাকতে হবে, তবে তার আগেই অ্যাঞ্জেলিয়া থেকে সে নিজের চাওয়া শত উপায়ে পেতে পারবে।
এখন সে প্রায় তার নাগালের মধ্যে।
রেজ মঞ্চে উঠতেই দোজানা সরে দাঁড়িয়ে উৎফুল্ল কণ্ঠে বলল,
"রেজ সাহেব, সে এখন আপনার।"
তবে "আপনার" কথাটা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎই দরজা থেকে এক উত্তপ্ত ঢেউ উঠে পুরো বার উল্টে দিল।
ধুলো এখনও বসেনি, এর মধ্যেই ধোঁয়ার মধ্যে থেকে ক্রুদ্ধ কণ্ঠে কেউ বলল,
"হিংসার জবাব হিংসায়, এই ন্যায়বিচারও হাস্যকর।"
সে ধাপে ধাপে মঞ্চে উঠে ধ্বংসস্তূপে অ্যাঞ্জেলিয়াকে খুঁজে পেল, মেয়েটি এখনও জ্ঞান আছে।
অ্যাঞ্জেলিয়া অলিওর ডান হাত চেপে ধরে ফিসফিস করে বলল,
"অলিও সাহেব, আমি জানতাম আপনি আমায় বাঁচাতে আসবেন।"
"নাহলে কি, পেগিকে দিয়ে আমায় ছিঁড়ে ফেলা?"
অলিও নাক সিঁটকায়, অ্যাঞ্জেলিয়াকে কাঁধে তোলে।
তার কাঁধ ভাবনার চেয়েও সরু, কিন্তু বেশ উষ্ণ।
ঠিক যখন অলিও বেরোতে যাচ্ছিল, পিছন থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল,
"অলিও সাহেব, আরও বেশি দাম না আসা পর্যন্ত আপনি তাকে নিয়ে যেতে পারবেন না।"
"ওহ?"
অলিও ধীরে ঘুরে দোজানার চোখে চেয়ে থাকল।
দোজানা আহত হলেও, তার হাতে বন্দুক স্থির, সেটাই সে অ্যাঞ্জেলিয়াকে দিয়েছিল।
হালকা হাসল অলিও, শান্ত স্বরে বলল,
"কি হল দোজানা সাহেব, আপনি কি কখনও দেখেছেন পরপর গুলি ছোঁড়ার বন্দুক?"
"ওটা তো এমন বন্দুক নয়," দোজানা দু'পা এগিয়ে এসে কটাক্ষে বলল, "নাহলে সে আগে রেজের দিকে তা তাক করত না, তাই তো?"
অলিও নিচু হয়ে নিজের বুকের দিকে চেয়ে সন্দিহান গলায় বলল,
"আচ্ছা, আমার একটি প্রশ্ন ছিল, আপনি সত্যিই অলিও প্লাফেল নামটা শোনেননি?"
দোজানা ট্রিগার আঁকড়ে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বলল,
"সাহেব, আমি নিশ্চিত, কখনও শুনিনি।"
অলিও মাথা নেড়ে ফিসফিস করল,
"আমি তো জানতাম, এই নাম তেমন কার্যকর নয়।"
এ কথা বলে সে সোজা তাকিয়ে দোজানার চোখে বলল,
"এসো, গুলি চালাও।"
দোজানা তখনও দ্বিধায়, অলিও এক হাতে অ্যাঞ্জেলিয়াকে ধরে, অন্য হাতে লাঠি বের করল।
দোজানা সাবধানী গলায় বলল,
"তুমি নড়বে না!"
অলিও থামল না, বরং লাঠি তুলতে তুলতে নরম স্বরে বলল,
"তুমি আমার কথা বিশ্বাস করো না কেন? আমি বলেছি, ও বন্দুকটা ফাঁকা।"
দোজানা কোনো উত্তর দিল না, তার বদলে শোনা গেল একটি গুলির শব্দ—
—"ধাঁই!"