দ্বাদশ অধ্যায়: গল্প শোনার মূল্য
থেমস স্ট্রিট ধরে উত্তর দিকে এগোতে থাকল, সোজা ত্রিশ মিনিট, তারপর দক্ষিণ দিকে আরও দশ মিনিট চলল।
এর পর গাড়িটি এক খাড়া ঢাল বেয়ে হুড়মুড়িয়ে ওপরে উঠল, তারপর দ্রুত কয়েকবার দিক বদল করল; মনে হল তখন তারা এস্টেটের ভেতরে ঢুকে পড়েছে।
গাড়িটি ধীরে ধীরে থামল।
অ্যাঞ্জেলিল চোখ সরু করে চারপাশ লক্ষ করল; সে ঘুমিয়ে আছে এমন ভান করে সতর্ক দৃষ্টিতে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল।
শীঘ্রই গাড়ির পর্দা সরিয়ে দেওয়া হল। অ্যাঞ্জেলিল ভেবেছিল, নিশ্চয়ই কোনো নোংরা গোয়েন্দা হবে, কিন্তু দেখা গেল ভেতরে উঁকি দিচ্ছে এক দাসী।
অ্যাঞ্জেলিলকে দেখে সে নরম গলায় বলল।
“ক্ষমা করবেন, আপনি কি অ্যাঞ্জেলিল মিস?”
অ্যাঞ্জেলিল ধীরে ধীরে চোখ খুলল, যেন সদ্য ঘুম ভেঙেছে।
“তুমি কে...”
“আমি রামি। আপনাকে নিতে পাঠানো হয়েছে।”
দাসীটি হাত-পা গুটিয়ে গাড়ির ভেতরে উঠে এল, চাবি বের করে অ্যাঞ্জেলিলের হাতকড়া খুলে দিল।
অ্যাঞ্জেলিল একটুও বিশ্বাস করল না যে সে বাইরে থেকে যতটা কোমল দেখাচ্ছে, ভেতরে ততটাই নিরীহ। তাকে নিশ্চয়ই কারও ইশারায় অপহরণ করে আনা হয়েছে, উদ্দেশ্য ছিল যেন সে আগামীকালের সকালের প্রতিযোগিতামূলক প্রদর্শনীতে যোগ দিতে না পারে।
অন্তর্দৃষ্টি তাকে বলল, তাকে যারা তুলে এনেছে, তাদের পেছনে আছে অলিভিয়া।
সে ঠোঁট চেপে দ্রুত জিজ্ঞেস করল।
“কে তোমাকে পাঠিয়েছে?”
দাসীটি অ্যাঞ্জেলিলকে উঠতে সাহায্য করল, কিন্তু অ্যাঞ্জেলিল তার হাত ঝেড়ে ফেলল।
দিকনির্ণয় করে নিয়ে সে পা বাড়াল, আর উঠোনের একেবারে মাঝের প্রাসাদের দিকে এগোতে লাগল; সে স্থির করল, নিজেই গিয়ে অলিভিয়ার মুখোমুখি হবে।
দাসীটি একটু থমকে গেল, তারপর দ্রুত পিছু নিল।
“ওটামান সাহেব আমাকে আপনাকে আনতে পাঠিয়েছেন। তিনি অতিথি কক্ষে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।”
“ওটামান?”
অ্যাঞ্জেলিলের মনে হল, এই নামটি সে কোথাও শুনেছে। “ওবেরেন ডিউকের ছেলে?”
দাসীটি মাথা নাড়ল। সে দু’পা এগিয়ে এসে প্রাসাদের মূল দরজা টেনে খুলে দিল, তারপর এক পাশে সরে দাঁড়াল।
দাসীর দৃষ্টিতে অবহেলিত হয়ে অ্যাঞ্জেলিল নিথর মুখে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কার্পেটে পা রাখতেই তার নাকে এক ধরনের তীব্র সুগন্ধ এসে লাগল, এতে তার মাথা ঘুরতে লাগল।
সুগন্ধির গঠন একটু বুঝে নিয়ে অ্যাঞ্জেলিল দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর হলঘরের ভেতরের দিকে এগোল।
বাড়ির কার্পেট তার নিজের বাড়ির চেয়ে অনেক বেশি নরম, তবে অরিও অফিসের কার্পেটের মতো ততটা নয়। কার্পেটের দুপাশে অনেক আলমারি, আর তার ওপর সাজানো রয়েছে নানা মূর্তি।
উপরতলার করিডোরে দেয়াল জুড়ে টাঙানো রয়েছে অসংখ্য তৈলচিত্র; নানা যুগের এই শিল্পকর্মগুলি এক সরলরেখায় সাজিয়ে রাখা হয়েছে। বাড়ির মালিক যেন এই আঁটসাঁট বিন্যাসের মাধ্যমে ছবিগুলোর শিল্পমান আরও এক ধাপ বাড়াতে চেয়েছেন।
কার্পেট ধরে অ্যাঞ্জেলিল সোজা এগিয়ে গেল শেষ মাথা পর্যন্ত।
কার্পেটের শেষে ছিল এক বিশাল সিঁড়ি। সাদা জেডের মতো মার্বেল দ্বিতীয় তলা থেকে জলপ্রপাতের মতো ঝরে পড়ছে, আর সিঁড়ির মাথায় দাঁড়িয়ে আছে এক চটকদার পোশাকের পুরুষ।
অলিভিয়ার মতোই, মনে হল ওবেরেন পরিবারের লোকজনের লাল রং পরতে বেশ পছন্দ। কিন্তু অ্যাঞ্জেলিল একতরফাভাবে মনে করল, উজ্জ্বল লাল পুরুষদের মোটেই মানায় না।
ওটামান হাতে ধরা কাঁচের গ্লাসটা দোলাল, তারপর মৃদু হাসল।
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, অবশেষে দেখা হল।”
“ওটামান সাহেব।”
অ্যাঞ্জেলিল অর্ধনমিত হয়ে অভিবাদন করল। “এত রাতে আমাকে ডেকে আনার কারণ কী?”
