বাহাত্তর অধ্যায়: দীর্ঘ রাত্রি (৩)
“হ্যা, মশাই!”
ক্লান্ত হলেও ইম্পেরিয়াল চ্যান্সেলর স্বয়ং তদারকি করায় কনস্টেবলদের কাছে কাজ চালিয়ে না যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না।
ল্যাকমুন্ড মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “সবাই কষ্ট করেছ, রেকা এখানে থাকো।”
রেকা কোনো শব্দ না করে পথ ছেড়ে দিল। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় অন্য কনস্টেবলরা এক জটিল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
সে সিটি গার্ড হেডকোয়ার্টার্সের সবচেয়ে কমবয়সী কনস্টেবল। মধ্যবয়স্কদের মতো হাজারবার ভেবে সে কাজ করে না। রেকার ঝটপট ও কঠোর কাজের ধরন খুব দ্রুত ল্যাকমুন্ডের নজর কাড়ে।
এই ঝামেলা সফলভাবে মিটে যাওয়ার পর, সে যে সিটি গার্ডের প্রধান পদের একজন শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী হবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।
ভিড় আস্তে আস্তে পাতলা হয়ে এল। ল্যাকমুন্ড কয়েকবার কেশে উঠে চায়ের কাপটা তুলে নিলেন।
চা খাওয়ার ফাঁকে ফাঁকে তিনি অস্পষ্ট স্বরে বললেন, “রেকা, তুমি নবম গলির মানুষ। লোয়ার থার্ড স্ট্রিটে কি তোমার কোনো আত্মীয় থাকে? আমি এমন একজন বিশ্বস্ত স্থানীয় মানুষকে খুঁজছি যাকে কিছু জিজ্ঞেস করা যায়।”
রেকা চোখ ঘুরিয়ে খুব দ্রুত উত্তর দিল, “আমার কেউ নেই, তবে আমি জানি অ্যাঞ্জেলির এখানকারই মানুষ। এ বছর ‘ব্ল্যাক কুইন’ খেতাবের অন্যতম জোরালো দাবিদার সে, এবং লোয়ার থার্ড স্ট্রিটে তার বেশ জনপ্রিয়তা রয়েছে।”
বহু বছর ব্ল্যাক কুইনের নির্বাচন নিয়ে মাথা না ঘামালেও, ল্যাকমুন্ডের হঠাৎ এই ব্যাপারটার কথা মনে পড়ে গেল।
তিনি ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসলেন, ডান হাত দিয়ে টেবিলের ওপর অবেচতনে টোকা দিতে লাগলেন।
ব্ল্যাক কুইন নির্বাচন এমন এক জমকালো উৎসব যার দিকে পুরো তুরিন তাকিয়ে থাকে। সিটি গার্ড যদি ঠিক এই মুহূর্তে অ্যাঞ্জেলিকে গ্রেপ্তার করে, তবে পর্দার পেছনের মূল হোতা নিশ্চিতভাবেই এই দারুণ সুযোগ হাতছাড়া করবে না এবং গার্ডদের ওপর চাপ সৃষ্টি করার জন্য এটাকে কাজে লাগাবে।
তবে একই সাথে, নিজের কাজটি সম্পন্ন করার এও এক সুবর্ণ সুযোগ।
ল্যাকমুন্ড ডান হাত দিয়ে মুষ্টি পাকিয়ে সোজা হয়ে বসলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, “রেকা, তুমি কি অ্যাঞ্জেলিকে চেনো?”
রেকার মুখে এক অস্বস্তিকর ভাব ফুটে উঠল।
“ল্যাকমুন্ড মহোদয়, আমার মতো ছোটোখাটো মানুষ তো লোয়ার থার্ড স্ট্রিটে যাওয়া-আসা করেই... আমি অ্যাঞ্জেলির একজন অনুরাগী।”
“আজ থেকে আর নও।”
ল্যাকমুন্ডের মুখে হাসির আভা ফুটল, “আমার বলার উদ্দেশ্য হলো, আজ থেকে তুমি আর ছোটোখাটো কেউ রইলে না।
আর ওই অ্যাঞ্জেলির কথা, একবার তাকে ইন্টারোগেশন রুমে ঢোকাও। যেভাবে খুশি তাকে জেরা করো, আমি কিচ্ছু দেখব না... মোট কথা, তোমার সব বুদ্ধি খাটাতো, যাতে সে তার মুখ খোলে এবং সেটাই বলে যা তার বলা উচিত।”
রেকা একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “চিফ কমান্ডার মহোদয়, লোয়ার থার্ড স্ট্রিটে অ্যাঞ্জেলির বেশ প্রভাব রয়েছে। বাইরের ওই বদের দলগুলোকে নিয়ে আমার একটু ভয় হয়।”
“তুরিন তাদের শহর নয়, তারা কোনো ঝড় তুলতে পারবে না!”
