সপ্তম অধ্যায় ওই বিড়ালটি
“আমি ফিরে এসেছি।”
অ্যাঞ্জেলিয়ার দ্রুত ফিরে আসে। শব্দ শুনে, ওলিও বই থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মাথা নাড়ল। তার এই ভঙ্গিতে, অ্যাঞ্জেলিয়ার খুব ইচ্ছা করেছিল তাকে একটা চড় মারতে, কিন্তু শেষপর্যন্ত সে শান্তভাবে অগ্নিকুণ্ডের সামনে বসে দুপুরের খাবার প্রস্তুত করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পরে, হঠাৎ অ্যাঞ্জেলিয়ার প্রশ্ন করল, “তুমি কখনও রান্না করো না?”
ওলিও স্বাভাবিকভাবেই বলল, “স্বভাবতই, অভিজাতরা কখনও নিজের হাতে কিছু করতে হয় না।”
“অভিজাত?” অ্যাঞ্জেলিয়ার কাটা মাশরুমগুলো ফুটন্ত পানিতে ঢেলে দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল, “প্রলাভেল মহাশয়, তুমি ঠিক কোন স্তরের অভিজাত? কাউন্ট, না ভাইকাউন্ট?”
ওলিও বইটা নামিয়ে রেখে আগ্রহভরে বলল, “কেন ডিউক বা মারকুইস নয়?”
“শুশ,” অ্যাঞ্জেলিয়ার মাথা ঘুরিয়ে আগুনের তাপ লক্ষ্য করছিল, “তুরিনে তোমার মতো নিঃস্ব মারকুইস নেই, ডিউক তো আরও অসম্ভব।”
ওলিওও মোটেও লজ্জিত নয়; সে অফিসে দুবার ঘুরে এসে অ্যাঞ্জেলিয়ার পাশে বসে পড়ল।
“শুনো অ্যাঞ্জেলিয়ার, এসব নিয়ে ভাবার চেয়ে বরং নিজের কথা ভাবো।”
“শুধু আড্ডা দিচ্ছি,” অ্যাঞ্জেলিয়ার ভ্রু কুঁচকে বলল, “তবে তুমি বলছো নিজের কথা ভাবতে, সেটা কী অর্থে?”
ওলিও এক টুকরো চিজ তুলে নিয়ে আঙুলে মুচড়াতে লাগল, “উৎসবের দিন খুব কাছাকাছি, তুমি আগেভাগে তোমার পছন্দের অভিজাত কাউকে বেছে নিতে পারো।”
“আগেভাগে বাছাই?” অ্যাঞ্জেলিয়ার একটু থামল, “আমি তো শুধু এক পতিতা, অভিজাতদের কন্যা নই।”
ওলিও টেনে বলল, “ঠিক বলতে গেলে, তুমি পতিতার কন্যা, তাই তোমারও বাছাই করার অধিকার আছে। আর তুমি জানো, কালো রানি নির্বাচন এক দিনের ব্যাপার নয়; তার আগে তোমাকে পূর্ণ প্রস্তুতি নিতে হবে, কিছু অভিজাতের সমর্থন তোমার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।”
অ্যাঞ্জেলিয়ার অন্যমনস্কভাবে চামচ নাড়ছিল, “ওহ, এই ব্যাপারটা মা আমাকে বলেছে, তিনি এসব নিয়ে চিন্তা করবেন।”
“অ্যাঞ্জেলিয়ার,” ওলিওর কণ্ঠ একটু গম্ভীর হল, “এ ধরনের ব্যাপারে নিজেই সিদ্ধান্ত নাও।”
“ওলিও মহাশয়,” অ্যাঞ্জেলিয়ার শান্তভাবে বলল, “পতিতার কন্যা কেবল পতিতা হতে পারে, বিক্রি হওয়া পতিতারা নিজে ক্রেতা বেছে নিতে পারে না।”
“অ্যাঞ্জেলিয়ার!” ওলিও স্থির করল অ্যাঞ্জেলিয়ার চিন্তাভাবনা মূল থেকে বদলাবে। “তুমি পতিতা নও, তুমি কালো রানি হবে! তুরিনের সব পুরুষের আকাঙ্ক্ষার কেন্দ্রবিন্দু, তাই তোমার আছে বাছাইয়ের অধিকার।”
“প্রলাভেল মহাশয়, আমি আপনার কথা বুঝেছি।” অ্যাঞ্জেলিয়ার মাথা নাড়ল, মাশরুমের স্যুপ গরম করে বাটিতে ঢালল। “কিন্তু আমার কাছে, পছন্দের বা অপছন্দের অভিজাতকে বিয়ে করার মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই। কিছুদিনের মধ্যে আমাকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হবে, ফিরে যেতে হবে একাদশ সড়কে, আবার পতিতা হতে হবে......”
