ষষ্টিতম অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ সম্রাট
তুরিন, রাজপ্রাসাদ।
বেডফোর্ড মহামান্য তখনও বিছানায় শুয়ে আছেন, তবে যেকোনো সচেতন চোখই দেখতে পেত যে তিনি মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে এসে পৌঁছেছেন।
দাসী নারীরা সম্রাটের দেহ মুছিয়ে দিচ্ছিল, আর সম্রাজ্ঞী হেইলার একপাশে বসে নিজের অত্যন্ত যত্নে রাখা নখগুলো মুগ্ধ হয়ে দেখছিলেন—যদিও বেশিরভাগ মানুষের মতেই সেই নখগুলোর দৈর্ঘ্য দৃষ্টিকটু হয়ে উঠেছে।
দাসী নারীরা দ্রুত সম্রাটের শরীর পরিষ্কার করে ফেলল। তাদের মধ্যে একজন সম্রাটের গায়ে পোশাক পরিয়ে দিল, আর অন্যজন একটা তোয়ালে নিয়ে মহামান্যের মুখের ময়লা খুব সাবধানে মুছে দিতে লাগল।
দৃষ্টি ফিরিয়ে হেইলার ঠিক এই দৃশ্যটিই দেখতে পেলেন। তিনি ব্যঙ্গাত্মক এক হাসি হেসে হাত নাড়লেন।
"চলে যাও।"
কথা শুনে দুই দাসী দ্রুত সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছোট ছোট পদক্ষেপে শয়নকক্ষ ত্যাগ করল।
হেইলার উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন।
"বাদার!"
ওকাশিম সাম্রাজ্যের যুবরাজ হিসেবে বাদার এভাবে কারো হুকুমের সুরে ডাক শুনলে ভীষণ বিরক্ত হতেন, এমনকি সেই ডাক যদি তার নিজের জন্মদাত্রী মায়ের কাছ থেকেও আসে।
তিনি বড় বড় পদক্ষেপে, গম্ভীর মুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
দৃষ্টি ফিরিয়ে হেইলার বিদ্রূপের সুরে বললেন,
"কী ব্যাপার, বাইরে সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে নিজের বাবার মুখটা একবার দেখার সময়ও হয়নি নাকি তোমার?"
বাদার তার সাথে কোনো কথাই বলতে চাইলেন না। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজার বাইরের দিকে লক্ষ্য করে ডাকলেন।
"ভিতরে এসো।"
হেইলার ভুরু কুঁচকে একটু সোজা হয়ে বসলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন,
"তার মনোভাব কী?"
বাদার তখনও হেইলারের কথার উত্তর দেওয়ার কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না।
"লোকটিকে আনা হয়েছে, তুমি নিজেই তাকে জিজ্ঞেস করে নাও।"
"হাহ!"
হেইলার এক চিলতে ঠান্ডা হাসি হাসলেন, কিন্তু বাদারের অতিথি ইতিমধ্যে ভেতরে প্রবেশ করায় তিনি তৎক্ষণাৎ তার বিদ্রূপাত্মক হাসি সংবরণ করে অন্য এক রূপ ধারণ করলেন।
আগন্তুক ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার মাথার লাল চুলগুলো প্রায় তার মুখের অর্ধেকটা ঢেকে রেখেছিল।
ভেতরে ঢুকেই তিনি শয্যাশায়ী মানুষটির উদ্দেশ্যে এক হাঁটু গেড়ে বসে অত্যন্ত বিনম্রকণ্ঠে বললেন,
"মহামান্য।"
তাকে কিছুক্ষণ সেভাবেই kneeling বা হাঁটু গেড়ে থাকতে দিয়ে হেইলার তবে মুখ খুললেন,
"উঠে দাঁড়াও।"
লোকটি মাথা নাড়লেন, তারপর আবার অভিবাদন জানালেন।
"সম্রাজ্ঞী।"
হেইলার মৃদু মাথা নাড়লেন।
"গায়া, রেদিয়ার লোকজন কোথায়?"
গায়া উত্তর দিল,
"তারা ইতিমধ্যে তুরিনে এসে পৌঁছেছে এবং পঞ্চম ও ষষ্ঠ সড়কে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, সংখ্যায় প্রায় দুই হাজার।"
হেইলার মৃদু হেসে উঠলেন।
"রেদিয়া তো স্রেফ তিন বছর উত্তরাঞ্চলে কাটিয়েছিল, এর মধ্যেই সে দুই হাজার আত্মঘাতী সৈন্য জোগাড় করে ফেলল? বিষয়টি কি তার নিজের কাছেই অদ্ভুত ঠেকে না?"