ল্যাকমুন্ড হাত নেড়ে অবজ্ঞার সুরে বললেন, “তারা যদি ওই সীমা পার করার স্পর্ধা দেখায়, তবে তুমি যেমনটা চাও তেমনই করবে!”
রেকা মাথা তুলে শান্ত কণ্ঠে বলল, “যে আজ্ঞে, চিফ কমান্ডার মহোদয়। আমি এখনই গিয়ে অ্যাঞ্জেলিকে ধরে আনছি।”
ল্যাকমুন্ডের মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল।
“যাও, রেকা।”
......
তৃতীয় ধাপের প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেছে, আর এই রাউন্ড চলবে টানা সাত দিন।
এই সাতদিনের মধ্যে কেবল পাঁচজন প্রতিযোগী চূড়ান্ত পর্বে উন্নীত হওয়ার সুযোগ পাবে, এবং উৎসবের দিন তুরিনের সমস্ত অভিজাতদের সামনে তারা চূড়ান্ত লড়াইয়ে নামবে।
তাদের মধ্যে যে জয়ী হবে, সেই হবে ‘ব্ল্যাক কুইন’।
তৃতীয় রাউন্ডের শুরু থেকেই সমস্ত প্রতিযোগীকে আয়োজকদের পক্ষ থেকে এক বাধ্যতামূলক প্রশিক্ষণে অংশ নিতে হয়।
আয়োজকরা এর মাধ্যমে মেয়েগুলোর বাজারমূল্য বাড়াতে চায়, আর সাথে সাথে একটি বেশ মোটা অঙ্কের প্রশিক্ষণ ফি পকেটস্থ করে।
......
এস্টেটের বাইরে গাড়ি এসে থামল। কোচম্যানটি রেকার পরিচিতই ছিল, তবে রেকা পদোন্নতি পাওয়ায় তার আচরণ আগের চেয়ে অনেক বেশি শ্রদ্ধাপূর্ণ হয়ে উঠেছে।
“কনস্টেবল রেকা, আমরা পৌঁছে গেছি।”
রেকা মাথাটা একটু ঝাকিয়ে নিজেকে সজাগ করার চেষ্টা করল, তারপর গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।
সে সামনের বিশাল বাড়িটার দিকে তাকাল। দেখে মনে হয় কোনো কাউন্টের কান্ট্রি ভিলা।
গেট হাউসের দিকে এগিয়ে গেল সে। লোহার গেটের ভেতরে সশস্ত্র দুজন প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল। রেকার গায়ে কনস্টেবলের ইউনিফর্ম দেখে তাদের একজন গেট খুলে দিয়ে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল, “কনস্টেবল, আপনাকে কীভাবে সাহায্য করতে পারি?”
হাতের অ্যারেস্ট ওয়ারেন্টটা একটু নেড়ে রেকা নিচু গলায় বলল, “উৎসব প্রায় এসে গেছে, লোয়ার থার্ড স্ট্রিটের পরিস্থিতি অশান্ত। চিফ কমান্ডারের নির্দেশ, সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের সিটি গার্ড হেডকোয়ার্টার্সে নিয়ে যেতে হবে।”
“বুঝেছি, আমি এখনই গিয়ে খবর দিচ্ছি।”
প্রহরী মাথা নেড়ে দ্রুত এস্টেটের ভেতরে ছুটে গেল।
রেকা অন্য প্রহরীর সাথে একটু মাথা নাড়ানোর পর একটা চুরুট বের করে মুখে গুঁজে দিয়ে টানার ভান করতে লাগল।
মিনিট পাঁচেক পর, একজন ভৃত্য এবং অভিজাত নারীদের পোশাক পরা এক মহিলা দ্রুত পায়ে ছুটে এলেন। তারা বেশ উদ্বেগের সাথে বললেন, “কনস্টেবল মহোদয়, কাকে ধরে নিয়ে যেতে চান আপনি?”
