চল্লিশতম অধ্যায়: জনশ্রুতি

সাম্রাজ্যের ডিউক হওয়ার যোগ্য বটে।

ম্যাগপাই টাওয়ারের খ্যাতি খুব একটা ভালো না হলেও, পামেলা সেখানে কঠোর নিরাপত্তা ব্যবস্থা জোরদার করে রেখেছেন। তবে ভাগ্য ভালো যে, টাওয়ারের সদর দরজাটি খোলা ছিল।

অরিও দ্রুত পায়ে ম্যাগপাই টাওয়ারে প্রবেশ করল। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দরজার প্রহরী বাতাসের মৃদু শব্দে কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে উঠল, সন্দেহের চোখে এদিক-ওদিক তাকাল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত পেছনে ফিরে দেখার প্রয়োজন বোধ করল না।

মখমলের কার্পেটে পা রেখে অরিও তার হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল। ম্যাগপাই টাওয়ারের নকশা ঠিক মূল ভবনের মতোই—নিচতলা অভ্যর্থনার জন্য, আর অভ্যর্থনা কক্ষ ও শোবার ঘর দোতলায়।

করিডোরের শেষ মাথায় সিঁড়ি। জাঁকজমকপূর্ণ ওবেরন ডিউকের মতো নন, লর্ড পামেলা চড়া বা উজ্জ্বল রঙের ভক্ত নন; তার স্থাপত্যশৈলী বেশ গম্ভীর ও আভিজাত্যপূর্ণ।

"嘖, 嘖, 嘖।"

সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় অরিও আপনমনেই শব্দ করল। সিঁড়ির মোড়ে একটি ভাস্কর্য রাখা আছে—যদি ভুল না করে থাকে, তবে এটি ইকরা সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বিখ্যাত ভাস্কর্য 'বিজয়'। এটি 'ক্ষমা'র সাথে জোড়ায় থাকে, যা আইকাসিনা মহাদেশকে ঐক্যবদ্ধ করা মানব সম্রাট ইকরা প্রথমের সম্মানে নির্মিত।

এই ভাস্কর্যের দাম যে অমূল্য তা বলাই বাহুল্য, তবে একে এভাবে প্রকাশ্যে রেখে দেওয়ার মতো সাহস রাখাটাই আসল দক্ষতার পরিচয়। অবশ্য পামেলা যে ওকাসিম সাম্রাজ্যের অন্যতম প্রতিষ্ঠাতা, তা মনে পড়তেই অরিওর বিস্ময় কিছুটা কমল।

দোতলায় ভিড় বাড়ছে। দৃশ্যত শক্তিশালী রক্ষীদের পাশাপাশি ছায়ায় আরও অনেক প্রহরী লুকিয়ে আছে। কার্পেট নরম, অরিও রক্ষীদের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে ভোজসভার দিকে এগিয়ে গেল।

আসার আগে সে ভেতরের পরিবেশ নিয়ে একটা ধারণা করেছিল, কিন্তু ভেতরে ঢোকার পর সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

সুন্দরী যৌনকর্মীদের একটি দল মেঝেতে হাঁটু গেড়ে গোল হয়ে বসে আছে, আর তাদের নিতম্ব বাইরের দিকে মুখ করা—ঠিক যেন বনভোজনের মাঝখানে জ্বলন্ত আগুনের কুণ্ডলী। উলঙ্গ অবস্থায় যারা আছে, তারা সবাই অভিজাত, বয়সে বেশ প্রবীণ, এবং তাদের দেখে সামরিক লোক বলেই মনে হচ্ছে।

পরিবেশকরা ভিড়ের মধ্যে ঘুরে ঘুরে অতিথিদের শ্যাম্পেন পরিবেশন করছে। এই বৃদ্ধরা বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে; তারা আমোদ-প্রমোদের পাশাপাশি আশেপাশের লোকজনের সাথে খুব উৎসাহ নিয়ে আলাপ চালাচ্ছে।

