একবিংশ অধ্যায়: অগ্নিকুণ্ড

সময়ের প্রবাহ যেন আঙুলের ফাঁক দিয়ে বালির মতো দ্রুত বয়ে চলে যাচ্ছিল। সারাদিন ধরে, দু’জন মিলে লাল পাথরের ক্লাবের প্রথম তলার প্রতিটি কোণায় খুঁজেছে। পোড়া নিম্নমানের শিল্পকর্ম ছাড়া, তাদের কিছুমাত্র লাভ হয়নি।

তামিয়া তখন দাঁড়িয়ে পড়ল, ভদ্রমহিলার রীতিনীতি উপেক্ষা করে গলার কোলার খুলে হালকা শ্বাস নিতে লাগল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে অলিওর দিকে তাকাল; সেই পুরুষটি এখনও তার বড্ড বড়ো কোট পরে আছে, এখন কোটের উপর পাতলা শুভ্র তুষারের স্তর জমেছে।

“এই, তোমার গরম লাগছে না?” তামিয়া জিজ্ঞেস করল।

“গরম?” অলিও মাথা নিচু করে নিজের জামার দিকে তাকাল, তারপর শান্ত স্বরে বলল, “অভ্যাস হয়ে গেছে।”

তামিয়া হাতে ধরা লোহার রড শক্ত করে ধরে কাউন্টারের ধ্বংসাবশেষ চেঁছে ফেলল, বিস্ময়ভরে বলল, “বাহ, তুমি কোনোদিনও গরমে কষ্ট পাও না নাকি?”

অলিও একবার ভাঙা কাউন্টারের দিকে তাকাল, সেখানে উজ্জ্বল সাদা কাঠের শিরা দেখা গেল, যা আগুনেও পুড়ে যায়নি। যদি কার্তু আর তার লোকেরা রাতে এসে পড়ে, তাহলে খুব সহজেই বুঝে ফেলবে কেউ তাদের আগেই এখানে এসেছে। এটা নিঃসন্দেহে একটা ভুল কাজ।

তবুও অলিও তামিয়াকে দোষারোপ করল না, কারণ তার নিজেরও কথা বলার শক্তি নেই। তামিয়া এতটা উদ্যম কোথায় পায়, সে নিজেও জানে না।

এখনো ক্লাবের শুধু সামনের হলঘরটাই অখোঁজা আছে। অলিও ছড়ির ভর দিয়ে ক্লান্তভাবে ওদিকে পা বাড়াল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ আবার পিছু হটল।

“বিপদে পড়েছি,” সে ফিসফিস করে বলল।

“কী হলো?” তামিয়াও মাথা বের করে দেখল, তারপর অলিওর মতো দ্রুত সরে গেল।

বাইরের রাস্তায় কয়েকজন নগর প্রহরী দাঁড়িয়ে, তাদের সামনে কার্তু কিছু বলছে। তামিয়া চোখ সরু করে দরজার দিকের পরিস্থিতি দেখল।

“ওরা সবাই কার্তুর ঘনিষ্ঠ লোক, আমরা এখন কী করব?”

“ধুর, অদৃশ্য হওয়ার মন্ত্রও আর কাজ করছে না, আমাদের কোথাও লুকাতে হবে।” অলিও দ্রুত ধ্বংসস্তূপের ভেতরে পিছু হটে কয়েকটি উপযুক্ত লুকানোর জায়গা খুঁজে দেখল, আর তামিয়া নজর রাখল কার্তুর দিকে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বলল, “ওরা ঢুকে পড়েছে!”

অলিও দূর থেকে চাপা স্বরে বলল, “এদিকে এসো!”

তামিয়া বিন্দুমাত্র দেরি না করে দৌড়ে এল, সরাসরি অলিওর সামনে থাকা ফায়ারপ্লেসে ঢুকে পড়ল। কিন্তু অলিও স্থির দাঁড়িয়ে থেকে কিছু ভাবছিল।

“এই!” তামিয়া উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “তুমি কী করছো?”

