প্রথম অধ্যায়: ওরিওর পরীক্ষা

        এক পর্যায়ে লোকটার চোখের পাতা দু'বার কেঁপে উঠল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে চোখ খুলতে পারল না। সে বিড়বিড় করে বলল, "ভোর হয়ে গেছে।" তারপর সে কিছুক্ষণ হাঁপাতে লাগল, অনুভব করল পৃথিবীটা ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে আসছে। হ্যাংওভারটা সবসময় এমনই হয়; অ্যালকোহল আর উত্তেজক মাদক একসাথে মিশে গিয়ে অফুরন্ত আমোদ-প্রমোদ নিয়ে আসে, আবার প্রতি সকালে হালকা যন্ত্রণাও সৃষ্টি করে। কিন্তু এটাই ছিল তার অভিজাত মর্যাদার আসল প্রমাণ। প্রায় দশ মিনিট পর, লোকটা অনুভব করল তার আত্মা অবশেষে জেগে উঠেছে। সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তার দৃষ্টি ঝাপসা, চোখ ধাঁধানো সূর্যালোকে ভরা। ধুর, আমি কি কাল পর্দা টাঙাইনি? এই সূর্যালোকটা একটা বিড়ম্বনা। অস্থির লোকটা মনে মনে গালি দিল। সে তার শুকনো গলা ভিজিয়ে নিল, একজন চাকরকে পর্দা টেনে দিতে বলার চেষ্টা করল, কিন্তু কথাগুলো কাশিতে পরিণত হলো। লোকটা প্রচণ্ডভাবে কাশতে লাগল, আবদ্ধ জায়গাটার মধ্যে এদিক-ওদিক লাফাতে লাগল, মুখের কোণ থেকে লালা ছিটকে পড়তে লাগল। "কাশি... কাশি কাশি কাশি!" সে মাথা নিচু করল, কাঁধের কাপড় দিয়ে মুখ মুছল, জানালা দিয়ে আসা সূর্যের আলোয় তার চোখ ধীরে ধীরে মানিয়ে নিচ্ছিল। কিন্তু, চোখের কোণায় কিছু একটা দেখতে পেয়েই সে সঙ্গে সঙ্গে মাথা তুলে চোখ বড় বড় করে ফেলল, সামনের সূর্যের আলোর মধ্যে দিয়ে দেখার চেষ্টা করল—এবং সে দেখতেও পেল! ওই চোখ ধাঁধানো সাদা আলোটা মোটেই সূর্যের আলো ছিল না! আর...আর ওই সাদা আলোর মধ্যে কিছু একটা লুকানো ছিল! লোকটি চোখ খোলার আপ্রাণ চেষ্টা করল, সাদা আলোর ভেতরের ছায়াগুলো দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু আলোটা এতটাই ঝলমলে ছিল যে তার মনের গভীরে তীব্র যন্ত্রণা শুরু হয়ে গেল। সে চোখের কোণ থেকে জল মুছতে চাইল, কিন্তু নিজের হাতটা কোথাও অনুভব করতে পারছিল না। এই বিরক্তির অনুভূতিটা সাধারণ ছিল, কিন্তু আজকের সকালটা এত বিরক্তিকর কেন? লোকটি তার চাকরকে কড়াভাবে বকা দেওয়ার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু কিছু বলার আগেই, সাদা আলোর ভেতরের ছায়াগুলো হঠাৎ এবং অদ্ভুতভাবে বদলে গেল, এক মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল, এবং অবশেষে তার চোখের সামনে একটি বিকৃত কালো পর্দা হয়ে আবির্ভূত হলো। "না, ওটা কোনো কালো পর্দা নয়, ওটা তো একটা ভূতের মতো!" লোকটা সহজাত প্রবৃত্তিতেই গর্জে উঠল, তার গলার স্বরটা ছিল অলস, যেন জবাই হওয়ার অপেক্ষায় থাকা একটা মোটাসোটা শূকর। ভূতটা তার ডান হাত বাড়িয়ে লোকটার কাঁধে চাপড় দিল, যেন তাকে শান্ত করতে চাইছে। এটা করার পর, ভূতটা আবার তার ডান হাতটা তুলল। যাক বাবা, অবশেষে ওই অভিশপ্ত সাদা আলোটা ম্লান হয়ে গেল, আর লোকটা শেষ পর্যন্ত ভূতটার পুরো আকৃতি দেখতে পেল। ওটা ছিল এক শীর্ণকায় লোক, মাথায় একটা কালো কোট আর মাথায় একটা টপ হ্যাট পরা, যেটা তার আকারের তুলনায় একেবারেই বেমানান ছিল, ঠিক যেন কোনো চোর অন্যের দাপ্তরিক পোশাক চুরি