প্রথম অধ্যায় তাহলে আমি কি বাজারে যাচ্ছি?

নিজেকে মনে হলো কেবল একটু চোখ বুজেছিলাম, অথচ বাইরের আকাশ ইতিমধ্যেই ভোরের আলোয় ভেসে গেছে।
দারিদ্র্যের কল্যাণে, ওলিওর জন্য কোনো আরামদায়ক বিছানা ছিল না, যাতে সে অলসভাবে পড়ে থাকতে পারে।
বড় একটা হাই তুলে, অবশ হয়ে যাওয়া বাম বাহুটা揉রতে揉রতে, সে ধীরে ধীরে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়াল।
বাইরের আকাশ ভারী মেঘে ঢাকা, সময় বোঝার উপায় নেই।
তবে রাস্তায় মানুষের ভিড়ে সরগরম, কেন যেন আজ বেশ কোলাহল।
ওলিও মনে মনে আশা করল, আজ বড় কোনো কাজ জুটবে।
এই ভাবনা ভাবতে ভাবতে সে কাঠের দরজাটা খুলে দিল।
দোকানের সাইনবোর্ডটা দরজার পাশে রেখে, পানির বালতি হাতে রাস্তাটার ওপারে স্নানাগারের দিকে রওনা দিল।
আজকের দিনে, যখন চাকররা পাশে নেই, এমন ঝামেলার কাজও তাকে নিজেকেই করতে হয়; ক্রমশ সে যেন এক পতিত অভিজাতের রূপ ধারণ করছে।
পথে যেতে যেতে, ওলিও হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, আগের সেই দিনগুলোর জন্য মন খারাপ করল—কখনো নিজের হাতে কিছুই করতে হতো না, সবকিছুই যেন নিজের কাছে এসে হাজির হত।
কিন্তু ভাগ্য তো কারোর ইচ্ছেমতো চলে না, আর ওলিওর সেই বোকা বাবাটাও তো বেশ আগেই মারা গেছে।
ভরা এক বালতি পানি হাতে, ওলিও কাঁপতে কাঁপতে অফিসের দিকে ফিরছিল, মাঝপথে একবার বিশ্রামও নিয়েছিল।
দরজার কাছে পৌঁছে দেখে, সাইনবোর্ড রাখার স্থানটা একেবারে ফাঁকা।
বালতিটা নামিয়ে রেখে, সঙ্গে সঙ্গে সে প্রচণ্ড রেগে উঠল।
“শালার হারামি, আমার সাইনবোর্ডও চুরি করবি! যদি তোকে হাতে পাই, আমি, ওলিও প্লাফেল, তোদের আটপুরুষের মাথা টুরিন শহরের প্রাচীরে তিন দিন তিন রাত ঝুলিয়ে রাখব!”
ওর গলায় এই চিৎকার শুনে, রাস্তাপারের দোকান থেকে কয়েকটা মাথা উঁকি দিল, কিন্তু ক্ষিপ্ত ওলিওকে দেখে আবার দ্রুত সেগুলো সরে গেল।
এঞ্জেলির চলে যাওয়ার পর থেকেই, ওলিওর এই অবস্থা—ভালোবাসা যে কী ভয়ঙ্কর জিনিস!
অবশেষে ক্ষোভ ঝেড়ে, ওলিও বালতির দিকে হাত বাড়াচ্ছিল, এমন সময় চোখের কোণ দিয়ে অফিসের ভেতর এক ছায়ামূর্তিকে দ্রুত সরে যেতে দেখল।
স্বভাবতই কোমরের দিকে হাত বাড়াল, কিন্তু লাঠিটা সেখানে নেই।
বিপদ!