পেছনের পায়ের শব্দ একদম কাছে চলে এসেছে, আর কোনো আশ্রয়ে যাওয়ার সময় নেই।

“ভবিষ্যতে দুঃখিত হতে হলে মাফ চেয়ে নিচ্ছি।” অলিও মাথা নাড়িয়ে সেও ফায়ারপ্লেসে ঢুকে গেল।

ফায়ারপ্লেসের ভেতর অন্ধকারে ডুবে আছে। ধীরে ধীরে চোখ অভ্যস্ত হলে অলিও চারপাশ দেখে নিল। এটি সাধারণ এক ফায়ারপ্লেস, বেশ ভালোভাবেই অক্ষত আছে, মাথার উপরে একটি বায়ুছাদ রয়েছে, বাতাসও বেশ টাটকা। কিন্তু বাতাসের কোনো শব্দ নেই, ভিতরে শূন্যতা এতটাই প্রকট যে কাঠের পাতলা ফাটল ধরার শব্দও শোনা যায়।

অলিও একজন গোয়েন্দা হলেও, সাধারণত এত সূক্ষ্মভাবে কিছু পর্যবেক্ষণ করত না। এখন সে এতটা খুঁটিয়ে দেখার কারণ একঘেয়েমি, আরেকটি কারণ…

“মাফ করবেন।” অলিও নিচু স্বরে বলল, তারপর চেষ্টা করল তামিয়ার বুকের সামনে আটকে যাওয়া ডান হাতটা বের করতে, কিন্তু এই ফায়ারপ্লেসের ভেতর জায়গা বড়ই কম।

“কিছু না,” তামিয়া অন্ধকারে মুখ ঘুরিয়ে নিল, সত্যিই কিছু না কিনা কে জানে।

হাত বের করে নেওয়ার পর অলিও আবার বলল, “খুব দুঃখিত।”

“এই!” তামিয়া রাগে বলল, “বলেছি তো, কিছু না!”

কিন্তু স্বরটা এত নিচু আর সুমিষ্ট ছিল যে তা ভয়ংকর না হয়ে বরং মধুর লাগল।

পরিস্থিতি সামাল দিতে অলিও ফায়ারপ্লেসের বাইরে ইশারা করে ফিসফিস করে বলল, “ওরা এখন নিশ্চয়ই ওটা খুঁজছে।”

তামিয়া মাথা নাড়িয়ে কান পাতার ভঙ্গি করল। কে জানে কেন সে এমন করল, কারণ ওই জিনিসটা তো এবার কার্তু নিয়ে যাবে, ওদের জানা-না-জানায় কিছু বদলাবে না।

কিছুক্ষণ কান পাতার পর, হৃৎস্পন্দন ছাড়া আর কিছুই শুনতে পেল না তামিয়া।

হঠাৎ, “টক্” করে শব্দ হলো, অলিওর পায়ের নিচের ইট হঠাৎ ফেটে গিয়ে পড়ে গেল। অলিওর মুখ কাল হয়ে গেল, তাড়াতাড়ি দুই পাশে হাত বাড়িয়ে দেয়াল আঁকড়ে ধরল, কিন্তু জায়গা এতটাই সরু যে সে ঠিকমতো শক্তি প্রয়োগ করতে পারল না।

তামিয়া অলিওর বিপাকে পড়া দেখে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “এদিকে এসো, আমি ধরে রাখছি।”

হাওয়ায় ঝুলে প্রায় মিনিটখানেক লড়াই করে অলিও অবশেষে হাল ছেড়ে দিয়ে তামিয়াকে জড়িয়ে ধরল।

তামিয়া ভেবেছিল অলিওর গায়ে গন্ধ খারাপ হবে, কিন্তু সামান্য মাথার তেলের গন্ধ ছাড়া আর কিছুই অসহ্য মনে হলো না।