অরিও ভিড়ের মধ্যে দ্রুতই ডিউক পামেলাকে খুঁজে পেল। তিনি একদিকের সোফায় বসে আছেন, কিন্তু তার মধ্যে তেমন কোনো উত্তেজনা বা আগ্রহ দেখা যাচ্ছে না। সত্যি বলতে, দৃশ্যটি বেশ অশালীন হলেও একে কোনো হত্যাযজ্ঞের ক্ষেত্র বলে মনে হচ্ছে না।

অরিও লালা গিলে নিজেকে সামলে নিল, তারপর হলের এক কোণে হাত জড়িয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। নিজের হাতের তালুর ভেতর দিয়ে সে মেঝেতে থাকা কার্পেটটি স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল। আপাতদৃষ্টিতে কোনো অস্বাভাবিকতা না থাকলেও, খুব মনোযোগ দিয়ে তাকালে সাদা পর্দা সদৃশ একটি আস্তরণ চোখে পড়ে।

এর মানে হলো, অদৃশ্য হওয়ার পাউডারের কার্যকারিতা কমে আসছে। তার হাতে আর বড়জোর এক ঘণ্টা সময় আছে। এই সময়টা খুব কম নয়, তবে এই নগ্ন মানুষগুলোর যে উদ্যম, তাতে মনে হচ্ছে না এই সময়ে কাজ শেষ হবে।

অরিও চারপাশ খুঁটিয়ে দেখল। সে চেয়েছিল কোনো কক্ষে লুকিয়ে থাকতে, কিন্তু এই ভোজসভার তিন দিকেই জানালা, লুকানোর মতো কোনো আলাদা কক্ষ নেই। অগত্যা তাকে এই পরিকল্পনা বাদ দিতে হলো।

পানপর্বের তৃতীয় দফার পর পরিবেশ বেশ সরগরম হয়ে উঠল। সাদা দাড়িওয়ালা এক অভিজাত হঠাৎ দুবার কেঁপে উঠল, তারপর বিরক্তির সুরে বলে উঠল, "পামেলা, তোমার লোকগুলোকে কি এখান থেকে সরানো যায় না? খুব ডিস্টার্ব করছে।"

কথাটা শুনে পামেলা মাথা ঘোরালেন এবং বেশ তেজস্বী কণ্ঠে বললেন, "শুকান, তুমি কি ইদানীং গুজবগুলো শোনোনি?"

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ দ্রুত পায়ে পামেলার দিকে এগিয়ে এল। "কীসব ফালতু গুজব! কোনো যৌনকর্মী কি সত্যিই তোমার কাছে প্রতিশোধ নিতে আসবে?"

পামেলা নেশাচ্ছন্ন চোখে তার দিকে তাকালেন। "এখন খুব সংকটময় সময়, সতর্ক থাকাই ভালো।"

শুকান রাগান্বিত হয়ে পামেলার পাশে বসল। "সতর্ক থাকতে চাইলে বাইরে গিয়ে সতর্ক হতে বলো, আমি এখানে ঠিকঠাক আনন্দ করতে পারছি না!"

পুরোনো বন্ধুর কাঁধে হাত রেখে পামেলা অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন। "পারছ না তো পারছ না, এখানে অহেতুক অজুহাত দিও না।"

"ফালতু কথা!" শুকান মুখ লাল করে বলল, "তুমি আগে ওদের বাইরে যেতে বলো!"

তাদের কথা আশেপাশের অভিজাতদের নজর কাড়ল। তাই লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার জন্য পামেলা নিচু স্বরে বললেন, "শুকান, কারমেনের মৃত্যুকে দুর্ঘটনা বলে চালিয়ে দেওয়া যায়, কিন্তু আমার আসল চিন্তা ওবেরনকে নিয়ে। তুমি কি তার পরিবারের সেই ঘটনাটার কথা শোনোনি?"

"পুরো পরিবার শেষ করে দেওয়ার সেই ঘটনা? গুজব আছে যে ড্রাগনরা এটা করেছে?"

পামেলা বারবার মাথা নাড়লেন। "আমি শুনেছি অলিভিয়া, অর্থাৎ ওবেরনের ছোট মেয়ে, সে রেডিয়ার সাথে বিবাদে জড়িয়েছিল..."

শুকান অবাক হলো। "আমি তো অন্যরকম শুনেছি, শোনা যায় ওবেরন অলিভিয়াকে ব্যবহার করে রেডিয়াকে কব্জা করতে চেয়েছিল!"