রেকা চুরুটটা থামিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “যাঁদের সাথে লোয়ার থার্ড স্ট্রিটের যোগসূত্র আছে।”
মহিলাটির মুখ বিপাকে পড়ে কুঁচকে গেল। তিনি পুরো তুরিনের সবচেয়ে বিখ্যাত ম্যাডাম, এই মেয়েগুলোর প্রশিক্ষণের দায়িত্বে তিনিই আছেন। নিজের পণ্যগুলো এই সময়ে কোনো কলঙ্কে জড়িয়ে পড়ুক, তা তিনি কখনোই চাইবেন না।
“লোয়ার থার্ড স্ট্রিট... এখানে কেন খুঁজতে এলেন? এটা সপ্তম গলি, আমাদের এখানে লোয়ার থার্ড স্ট্রিটের কোনো মেয়ে সাধারণত থাকে না বললেই চলে।”
রেকা তার কথায় কান না দিয়ে কেবল একটা ঠান্ডা হুঙ্কার ছাড়ল।
“এটা চিফ কমান্ডার মহোদয়ের নির্দেশ।”
ল্যাকমুন্ডের নাম শুনে মহিলাটি একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং আর কোনো কথা বাড়ালেন না।
পরিস্থিতি যে এড়ানোর উপায় নেই বুঝে ভৃত্যটি তখন বাধ্য হয়ে বলল, “মহোদয়, আমরা ল্যাকমুন্ড মহোদয়কে পূর্ণ সহযোগিতা করব। এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া মেয়েদের তালিকাটি একটু দেখে নিন দয়া করে।”
রেকা তালিকার সেই রোলটি হাতে নিয়ে আঙুল দিয়ে এক এক করে পড়তে লাগল।
তার আঙুলটা গিয়ে থামল একটি বিশেষ নামের ওপর।
“অ্যাঞ্জেলিকা, শুধু তাকেই নিয়ে যাওয়া যাক।”
নামটা শুনে ম্যাডামটি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, “আগামীকাল সকালেই অ্যাঞ্জেলিকার একটা পারফরম্যান্স আছে, এতে কি কোনো ব্যাঘাত ঘটবে?”
“সেটা তোমারও হাতে নেই, আমারও হাতে নেই।”
রেকা তালিকাটি ভৃত্যের হাতে ফিরিয়ে দিয়ে দ্রুত প্রধান ভবনের দিকে এগিয়ে গেল।
ভৃত্যটি তার জন্য মূল দরজাটা খুলে দিল এবং তিন তলার দিকে নির্দেশ করে বলল, “অ্যাঞ্জেলিকা মূর্তির পারফরম্যান্সের ফলাফল অত্যন্ত চমৎকার, তাই তাকে তিন তলায় রাখা হয়েছে। তিন তলায় কেবল একটাই ঘর আছে।”
“জানি, ধন্যবাদ।”
ভৃত্যটি যে তার সাথে ওপরে আসার কোনো ইচ্ছা রাখছে না দেখে, রেকা সরাসরি তিন তলার দিকে সিঁড়ি ভাঙতে শুরু করল।
মেঝের ওপর তার কনস্টেবলের বুটের শব্দ খটখট করে বেজে উঠছিল। মাঝে মাঝে কাঠের মেঝেগুলো অতিরিক্ত ওভারে মচমচ করে অদ্ভুত শব্দ তুলছিল। এছাড়া গোটা ভবনটি ছিল অদ্ভুত রকমের ভুতুড়ে শান্ত।
অবশ্য, এখন তো গভীর রাত বটেই।
তিন তলায় পৌঁছে রেকা একমাত্র ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। দরজার গায়ে বড় করে ‘১’ সংখ্যাটি ঝুলে আছে, যার অর্থ হলো অ্যাঞ্জেলিকা এই মুহূর্তে ফলাফলের দিক দিয়ে প্রথম স্থানে রয়েছে।
রেকা একটু মুচকি হাসল, তারপর হঠাৎ তার ডান পা বাড়িয়ে কাঠের দরজায় সজোরে এক লাথি মারল।
......
এই ধরনের কাঠের দরজার দশটি ভেঙে ফেলতে পারে রেকা, কিন্তু তার সেই লাথিটা মাঝপথেই কেউ আটকে দিল, আর সেটা একটা খালি হাতেই!
কারন কোথা থেকে যেন বেরিয়ে এসে উদয় হলো, সে শান্ত গলায় বলল, “কনস্টেবল রেকা, অন্য কেউ হলে এতক্ষণ সে মরে ভূত হয়ে যেত।”
“এটা চ্যান্সেলর মহোদয়ের নির্দেশ!”
রেকা গলা নামিয়ে ফুঁসে উঠল, “তাছাড়া অলিওকে আমি কতখানি সাহায্য করেছি তা কি তোমার জানা নেই? এই অবস্থাতেও সে আমাকে বিপদে ফেলবে?”
ভৃত্যটি দুই পা এগিয়ে এল। তার শরীরটা রোগা হলেও সে যেখানে দাঁড়িয়েছিল মনে হলো যেন একটা দেওয়াল দাঁড়িয়ে আছে। সে বেশ ধীরেসুস্থে কথা বলল, তার স্বরের সেই চিরপরিচিত আলস্য ভাবটা তখনও বজায় ছিল।
“কেউ অ্যাঞ্জেলিকা মূর্তির প্রতিযোগিতায় বাধা সৃষ্টি করতে পারবে না, তাকে ব্ল্যাক কুইন হতেই হবে... কনস্টেবল রেকা যদি হিসাব মেলাতে সমস্যায় পড়েন, তবে আমি নিজেই আপনাকে পেটাতে পারি।”
“......”