পিছন দিকে আধা পা সরে গিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় অফিসের ভেতর থেকে ছোট্ট এক মাথা উঁকি দিল।
এঞ্জেলি হাতে সাইনবোর্ডটা মুছতে মুছতে অবাক হয়ে বলল,
“ওলিও সাহেব? তাহলে বালতিটা আপনি বাইরে নিয়ে গেছেন, আমি খুঁজে না পেয়ে অবাক হচ্ছিলাম।”
এই চেনা কণ্ঠ শুনে, ওলিওর বুকের ভেতর অজানা এক উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল।
তবু সে সেটা স্বীকার করবে না।
চোখ কুঁচকে, শীতল গলায় বলল,
“এঞ্জেলি, তুমি এখানে কী করছ?”
এঞ্জেলি বালতিটা অফিসে টেনে নিয়ে, হিমশিম খেতে খেতে বলল,
“আজ ছুটি, আপনার শরীরও পুরোপুরি ভালো হয়নি, তাই আপনাকে একটু দেখাশোনা করতে এলাম।”
ওলিওও ভিতরে গেল, কিন্তু এঞ্জেলির থেকে একটু দূরত্ব রেখে।

“আমি তোমার যত্ন চাই না।”
এঞ্জেলি যেন কথাটা শুনতেই পেল না, সে বালতির পাশে বসে মনোযোগ দিয়ে কাপড়টা ধুতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর হঠাৎ বলে উঠল,
“আচ্ছা, আমি আবার তামিয়া পুলিশকেও ডেকেছি, আজ দুপুরে আপনাদের দু’জনকে নিয়ে বড় কোনো খাবারের দাওয়াতে যেতে পারি?”
এঞ্জেলির এমন উৎসাহ দেখে, ওলিও ঠোঁট চেপে চোখ সরিয়ে নিল।
“যেতে হলে তোমরা যাও, আমার তো কাজ আছে।”
“কোনো সমস্যা নেই।”
এঞ্জেলি নিচু গলায় বলল, “তাহলে বাড়িতেই রান্না করব, আমি সম্প্রতি আরও কয়েকটা রেসিপি শিখেছি……”
“এঞ্জেলি!”
ওলিও মনে করল, তাকে এই কল্পনা থেকে বের করে আনা দরকার, সে গম্ভীর গলায় বলল, “তুমি বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও, কাল তো দ্বিতীয় রাউন্ড প্রতিযোগিতা।”
এঞ্জেলি মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
“ওলিও সাহেব, আমার চিন্তা করতে হবে না, আমি দ্বিতীয় রাউন্ডে ঠিকই পার হব।”
“আমি সে কথা বলিনি!”
ওলিও তাকে থামিয়ে দিল, সে টেবিল মুছতে যাচ্ছিল, “আমি বলতে চাচ্ছি, তুমি আমার কাপড়টা নামিয়ে রাখো, আর আমার অফিস থেকে বেরিয়ে যাও!”
ওলিওকে এতটা রেগে যেতে কখনো দেখেনি, এঞ্জেলি হাতের কাজ থামিয়ে জড়সড় হয়ে ফিরে তাকাল, ঠোঁট কাঁপছিল।
“ওলিও সাহেব……”
তাকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার সুযোগ না দিয়ে, ওলিও করিডোরে দাঁড়িয়ে, দূরের কাঠের দরজার দিকে আঙুল তুলে দৃঢ় গলায় বলল,
“এঞ্জেলি মিস, অনুগ্রহ করে এখান থেকে চলে যাও।”
এই কথাটা যেন শাস্তির রায়ের মতো, এঞ্জেলি হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল, কোমর থেকে এক কাপড়ের পুঁটলি খুলে টেবিলের উপর রাখল।
নাক টেনে, গলাটা ধরে আসা স্বরে বলল,
“ওলিও সাহেব, এখানে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা আছে, আমি আপনার এক দিনের সময় কিনতে চাই……”