"সবই মিথ্যা। ওবেরন তো অনেক আগেই বাডারের সাথে হাত মিলিয়েছিল। শোনা যায় হিলার রাণীর সাথেও তার সম্পর্ক ছিল..."

পামেলা সঠিক সময়ে কথা থামিয়ে দিলেন এবং শুকানকে একটা অদ্ভুত হাসি দিলেন। শুকান সব বুঝে ফেলার মতো ভঙ্গি করল।

"তোমার মানে, সেই ঘটনাটা রেডিয়াই ঘটিয়েছে? সে কি তাহলে ড্রাগনের চোখ চুরি করেছে?"

পামেলা হাত ছড়িয়ে দিয়ে মাথা ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বললেন, "আমাদের ব্ল্যাক ফ্যালকন আর্মি সবসময় বাডারের পক্ষেই ছিল। এখন সম্রাট গুরুতর অসুস্থ, রেডিয়া যেকোনো কিছু করতে পারে। আমি কেন এতটা সতর্ক, সেটা কি এখন বুঝতে পারছ?"

"কমান্ডার পামেলা," শুকান একটু থামল, "আমার একটা প্রশ্ন ছিল, ড্রাগনের চোখ কি সত্যিই কাউকে ড্রাগন বানিয়ে দিতে পারে?"

বহু বছরের পরিচয়, তাই শুকান কী ভাবছে তা পামেলা সহজেই বুঝে গেলেন। তিনি শুকানের কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "চিফ অফ স্টাফ শুকান, চিন্তা করো না। আজ যদি কুটাখাও এখানে আসে, আমি তাকে জীবিত ফিরে যেতে দেব না।"

শুকান আবার হাসল। "পামেলা, তোমার কথা অনুযায়ী, এই পরিবেশকদের এখানে থাকার কোনো দরকার নেই। তারা দরজার বাইরে কুটাখাকে সামলাবে, আর আমরা ভেতরে..."

পামেলা রাজি না হওয়ায় শুকান উচ্চস্বরে বলল, "পামেলা, তুমি কি চাও না তোমার ভাইরা মন ভরে আনন্দ করুক?"

পামেলা একবার চোখ ঘোরালেন। তাকে স্বীকার করতেই হলো যে শুকানের কথায় যুক্তি আছে। তিনি সামান্য মাথা নাড়লেন, আর সুপ্রশিক্ষিত পরিবেশকরা দ্রুত ইশারা বুঝে ঢেউয়ের মতো ভোজসভা থেকে বেরিয়ে গেল।

"এই তো চাই!" শুকান সোফা থেকে লাফিয়ে উঠল এবং সবচেয়ে লম্বা পা-ওয়ালা মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরল। তারা দুজনে মেঝেতেই জড়িয়ে পড়ল।

এটা দেখে বাকি বৃদ্ধরাও আর নিজেকে আটকে রাখল না; প্রত্যেকেই একজনকে বেছে নিয়ে কার্পেটের ওপর আমোদে মেতে উঠল।

"......"

এই উদ্ভট দৃশ্য দেখে, তাদের কল্পনাশক্তির প্রশংসা করা ছাড়া অরিওর আর কিছু করার ছিল না। সে কোমর থেকে দুটি ছোরা বের করল এবং মেঝেতে পড়ে থাকা এই কৃমিদের একে একে শেষ করার প্রস্তুতি নিল।

হামলা করার আগে সে নিজের শরীরটা আরেকবার দেখে নিল। তার অবয়ব এখন খালি চোখেই বেশ ঝাপসা হয়ে আসছে। তবে এই চরম মুহূর্তে তার মনে হলো না যে, কারো অরিওর দিকে তাকানোর মতো সময় বা হুঁশ আছে।

সে একটি গভীর শ্বাস নিল এবং সন্তর্পণে তার সবচেয়ে কাছের অভিজাতের দিকে এগিয়ে গেল। সে যৌনকর্মী ও লোকটির ঘাড় লক্ষ্য করে স্থির হলো, পরিকল্পনা করল এক মুহূর্তেই দুজনকে একসাথে শেষ করে দেবে।