করেছে। লোকটা সতর্কভাবে বলল, "আপনি কে!" "ভিসকাউন্ট মার্কেল," লোকটা তার কোটটা সোজা করে, দু'পা পিছিয়ে গিয়ে কালো মার্বেলের চেয়ারটায় বসে পড়ল। সে পা দুটো ছড়িয়ে, হাত দুটো সামনে জড়ো করে, সামনের দিকে ঝুঁকে তার পান্না সবুজ চোখ দিয়ে মার্কেলের দিকে তাকিয়ে রইল। "আমি বেশি কথা বলার লোক নই।" মার্কেল আতঙ্কে দৃশ্যটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তিনি নিজের বিপদটা বুঝতে পারছিলেন। কালো পোশাক পরা এই যুবকটি তাকে অপহরণ করেছে, মনে হচ্ছে তার কাছ থেকে কিছু আদায় করতে চাইছে। ধ্যাত, তুরিনে এই সুযোগসন্ধানী বদমাশদের কোনো অভাব নেই! মার্কেল বৃথা চেষ্টা করলেন, তারপর মাথা তুলে রাগে বললেন, “তুমি কত টাকা চাও!” “তিন হাজার চারশো বাইশটি স্বর্ণমুদ্রা।” লোকটি ঠোঁট চাটল, “কিন্তু আমি জানি আপনার কাছে এত টাকা নেই।” এই উদ্ধত আচরণ মার্কেলকে ক্ষিপ্ত করে তুলল। তার পেশিগুলো শক্ত হয়ে গেল, এবং কথা বলার সময় তিনি দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন। “আমি যদি আপনাকে এতগুলো স্বর্ণমুদ্রা দিই, আপনি আমাকে ছেড়ে দেবেন?” “অবশ্যই, টাকা কে ফিরিয়ে দেয়?” মার্কেল তার দ্বিধা ঢাকতে দ্রুত কথা বললেন। “কোনো অভিজাত ব্যক্তি তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা বহন করে না। আমার সময় প্রয়োজন।” “হুম…” লোকটি মাথা নিচু করে কিছুক্ষণ ইতস্তত করল, তারপর ধীরে ধীরে মাথা তুলে মার্কেলের দিকে তাকাল। “আমার মনে হয় ভিসকাউন্ট মার্কেল সময়ক্ষেপণ করছেন।” মার্কেল কিছু বলার আগেই, তিনি দেখলেন লোকটি হাত নাড়ছে—তিনি ইশারাটির অর্থ দ্রুতই বুঝে গেলেন। এক অবর্ণনীয় প্রচণ্ড ঘুষি মার্কেলের গালে এসে বিঁধল। অসহ্য যন্ত্রণায় তিনি আবছাভাবে দেখলেন তার দাঁতগুলো ছিটকে বেরিয়ে কার্পেটের মধ্যে গেঁথে যাচ্ছে। তাকে দয়া ভিক্ষা করার সুযোগ না দিয়েই, আরেকজন লোক মার্কেলের চিবুক চেপে ধরল, তাকে মার্বেলের চেয়ারটির দিকে তাকিয়ে থাকতে বাধ্য করল। চেয়ারে বসা যুবকটি তার ডান হাত লালা দিয়ে ভিজিয়ে সামনে রাখা পার্চমেন্টের পাতাগুলো আলতো করে ওল্টাতে লাগল। ঈশ্বরই জানেন কেন পাতা ওল্টানোর শব্দটা এত স্পষ্ট শোনাচ্ছিল। “হুম…” যুবকটি যেন তার কথাগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল, তারপর আবার বলল। “আমি বেশি কথা বলি না।” সে থামল, বাম দিকে তাকাল, যেখানে কিছুই ছিল না। “একটি জুরি।” সে সেই অস্তিত্বহীন জুরির দিকে মাথা নাড়ল, তারপর মার্কেলের দিকে তাকাল, তার ঠোঁট দ্রুত নড়ছিল। এই হলো সেই কর্মসংস্থান হস্তান্তর চুক্তি যা আপনি মিসেস ডরিনের সাথে স্বাক্ষর করেছিলেন। নবম অধ্যায়, ‘পক্ষ খ-এর অধিকার ও বাধ্যবাধকতা’,-তে এটি স্পষ্টভাবে উল্লেখ করা আছে: পক্ষ খ-কে অবশ্যই যৌনকর্মীদের যথাযথভাবে পরিচালনা ও নিয়োগ করতে হবে, তাদের মজুরি সম্পূর্ণরূপে পরিশোধ করতে হবে, এবং নিশ্চিত করতে হবে যে যৌনকর্মীদের মজুরি সময়মতো ও সম্পূর্ণভাবে প্রদান করা হয়।