আগের মতোই এই ভৃত্যের সাথে কোনো যুক্তিতে জেতা অসম্ভব।
রেকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘুরে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল।
নিচে এসে দেখল সেই ভৃত্যটি আর সেখানে নেই। কে জানে অলিওর কোনো নতুন হুকুম পালন করতে গেছে কি না।
দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রেকা তার কনস্টেবলের টুপিটা খুলে কানের পাশে হাওয়া করতে লাগল। বাইরে রাতের গভীরতা তখন চরমে।
ঝড়ের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে রেকা খুব ভালো করেই বুঝতে পারছিল যে সে এই খেলায় ঠিক কী ভূমিকা পালন করছে।
তার কাজ হলো সিটি গার্ড এবং লোয়ার থার্ড স্ট্রিটের মধ্যে সংঘাতের আগুন জ্বালিয়ে দেওয়া—অলিও ঠিক এটাই চায়, যাতে এই উসিলায় সিটি গার্ড ওই যৌনকর্মীদের ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়।
অন্যদিকে সিটি গার্ডের কনস্টেবল হিসেবে তাকে ল্যাকমুন্ডের বিশ্বস্ত কুকুর হওয়ার ভান করতে হবে। তার পূর্ণ বিশ্বাস অর্জনের পাশাপাশি তাকে এমন কিছু তথাকথিত মূল্যবান সূত্র ল্যাকমুন্ডের হাতে তুলে দিতে হবে যা আদতে মামলার তদন্তকে এক ইঞ্চিও এগিয়ে নিয়ে যাবে না।
ল্যাকমুন্ড বুড়োটা যতই মুখে হাসি ঝুলিয়ে রাখুক না কেন, সে তো আসলে সাম্রাজ্যের চ্যান্সেলর। সেই হাসির পেছনে কতটা ক্রূরতা লুকিয়ে আছে তা ভাবলেই গা শিউরে ওঠে। তার এই ডাবল এজেন্টের খেলাটা যেন ঠিক খোলা তরবারির ওপর দিয়ে হাঁটার সমান।
আর সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো, রেকার মনে হচ্ছে এই সবকিছুর পেছনে অন্য কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে। ইডেনের মৃত্যুকে কেবল একটা সাধারণ খুন হিসেবে তদন্ত করাটাই ল্যাকমুন্ডের একমাত্র উদ্দেশ্য হতে পারে না।
অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তার নেই। তার কাজ সে ঠিকঠাক করবে এবং তার বদলে যা পাওয়ার কথা তা আদায় করে নেবে—ব্যস, এতটুকুই।
কিন্তু...
সবকিছু নিজের সুতোয় নাচানোর এই অনুভূতিটা কেন যেন বড্ড বেশি অস্বস্তিকর ঠেকছে।
হাওয়া করার গতিটা একটু বাড়িয়ে দিল সে, কিন্তু তাতেও তার বুকের ভেতরের পুড়তে থাকা অস্বস্তিটা দূর হলো না।
সে অভ্যাসের বশে পকেট থেকে একটা চুরুট বের করে দেশলাই কাঠি জ্বালতে যাবে, ঠিক তখনই মাথার ওপর থেকে একটা গলার আওয়াজ ভেসে এল।
“কনস্টেবল রেকা।”
রেকা থেমে গেল এবং মাথাটা ওপরে তুলল।
চাঁদের আবছা আলোয় সে জানালার কার্নিশে অ্যাঞ্জেলিকার অবয়ব দেখতে পেল। দৃশ্যটা দেখে সে ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠল এবং তাড়াতাড়ি চুরুটটা ফেলে দিয়ে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।
চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সে নিচু গলায় বলল, “অ্যাঞ্জেলিকা, তুমি এভাবে জানালা দিয়ে বেরিয়ে এলে কেন?”
অ্যাঞ্জেলিকা প্রাচীরের গায়ে হাত রেখে এক এক করে নিচে নেমে এল, তা দেখে রেকার তো হৃদস্পন্দন বন্ধ হওয়ার জোগাড়।
নিরাপদে মাটিতে পা রেখে অ্যাঞ্জেলিকা হাত ঝেড়েমুছে বলল, “কনস্টেবল রেকা কি চাননি আমি পালিয়ে আসি?”
কী বলবে সে ঠিক বুঝে উঠতে পারল না, তাই রেকা কেবল একটা অর্থহীন অভিযোগ করল।
“তুমি একদম পাগলামি করছ!”
“তোমরা একটু আগে যা যা বলেছ আমি সব শুনেছি, আমি একটুও পাগলামি করছি না।”
অ্যাঞ্জেলিকা দুই হাতে কোমর জড়িয়ে আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলল, “ব্ল্যাক কুইন না হওয়ার সুযোগ তো মাত্র এই কটাই আছে, আমি হাতছাড়া করব না।”