“ডেকেছি না, অনুরোধ করেছি।”
ওটামান সংশোধন করে বলল।
বলে সে ঘুরে দাঁড়াল, ডান হাত পিঠের আড়ালে রেখে ধীরে ধীরে দ্বিতীয় তলার দিকে উঠতে লাগল।
ওটামানের পিঠের দিকে তাকিয়ে অ্যাঞ্জেলিল আবারও আজ রাতের ঘটনাগুলো মনে করল, আর তাতে তার বুকের ভেতর ঘেন্না জেগে উঠল।
তাই সে ওটামানের পিঠের দিকে উচ্চস্বরে বলল।
“ওটামান সাহেব, যদি আর কোনো কাজ না থাকে, আমি তাহলে চলে যাই।”
ওটামান তার কথায় কর্ণপাত করল না, যা অ্যাঞ্জেলিলের জন্য কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল।
কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই করিডোর থেকে দুই দাসী বেরিয়ে এল। তারা অ্যাঞ্জেলিলের পেছনে বাম ও ডান পাশে দাঁড়াল। কিছুই না বললেও, তারা কী করতে চায় তা অ্যাঞ্জেলিল স্পষ্টই বুঝতে পারল।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, দরজার দিকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টি ছুড়ে দিয়ে, তারপর স্কার্ট তুলে ধরে ধীরে ধীরে দ্বিতীয় তলার দিকে উঠতে লাগল।
দ্বিতীয় তলায় উঠতেই হলঘরের তাপমাত্রা স্পষ্টতই একটু বেড়ে গেল।
দেখা যাচ্ছে শীত এখনও না এলেও, এই বাড়িতে ইতিমধ্যেই অগ্নিকুণ্ড জ্বালানো হয়েছে; নিঃসন্দেহে এটি অপচয়ী বিলাসিতা।
অ্যাঞ্জেলিল শেষ ধাপে পা রাখার মুহূর্তেই সামনে থাকা দরজা শব্দ করে খুলে গেল।
দরজা ধীরে ধীরে সরে যেতেই, পরিষ্কার রাতের আকাশ অ্যাঞ্জেলিলের দৃষ্টিতে ছড়িয়ে পড়ল।
আকাশ নির্মল, তারায় ও চাঁদে ভরা। তারাভরা আকাশের নিচে এক সমুদ্রের মতো মেঘের স্তর, রাতের হাওয়ায় তা চোখের সামনেই বদলে যাচ্ছে, যেন নাচতে থাকা এক পাতলা ওড়না। সেই মেঘের নিচে সবুজে ঘেরা পাইনবনের সারি রাতের বাতাসে দুলছে।
গাঢ় নীল রাতের আকাশ, গাঢ় সবুজ অরণ্য, সাদা কোমল মেঘ আর উজ্জ্বল তারার আলো—এই প্রকৃতির অপূর্ব দৃশ্য বড় কাচের জানালার বাইরে মিশে, বদলে, জেগে উঠছে; একবার তাকালেই মনে অসীম আবেগের সঞ্চার হয়।
“দয়া করে বসুন।”
দূর থেকে ওটামানের কণ্ঠ ভেসে এল।
অ্যাঞ্জেলিল ঘুরে তাকাল, তখনই সে হলঘরের কিনারে থাকা গোল টেবিলটি লক্ষ করল। ওটামান টেবিলের এক পাশে বসে আছে, বিপরীতে একটি চেয়ার রাখা, টেবিলের ওপর দু’গ্লাস ঢালা লাল মদ।
“ওটামান সাহেব,”
অ্যাঞ্জেলিল বসে পড়ল, ওটামানের চোখের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল।
“এত রাতে আমাকে ডেকে আনার উদ্দেশ্য কী?”