তিনি তার নখগুলো মেলে ধরে অস্তগামী সূর্যের আলোয় তা পরীক্ষা করতে লাগলেন, কিছু সময় পর বললেন,
"সেদিনের ঘটনা নিয়ে তোমার কিছু বলার আছে কি?"
"সম্রাজ্ঞী..."
গায়া একটু ইতস্তত করল, "সেদিনের ঘটনা আমার ঠিক মনে নেই।"
"সে কথা তো আমি জানিই,"
হেইলার হাত নাড়লেন, "বলো দেখি, সেদিন রেদিয়া আসলে কী করতে চেয়েছিল।"
গায়া অবচেতনেই একবার বাদারের দিকে তাকাল। বাদার সামান্য মাথা নাড়তেই সে বলতে শুরু করল।
"আমার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, রেদিয়া নিশ্চিতভাবেই হত্যার উদ্দেশ্য নিয়েছিল, সে আন্তরিকভাবেই ওই বিশাল ড্রাগনটিকে হত্যা করতে চেয়েছিল। কিন্তু... পরের ঘটনাগুলো আমার মনে নেই। লাকমন্ড মহামান্য বলেছেন যে আমি কোনো জাদুর কবলে পড়েছিলাম।"
হেইলার ভ্রু কুঁচকে বললেন,
"পুরো আইকাসিনা মহাদেশে মাত্র দুটি ড্রাগন আই আছে, আর তার দুটোই তুরিনে?"
গায়া মাথা নাড়ল।
"মহামান্য সম্রাজ্ঞী, এ নিয়ে আপনার উদ্বিগ্ন হওয়ার কোনো কারণ নেই। গ্রিফিন বাহিনী অনায়াসেই একটি পূর্ণবয়স্ক ড্রাগনকে পরাস্ত করতে পারে, আর ড্রাগন আই ব্যবহার করা কৃত্রিম ড্রাগনের তো প্রশ্নই আসে না।"
"তাই নাকি..." হেইলার মাথা নাড়লেন, তারপর সব জেনেই না জানার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন,
"আমি শুনলাম ইডেন মারা গেছে?"
গায়া দ্রুত উত্তর দিল,
"গতকাল সন্ধ্যায় তার পরিবারের লোকেরা দেখল সে বাড়ি ফেরেনি, এমনকি সিটি পেট্রোল দপ্তরেও তার কোনো খোঁজ নেই। পরে সিটি পেট্রোলের এক গাড়িচালকের কাছে শোনা গেল সে সিটি পেট্রোলের গাড়িতে চড়েছিল, আর সেই গাড়িটি শেষ পর্যন্ত চতুর্থ সড়কে গিয়েছিল।"
"নিশ্চয়ই কোনো কনিকার সাথে এর যোগসূত্র আছে।"
হেইলার শীতল হেসে কথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিলেন।
"ইডেন কি বলত না যে সবসময় একটা অদৃশ্য চোখ তাকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করছে? সেই চোখটা কোথায়?"
গায়া একটু থামল।
"শেষের তিন সড়কে।"
হেইলারের ভর্ৎসনা শোনার আগেই সে দ্রুত যোগ করল, "ইডেন এই বছরের আগস্ট মাস থেকে লোক লাগিয়ে সেই বিষয়টি তদন্ত করছিল, কিন্তু তার প্রেরিত লোকজন শেষের তিন সড়কের এক ইঞ্চি ভেতরেও প্রবেশ করতে পারেনি। সে বলেছিল শেষের তিন সড়ক যেন এক অতল গহ্বর।
আমি এও এক ভয়ংকর প্রবাদ শুনেছি যে, তুরিনের সমস্ত কনিকা, সমস্ত পোস্ত এবং সমস্ত মাফিয়া এক ব্যক্তির দ্বারাই নিয়ন্ত্রিত হয়। শেষের তিন সড়কের লোকজন তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে ভূগর্ভসম্রাট বলে ডেকে থাকে।"
হেইলার ঘুরে দাঁড়িয়ে বাদারের দিকে তাকালেন।
"আমার পুত্র, তুরিনে যে আরও একজন সম্রাট বেঁচে আছে, তা কি তুমি সহ্য করতে পারবে?"