ভাজা গরুর মাংসের চড়চড় শব্দের মাঝে অ্যাঞ্জেলিয়ার শান্ত বর্ণনা প্রবাহিত হলো। “তাই যদি হয়, পছন্দের অভিজাতকে বিয়ে করার চেয়ে শুরুতেই অপছন্দের কাউকে বিয়ে করাই ভালো, তাই আমি মায়ের বাছাই করা স্বামীদের মধ্য থেকে সবচেয়ে অপছন্দের একজনকে বেছে নিয়ে বিয়ে করবো, যাতে দ্রুত বাড়ি থেকে বেরিয়ে যেতে পারি।”
“অ্যাঞ্জেলিয়ার......” ওলিও আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু অ্যাঞ্জেলিয়ার কোনো সুযোগ দিল না।
“প্রলাভেল মহাশয়, আপনি তো পতিতা নন, তাই অভিজাতরা কী ভাবে চিন্তা করে তা আপনি জানেন না। তারা কখনও পতিতাকে সারাজীবন রাখবে না, সর্বদা আরও তরুণ, আরও সুন্দর নারীর সন্ধান থাকে।”
এই কথার মাঝে, গরুর মাংস ভাজা শেষ হয়ে গেছে; অ্যাঞ্জেলিয়ার সেটা তুলে নিয়ে এক টুকরো ব্রকলি সাজিয়ে ওলিওর সামনে প্লেট ঠেলে দিল।
“ওলিও মহাশয়, আপনার চাওয়া গরুর মাংস আর ক্রিমযুক্ত মাশরুম স্যুপ, খেয়ে নিন।”
অ্যাঞ্জেলিয়ার আচরণ দেখে, সে স্পষ্টভাবে আর এই আলোচনায় যেতে চায় না।
ওলিও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যন্ত্রবৎ সামনে থাকা গরুর মাংস কাটতে লাগল।
সত্যি বলতে, অ্যাঞ্জেলিয়ার রান্না বেশ ভালো, কিন্তু তার এখন আর কোনো আগ্রহ ছিল না।
খাওয়ার পর, অ্যাঞ্জেলিয়ার দুজনের প্লেট ধুয়ে অফিসের এক কোণে রেখে দিল।
সব কাজ শেষ হলে, সে কালো কোটটি পরল, মুখে স্বাভাবিক ভাব, কণ্ঠে উত্তেজনা।
“ওলিও মহাশয়, চলুন আমরা বেরিয়ে পড়ি।”
“ঠিক আছে।”
ওলিও চেয়ার থেকে উঠে কোট পরল।
নবম সড়ক পেরিয়ে দুজন কোনো কথা বলেনি।
ওলিও যখন অ্যাঞ্জেলিয়ারকে সান্ত্বনা দেবার কিছু উপায় ভাবছিল, তখন অ্যাঞ্জেলিয়ার হঠাৎ দৌড়ে গেল।
“আমি দুটি তুলার মতো মিষ্টি কিনে আনব!”
ওলিও মাথা নাড়ল, স্থির হয়ে অপেক্ষা করল।
অ্যাঞ্জেলিয়ার সব সময় পরিণত আচরণ করে, কিন্তু তার হৃদয়ে এখনও কিশোরীর সরলতা ও উচ্ছ্বাস আছে।
এমন একটি মেয়ে এত বোঝা বহন করছে—এই দৃশ্য ব্যক্তিগত শোক, নাকি তুরিনেরই দুঃখ?