“এটা টাকার ব্যাপার না……”
ওলিওর গলা নরম হয়ে এলো, কিছুক্ষণ ভেবে সে স্থির করল, এ মেয়েটার ভুল ধারণাটা একেবারে ঠিক করে দেবে।
সে দ্রুত টেবিলের ওপাশে গিয়ে এঞ্জেলিকে বসতে ইশারা করল।
কিন্তু মেয়েটা বসল না, স্থির দৃষ্টিতে ওলিওর দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে প্রত্যয়।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ওলিও নরম গলায় বলল,
“এঞ্জেলি, তুমি তো এখন কালো রানি হতে চলেছো, এখানে তোমার থাকা উচিত নয়।”
এঞ্জেলি নাক টেনে অস্পষ্ট স্বরে বলল,
“আমি তো খারাপ কিছু করিনি, শুধু আপনার সঙ্গে একটু কথা বলতে চেয়েছিলাম।”
“এটাই সবচেয়ে বড় সমস্যা।”

ওলিও আঙুলে খটাস করে শব্দ তুলে গভীর গলায় ব্যাখ্যা করতে লাগল,
“কালো রানি হওয়া মোটেই সহজ নয়, যেমন তুমি ভাবো। তোমার চারপাশে এখন অসংখ্য চোখ, আজকের ঘটনা কেউ ইচ্ছে করে ছড়িয়ে দিলে তোমার সুনাম চিরতরে কলঙ্কিত হয়ে যেতে পারে……এঞ্জেলি, তোমাকে খুব সাবধানে চলতে হবে।”
এঞ্জেলি ক্ষীণ স্বরে ফিসফিস করল,
“আমি তো কখনো কালো রানি হতে চাইনি……”
……
শুরু থেকেই, ওলিও জানত এঞ্জেলি কী বলতে চায়, সে এই প্রসঙ্গ এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল।
কিন্তু এমন প্রসঙ্গ কি এড়ানো যায়?
গাল বেয়ে নামা অশ্রু মুছে, এঞ্জেলি মাথা তুলে খাপছাড়া স্বরে বলল,
“ছোটবেলা থেকেই মা আমাকে বলতেন, আমাকে কালো রানি হতে হবে, কিন্তু কেন, জানতাম না।
মায়ের কথায় ভঙ্গিমা শিখেছি, নাচ শিখেছি, সঙ্গীত শিখেছি, পুরুষদের মন জয় করার কৌশল শিখেছি—সবকিছুই তাড়াতাড়ি শিখে নিয়েছিলাম।
কিন্তু কেবল মাকে দুঃখ না দিতে, কারণ নিজে এসব মোটেও পছন্দ করতাম না……আসলে আমি দিদিকে খুব হিংসে করি, ও কত স্বাধীনভাবে বাঁচে।”
ওলিও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল,
“প্রথমত, তোমার দিদি তোমার মতো নয়, দ্বিতীয়ত, তোমার দিদিই কালো রানি।”
এঞ্জেলি কষ্ট করে হাসল,
“কিন্তু দিদি তো নিজের ইচ্ছায় হয়েছিল।”
“ইচ্ছায় কিসের!”
ওলিও বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল, “তোমার দিদিও কালো রানি হতে চায়নি, ওরও বাধ্য হওয়ার কারণ ছিল।”
এঞ্জেলি হতভম্ব হয়ে গেল, চোখ বড় বড় করল।
“……কী কারণ?”
ওলিওও খানিকক্ষণ চুপসে গেল, এঞ্জেলিকে তো এসব বলার প্রশ্নই ওঠে না।
“কারণ জানার দরকার নেই, তোমার যা দরকার, তা হলো কালো রানি হয়ে ওঠা।”
অপ্রত্যাশিতভাবে, এঞ্জেলি খুব দ্রুত সায় দিল,
“হ্যাঁ, বুঝেছি!”
ওলিও অবাক হয়ে গেল, এত সহজে রাজি হলো কেন, পরমুহূর্তেই দেখে, সে পায়ের পাশে রাখা সবজির ঝুড়ি তুলে নিয়েছে।
দরজার পাশে দাঁড়িয়ে, এঞ্জেলি ঘুরে হেসে বলল,
“ওলিও সাহেব, তাহলে আমি বাজারে যাচ্ছি?”