তিনি 'সম্রাট' শব্দটিতে বেশ জোর দিলেন।
নিশ্চিতভাবেই, এই শব্দটি কানে যাওয়া মাত্রই বাদারের কনের শিরা দপ করে কেঁপে উঠল, তবে তার কণ্ঠস্বর তখনও শান্ত ছিল।
"হুকুমের দাস মাত্র কিছু নিচ জাতের মানুষ, তারা কোনো ঝড় তুলতে পারবে না।"
"নিচ জাতের মানুষই বটে,"
হেইলার ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "কিন্তু সে কোন মন্ত্রবলে ওই নিচ জাতের মানুষগুলোকে বশ করেছে, তা তোমার গভীরভাবে ভেবে দেখা এবং শেখা উচিত।"
বাদার অবজ্ঞার সুরে বললেন,
"লোভী ও স্বার্থপর ক্ষুদ্র মনগুলোকে মোহিত করা খুবই সহজ। তাছাড়া ইডেনের মৃত্যুটা ঠিক সময়েই হয়েছে। আমি এই সুযোগটিকে কাজে লাগিয়ে ওই ভূগর্ভসম্রাটকে প্রকাশ্যে নিয়ে আসব, আর দেখব ওই বশ হওয়া নিচ জাতের মানুষগুলো তাদের সম্রাটের জন্য প্রাণ বিসর্জন দিতে রক্ত দেয় কি না।"
হেইলার চোখ দুটি সামান্য ছোট করলেন। দীর্ঘকাল ধরে তুরিনের প্রকৃত নিয়ন্ত্রক হিসেবে শেষের তিন সড়কের পরিস্থিতি সম্পর্কে তিনি বেশ ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিলেন।
গায়ার কথার মতোই, শেষের তিন সড়ক যেন এক অতল গহ্বর। সেখানে যত গভীরে প্রবেশ করা যাবে, ততই তা ভীতিপ্রদ ঠেকবে। ওই ভূগর্ভসম্রাটের কৌশল তার বাহ্যিক রূপের চেয়েও অনেক বেশি উন্নত। বাদার যে তাকে সহজে নির্মূল করতে পারবে, এমনটা তিনি মনে করেন না।
তবে এই সুযোগে বাদারকে একটু শিক্ষা দেওয়াও ভালো, যাতে কূটনীতির সামান্য বুলি আওড়েই সে নিজেকে সবজান্তা ভেবে না বসে।
বাদারের চোখের দিকে আধ সেকেন্ড তাকিয়ে থেকে হেইলার নিচু স্বরে বললেন,
"বেশ, ভবিষ্যৎ মহামান্য সম্রাট, তোমার বাবা তো মরতেই বসেছেন। যদি পেছন থেকে কেউ আবার তোমার পিঠে ছুরি বসাক, তা না চাইলে আমি পরামর্শ দেব আগে ওই ভূগর্ভসম্রাটকে চিরতরে সরিয়ে দাও।"
"আমি তো সে কথাই ভেবে রেখেছি, তবে উৎসবের দিন ঘনিয়ে আসায় আমি তুরিনকে অকারণে আতঙ্কে ফেলতে চাইছিলাম না মাত্র।"
কথাটি ছুড়ে দিয়ে বাদার দ্রুত পায়ে হেঁটে বেরিয়ে গেলেন।
গায়া কিছুক্ষণ ইতস্তত করে হেইলারের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে বাদারের পিছু নিল।
শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে বাদার গায়ার দিকে তাকালেন।
"প্রধান গায়া, আমাদের ড্রাগন স্লেয়ার বা ড্রাগন শিকারি কি সত্যিই প্রবাদপ্রতিম এমন শক্তিশালী?"
গায়া নিশ্চিত সুরে উত্তর দিল,
"তিনি সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী। কেবল নিজের দুই হাতের জোরে, এই মহাদেশের কেউ তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।"
এই উত্তর শুনে বাদার বিন্দুমাত্র হতাশ হলেন না, বরং মৃদু হেসে বললেন,
-"তাহলে দেখছি তোমার নিজের ওপর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে?"
গায়া মাথা নাড়ল এবং জোর দিয়ে বলল,
"অবশ্যই আছে, যুবরাজ।"
"খুব ভালো।"
বাদার দুই হাত পিছে গুটিয়ে সন্তুষ্টির এক ভাব ফুটিয়ে তুললেন।
"পিতা বেশিক্ষণ টিকবেন না। আমাদের মন দিতে হবে রেদিয়ার বিরুদ্ধে লড়াইয়ে। আর ওই ভূগর্ভসম্রাটের কথা যদি বল, আমার বিশ্বাস লাকমন্ড মহামান্য তাকে শায়েস্তা করতে পারবেন।"
গায়া কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল,
"প্রধানমন্ত্রী মহাশয় কেন এই বিষয়ে আগ্রহী হতে গেলেন?"
বাদার হাত নেড়ে অত্যন্ত হালকাভাবে বললেন,
-"কনিকা আর পোস্তর ব্যবসা তো লাকমন্ড পরিবারের হাতে পুরুষানুক্রমে নিয়ন্ত্রিত হয়ে আসছে, তাই তিনি এতে আগ্রহী হবেন সেটাই স্বাভাবিক।"