না, নিজের চিন্তা খুব নির্লিপ্ত; হয়তো সে আগেই এই অনিবার্য ভাগ্যকে স্বাভাবিক বলে মেনে নিয়েছে।
কখন অ্যাঞ্জেলিয়ার ফিরে এসেছে তা জানা যায়নি, সে মাথা কাত করে ওলিওর দিকে তাকিয়ে ছিল।
ওলিওর দৃষ্টির পরিবর্তন টের পেয়ে, সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে একটি তুলার মতো মিষ্টি বাড়িয়ে ছোট声ে বলল, “নাও।”
তুলার মতো মিষ্টি হাতে নিয়ে, ওলিও দ্রুত সপ্তম সড়কের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “ওই বিড়ালের বিষয় নিয়ে আমার অন্য কিছু ধারণা আছে।”
এই বিষয়টি সত্যিই অ্যাঞ্জেলিয়ারকে আগ্রহী করে তুলল; সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করল, “কী ধারণা?”
ওলিও তুলার মতো মিষ্টি চেটে বলল, “তুমি আগে বলেছিলে, দরজার পাহারাদার জানে ওই বিড়ালের সমস্যা আছে, বিড়ালের মালিক অ্যান্ডরফ মহিলারও সেটা জানার কথা, যদি না......”
“তথ্য অনুযায়ী, তিনি সত্যিই বুঝতে পারেননি,” অ্যাঞ্জেলিয়ার ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাই আমাদের সত্যটা তাঁকে জানাতে হবে।”
ওলিও ধীরে মাথা নাড়ল, “এটাই আমি বলতে চেয়েছিলাম, যদি আমরা ধরে নেই অ্যান্ডরফ মহিলা জানেন বিড়ালটি জাল, তবে কেন তিনি অযথা আমাদের দিয়ে নতুন বিড়াল কিনতে বললেন?”
কিছুক্ষণ ভাবার পর, অ্যাঞ্জেলিয়ার ধীরে মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পারছি না।”
ওলিওও বলল, “আমিও বুঝতে পারছি না, তবে এটা একটা যুক্তি শুরু করার ভালো স্থান।”
এভাবে কথা বলতে বলতে দুজন পৌঁছালেন ব্রাসেলস অ্যাভিনিউতে; অ্যান্ডরফ মহিলার কালো বাড়িটি আশেপাশের সব বাড়ির মধ্যে সবচেয়ে নজরে পড়ে।
ওলিও এগিয়ে গিয়ে দরজার ঘণ্টা বাজাল, দুজনই দ্রুত পাহারাদারের পায়ের শব্দ শুনতে পেল।
“কিছু বলবেন...”
তিনি দরজা খুলে ভদ্রভাবে জানতে চাইলেন, কিন্তু তিনি ওলিওকে চিনে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আবার কেন এসেছেন?”
ওলিও কাঁধ ঝাঁকাল, “ওই বিড়াল।”
এই নির্লিপ্ত কণ্ঠ শুনে পাহারাদার প্রায় উন্মত্ত হয়ে উঠল।
সে দাঁড়িয়ে মুষ্টি চেপে ধরল, শেষে পকেট থেকে দশটি স্বর্ণমুদ্রা বের করে ওলিওর হাতে জোরে ঠেলে দিল, সাথে অভিশাপ ছুড়ল, “এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা কি যথেষ্ট নয়, তুমি লোভী দরিদ্র!”
ওলিও মুদ্রা নিয়ে ভদ্রভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল, “ধন্যবাদ।”
পাহারাদার গালাগালি করতে করতে লোহার দরজা বন্ধ করছিল, কিন্তু ওলিও হঠাৎ তাকে আটকাল।
সে সামনে থাকা কুরুচিপূর্ণ লোকটির দিকে তাকিয়ে রাগী কণ্ঠে বলল, “তুমি আর কী চাও?”
ওলিও তাকে একদম পাত্তা দিল না, বরং ডান হাত তুলে উচ্চস্বরে বলল, “বর্গ ভাইকাউন্ট, আমরা আবার দেখা করছি।”