পক্ষ খ-কে অবশ্যই যৌনকর্মীদের থাকার ব্যবস্থা করতে হবে, নিরাপত্তা শিক্ষা ও ব্যবস্থাপনা পরিচালনা করতে হবে, এবং তাদের শ্রম সুরক্ষা ও নিরাপত্তা সামগ্রী সরবরাহ করতে হবে। যদি, পক্ষ খ-এর যৌনকর্মীদের অধিকার সুরক্ষায় অপর্যাপ্ততার কারণে, মজুরি বকেয়া হয়, যার ফলে অপরিশোধিত মজুরির কারণে একটি বড় ধরনের ঘটনা ঘটে এবং একটি নির্দিষ্ট প্রভাব সৃষ্টি হয়, তবে পক্ষ খ এর থেকে উদ্ভূত সমস্ত দায়ভার বহন করবে। যুবকটি সযত্নে পার্চমেন্টটি ফিরিয়ে নিল। ভিসকাউন্ট মার্কেল, এই বিচারে ইকরা সাম্রাজ্যের ২২৪ সালের এপ্রিল, ২২৫ সালের জানুয়ারি, ফেব্রুয়ারি, মার্চ, এপ্রিল ও মে এবং ২২৬ সালের মার্চ মাসে ব্রাইট স্ট্রিটের ৪৪ নম্বর বাড়িতে বেশ কয়েকজন পতিতার ওপর আপনার পাশবিক আচরণের বস্তুনিষ্ঠ তথ্য নিয়ে আলোচনা করা হবে। এই কাজটি ব্রাইট স্ট্রিটের রাত্রিকালীন অর্থনীতির বিকাশকে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল এবং এমনকি অত্যন্ত নেতিবাচক সামাজিক পরিণতিও সৃষ্টি করেছিল। তুরিন প্রশাসনিক বিধিমালার সপ্তম অধ্যায়ের ২৪ নং ধারা অনুসারে—আমি জানি আপনি একজন অভিজাত এবং এই বিধিমালার আওতাভুক্ত নন—কিন্তু ঠিক সেই কারণেই আমি এখানে এসেছি। মার্কেল কেঁপে উঠলেন। তিনি যেন লোকটির উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন: সে ওই পতিতাগুলোর জন্য প্রতিশোধ নিতে চায়! ওই অভিশপ্ত সাধারণ মানুষগুলোর জন্য! "তার মানে আপনি এর পেছনের মূল পরিকল্পনাকারী নন?" যুবকটি অবলীলায় ফাইলের পরের পাতাটি উল্টালো। "যদি আমরা আসল অপরাধীকে খুঁজে পেতাম, তাহলে আপনি আজ এখানে বসে থাকতেন না। দুর্ভাগ্যবশত, আপনি আমাকে সেই ব্যক্তির নাম বলবেন না।" "উফ...উফ!" মার্কেল বিড়বিড় করলেন, কিন্তু অন্য একজন দ্রুত তার চোয়াল চেপে ধরল, যার ফলে তার মনে হলো যেন তা তাদের হাতে টোফুর মতো ভেঙে চুরমার হয়ে যাবে। মাথা ঘুরতে থাকায় তিনি ক্ষীণভাবে যুবকটির কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। “এটা এলসার সাক্ষ্য: ২২৪ সালের এপ্রিলের শেষে, তিনি শেষবার জেসিকে আপনার গাড়িতে উঠতে দেখেছিলেন…” লম্বা তালিকাটি পড়ার পর, যুবকটি ভ্রূ কুঁচকে আবার মার্কেলের দিকে তাকাল। “সে ঘুমিয়ে আছে?” মার্কেলের পেছনের লোকটি ফিসফিস করে বলল। “সে অচেতন।” “আমি সত্যিই খুব বোকা।” যুবকটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে ফাইলটা মার্কেলের পায়ের কাছে ছুঁড়ে ফেলল। “আমার বিচার প্রক্রিয়া অনুসরণ করা উচিত হয়নি; এটা ছিল পুরোপুরি সময়ের অপচয়।” “ছোট সাহেব।” মার্কেলের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়সী লোকটি এক মুহূর্তের জন্য ইতস্তত করল। “আমি দুঃখিত; আমি একটু বেশিই শক্তি প্রয়োগ করে ফেলেছি।” “হাঁফ…” যুবকটি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমি বলছি, ক্যারন, এই পাশবিক শক্তি কোথা থেকে আসে? এটা সম্পূর্ণ অযৌক্তিক!” “আমি আপনাকে আগেও বুঝিয়েছি; আমার শহরের কৃষকেরা সবাই খুব শক্তিশালী।” মধ্যবয়সী লোকটি দুটো তেলের প্রদীপ তুলে নিপুণভাবে মার্কেলের ওপর তেল ঢালল, তারপর একটি দেশলাই জ্বালিয়ে যুবকটির আদেশের অপেক্ষায় রইল। মিটমিটে মোমবাতির আলোয় যুবকটির দৃষ্টি ধীরে ধীরে নিবদ্ধ হলো। সে অন্যমনস্কভাবে মার্কেলের দিকে তাকাল। “এখন, ভিসকাউন্ট মার্কেল, আমি আপনাকে মৃত্যুদণ্ড দিচ্ছি।”