কী ভাবছো তামিয়া! সে মাথা নাড়িয়ে হাত বাড়িয়ে অলিওর পিঠে রেখে জড়িয়ে ধরল।

“এ…” কোমরে তার হাতের স্পর্শ অনুভব করে অলিওর গলা ঘন হয়ে এল, কিন্তু কথায় আন্তরিকতা ছিল।

“আবারও দুঃখিত।”

“চুপ থাকো তো।” তামিয়া আবার চোখ ঘুরিয়ে মাথা অন্য দিকে নিতে চাইল, কিন্তু এতে কিছুই বদলাল না; লাজে তার গাল বেয়ে কাঁপুনি ছড়িয়ে পড়ে কানে পৌঁছাল।

হঠাৎ, কার্তু উচ্চস্বরে কিছু বলল, দু’জনের মনোযোগ সেদিকে চলে গেল।

“এই জায়গাটাতেই তো?”

“ওটাই।”

“তাহলে এই বড় জিনিসটা ভেঙে ফেলি?”

“বিস্ফোরক এনেছি, এখনই ব্যবহার করব?”

“বোকা, ভেতরের কিছু যদি নষ্ট হয়ে যায় তো তোমার সর্বনাশ!”

ওদের কথা শুনে অলিও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দেখা যাচ্ছে ওটা মূল ফটকের মূর্তির ভেতর লুকানো ছিল।”

তামিয়া কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু বাইরে ধাতব শব্দে টুংটাং শব্দ শুরু হলো, কে জানে সেই ডাকাত দল কীভাবে জিনিসটা মূর্তির মধ্যে লুকিয়ে রেখেছিল।

অনেকক্ষণ পরে শব্দ থামল, কার্তু উত্তেজিত হয়ে কিছু বলছিল, যদিও ঠিকমতো শোনা গেল না।

পরের মুহূর্তেই, ভেতর থেকে কার্তুর চিৎকার শোনা গেল, “ধুর! ভেতরের জিনিস গেল কোথায়!”

“এটা কীভাবে সম্ভব? প্রতিটি সিন্দুকের একটাই চাবি, তাহলে ওটা কোথায় গেল?”

অগোছালো পায়ের শব্দে অনেক লোক সেই সিন্দুক ঘিরে ধরল।

তামিয়া মুখ ঘুরিয়ে নিচু স্বরে বলল, “তোমার অনুমান ঠিক, ডাকাত দলের সঙ্গে কার্তুর যোগ আছে।”

অলিও মাথা নাড়িয়ে নিশ্চুপ রইল।

সব খুঁজে শেষ করে কার্তু সিন্দুকের দরজা বন্ধ করে সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে দেখল।

“সিগ! শুধু তুমিই জানো ওটার জায়গা, তুমি কি নিয়েছো?”

লোকটি রেগে চেঁচিয়ে বলল, “কার্তু, তুমি আমায় সন্দেহ করছ? চাবি তো তোমার হাতেই ছিল!”

“তাহলে ভেতরের জিনিস গেল কোথায়?”

ধীরে ধীরে বাকিরাও ঝগড়ায় জড়াল।

“কে জানে! হয়তো ওই ডাকাত দলই নিয়ে গেল?”

“ওদের তো চাবি নেই!”

“এই সিন্দুক আর ওই সিন্দুক এক নয়, দরজা ভেঙে ঢুকতে পারত!”

এ কথায় সবাই একটু শান্ত হয়ে সিন্দুকটা খুঁটিয়ে দেখল, পেছনে ধাতুর জোড়ার চিহ্ন দেখা গেল।

“এই বদমাশগুলো!” কার্তু গর্জে উঠল, “চুক্তি ভেঙে ওরা এমন করেছে, আমি ওদের তুরিনের শহরের ফটকে তিন দিন তিন রাত ঝুলিয়ে রাখব!”