“......”
ওটামান বিরলভাবে নীরব হয়ে গেল।
এই কয়েক বছরে সে কম নারী দেখেনি, কিন্তু অ্যাঞ্জেলিলের মতো মেয়ে সে আগে কখনও দেখেনি।
শুধু ওবেরেন পরিবারের নামের জোরেই সে বহু নারীকে আপন করে নিতে পারে; আর টাকার জোরে বাকি অংশটুকুও সামলানো যায়।
আর অভিজাত পরিবারের কুমারী কন্যা হোক বা তুরিনের রূপসী সমাজসেবিকা—সুযোগ পেলেই সে তাদের এই বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাত।
তুরিনের নর্থ পাহাড়ে দাঁড়ানো এই ধরনের প্রাসাদ সারা তুরিনে বিশটির বেশি নেই।
সাধারণত, এই বাড়িটাই বহু নারীর মনে ওটামান সম্পর্কে ধারণা বদলে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট; আর মদ, সৌন্দর্য, অর্থ ও ক্ষমতার পারস্পরিক প্রভাবে সে মনে করত, এমন কোনো নারী নেই যে তার ফাঁদ থেকে পালাতে পারে—
অবশ্য ওবেরেন ডিউকের নিজের নির্দেশ এমন ছিল না, কিন্তু ওটামান একতরফাভাবে মনে করত, তার কিছু অংশ সে বদলাতে পারে।
কিন্তু অ্যাঞ্জেলিলের প্রতিক্রিয়া তেমন ভালো হল না, তাই সে ঠিক করল, তাকে অন্যভাবে সামলাতে হবে।
ওটামান মাথা নাড়ল, ভান করা বেদনায় বলল।
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, আপনাকে একবার মদ খাওয়ানোর জন্য ডেকে আনতে সত্যিই খুব কষ্ট হয়েছে।”
অ্যাঞ্জেলিল গলা শুকনো করে বলল।
“এটা নিশ্চয়ই অলিভিয়াই তোমাকে করতে বলেছে। আমাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ছেড়ে দাও। মা লোক পাঠিয়ে আমাকে খুঁজে নেবেন।”
ওটামান বিস্মিত হয়ে বলল।
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, আমার মনে হয় আপনার মা এখানে আপনাকে খুঁজে পাবেন না।”
অ্যাঞ্জেলিল এই হুমকিকে উপেক্ষা করল। সে একটুও মনে করল না যে ওটামানের ইচ্ছামতো নড়াচড়া করছে, বরং তার ব্যবহার আরও কঠোর হয়ে উঠল।
“মা নিশ্চয়ই মিস্টার অরিওর কাছে অনুরোধ করবেন। তিনি অবশ্যই আমাকে এখানে খুঁজে বের করবেন।”
“অরিও।”
ওটামান মৃদুস্বরে বলল, “অরিও প্রাভের, তাই না? আমি তাঁর কথা শুনেছি। তিনি ছিলেন কালো রানি আতিফার স্বামী, আর ২২৩ সালে উত্তরাঞ্চলে যাত্রা করা অভিযাত্রীদলের রেডিয়ার সহকারী... সত্যিই একসময় তিনি জৌলুস দেখিয়েছিলেন।”
ওটামানের কথার ইঙ্গিত ছিল, এখনকার অরিওর কোনো মূল্য নেই।
“তুমিও তাঁর কথা শুনেছ?”
“শুধু আমি না, সারা তুরিনই তাঁর নাম শুনেছে। আর তাঁর পদবিও তো বেশ বিরল, তাই না?”
অরিওর নাম উঠতেই অ্যাঞ্জেলিলের মুখভঙ্গিতে চোখে পড়ার মতো পরিবর্তন এল।
ওটামান সেটা লক্ষ্য করল, কৌতূহলী হয়ে সে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, দৃষ্টি দ্রুত এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল।
“কী ব্যাপার, অ্যাঞ্জেলিল মিস, আপনি কি ওই তৃতীয়সারির গোয়েন্দার গল্পে খুব কৌতূহলী? তাঁর কয়েকটি ঘটনার প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞ হিসেবে আমি হয়তো আপনাকে তাঁর গল্প শোনাতে পারি।”
অ্যাঞ্জেলিল হঠাৎ কেঁপে উঠল, তবে সেটা শরীর থেকে নয়, মনের ভেতর থেকে। মনে হল, এই ঘরের গন্ধের সঙ্গে সে এখনও মানিয়ে নিতে পারেনি।
সে নাক ঢেকে দ্রুত বলল।
“হ্যাঁ, আমি শুনতে চাই।”
“অ্যাঞ্জেলিল মিস, গল্প শুনতে হলে মূল্য দিতে হয়।”
টেবিলের ওপরের লাল মদের দিকে ইশারা করে ওটামান ধীরে বলল।