পঞ্চাশতম অধ্যায়: বোলিং
অরিলিওর সঙ্গে এতগুলো বছর কাটানোর পর, এই পরিচারকটি যে ঠিক কতটা ভয়ংকর, তা পেগির খুব ভালো করেই জানা ছিল। তাই সে দ্রুত বলে উঠল।
"অরিলিও, এতে তো প্রাণহানি ঘটতে পারে।"
"কারন আগের মতো এখন আর কাণ্ডজ্ঞানহীন নয়, তাই আমি কথা দিচ্ছি, কোনো প্রাণহানি ঘটবে না।"
সে পেগির দিকে তাকাեց। তার হাতের ওপর একটি আঁচড়ের দাগ ছিল, যা নিশ্চিতভাবেই অ্যালেনের লোকেদের কাজ।
সে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে নিচু গলায় বলল।
"মা পেগি, যদি আমরা কোনো বড় পদক্ষেপ না নিই, তবে ওরা ধরেই নেবে যে আমি, অরিলিও প্রাফেল, সত্যিই খুব সহজে বোকা বানানোর মতো একজন মানুষ।"
কথা বলতে বলতেই কারন তার প্রথম প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলো। সে ছিল এক দীর্ঘকায় ও শক্তিশালী পুরুষ, যে শুরু থেকেই লোভাতুর দৃষ্টিতে অ্যাঞ্জেলিয়ারের দিকে তাকিয়ে ছিল।
অ্যালেন উচ্চস্বরে বলে উঠল।
"এই পরিচারকটাকে মেরে ফেলো, আর বাকি সবাইকে ধরে সোজা ম্যানরে নিয়ে চলো!"
"......"
কারন একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, সে ফিরে অরিলিওর দিকে তাকাল।
অরিলিও বারবার মাথা নাড়ল, যার অর্থ ছিল তাকে পরিমিতিবোধ বজায় রাখতে বলা।
সে মাথা নাড়ল এবং বিদ্যুতের বেগে একটি ঘুষি চালাল। শক্তিশালী সেই মানুষটি নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নেওয়ার সময়ও পেল না, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই সে সবার সামনে থেকে গায়েব হয়ে গেল।
অ্যালেনের লোকেরা একযোগে কোনো এক নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে রইল। ঠিক একটু আগে সেখানে একঝলক তীব্র হাওয়া বয়ে গিয়েছিল, আর এই পরিচারকের ঘুষির দিকটি বিবেচনা করলে, তার মানে দাঁড়াচ্ছে......
ক্রমশ এগিয়ে আসা এই পরিচারকের দিকে তাকিয়ে সবাই ভয়ে ঢোক গিলল।
অ্যালেন বিস্মিত হলেও আসলে কী ঘটছে সে বিন্দুমাত্র বুঝতে পারেনি। সে তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল।
"খাঁটিয়ে দাঁড়িয়ে কী দেখছ? ওই জাদু দেখানো লোকটাকে পিটিয়ে মেরে ফেলো!"
তার লোকেরা আসলে কী ঘটেছে তা পরিষ্কার বুঝতে পারছিল না। তারা কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক তাকাল, এরপর দুজন সাহসী লোক দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে একসঙ্গে কারনের দিকে ছুটে গেল।
কারন প্রথমে বাঁ পাশের লোকটিকে এক ঘুষিতে উড়িয়ে দিল। লোকটির দেহ অনুভূমিকভাবে উড়ে গিয়ে ওই দলটির ওপর আছড়ে পড়ল, ঠিক যেমন বোলিং বল সোজা গিয়ে পিনগুলোকে উড়িয়ে দেয়।
এই অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখে ডান দিকের সেই লোকটা তার তোলা ডান হাত ধীরে ধীরে নামিয়ে নিল, তারপর কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা চুলকাতে লাগল।
তবে কারন তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো কথাই ভাবেনি। সে এক ঘুষিতেই এই দুর্ভাগা লোকটাকে বাতাসে মিলিয়ে দিল।
"ওহ ঈশ্বর।"
পেগি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। "অরিলিও, তুমি এবার থামো। ওদের সামান্য একটু শিক্ষা দেওয়াই যথেষ্ট।"
অরিলিও গভীর ও আন্তরিক সুরে বলল।
"পেগি, এই মানুষগুলো যখন তোমাকে হেনস্থা করছিল, তখন কিন্তু তারা তোমাকে বিন্দুমাত্র ছাড় দেওয়ার কথা ভাবেনি। যদি আমি না থাকতাম, তবে ওরা ঋণের বদলা হিসেবে অ্যাঞ্জেলিয়ারকে তুলে নিয়ে যেত, আর তখন তোমার সারা জীবনের সব পরিশ্রম জলে যেত।"
পেগি মাথা নাড়ল।
"না, তেমনটা হতো না। যদি সত্যিই আর কোনো উপায় না থাকত, তবে আমি টাকা দিয়েই ওদের মিটিয়ে দিতাম।"
"আমার মা, ব্যাপারটি এতটাও সরল নয়।"
হাত বাড়িয়ে পেগির কাঁধে চাপড়াতে চাপড়াতে অরিলিও উচ্চস্বরে বলল। "এটি তো কেবল তৃতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতা। তুমি টাকা দিয়ে এই পর্যায়টি পার করে দিলে, কিন্তু পরের রাউন্ডে কী করবে? তাই আমি বলি, যেকোনো সমস্যার সমাধান একবারেই পাকাপাকিভাবে করা উচিত।"
"তবুও বলছি, এবার থামো,"
অনুনয়ের সুরে পেগি বলল। "তুমি তো ঝেড়েুঝেড়ে চলে যেতে পারবে, কিন্তু আমাকে তো মেট্রো সিক্সে বসবাস করতে হবে।"
"বেঁচে থাকার অর্থ জীবনকে তোমার মাথার ওপর চেপে বসে দাপট দেখাতে দেওয়া নয়।"
অরিলিও নিরাশ হয়ে মাথা নাড়ল। "পেগি, তোমার মানসিকতা কেন এত ভোঁতা? আমার এখন আফসোস হচ্ছে যে আমি কেন তোমাকে সাহায্য করতে গেলাম!"
কথাটি শুনে পেগি স্তব্ধ হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।
কেউ তাকে এভাবে উপহাস করুক, তা সে অবশ্যই চায়নি; কিন্তু সে এও বুঝতে পেরেছিল যে অরিলিও যা বলেছে, তা সম্পূর্ণ সত্য।
মায়ের এই দিশেহারা অবস্থা দেখে অ্যাঞ্জেলিয়ার পেগিকে জড়িয়ে ধরে আলতোভাবে সান্ত্বনা দিতে লাগল।
"মা, আমি আপনার কথা মতো ব্ল্যাক কুইন নির্বাচনে অংশ নেব। আপনার আমার ওপর ভরসা রাখা উচিত।"
"না...... না,"
অতীতের কোনো স্মৃতির মুখোমুখি হয়ে পেগির মুখে যেন চরম হতাশার ছায়া নেমে এল। সে কোনো সংগতি ছাড়াই আওড়াতে লাগল, "কুলীনদের সমর্থন তোমার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমরা তাদের সমর্থন হারাতে পারি না, আমি তোমায় আর একটি অত্যন্ত মূল্যবান সুযোগ হাতছাড়া করতে দিতে পারি না।"
অঅঞ্জেলিয়ারের কাঁধে চাপড় দিয়ে অরিলিও দ্রুত বলে উঠল।
"অ্যাঞ্জেলিয়ার, তুমি তোমার মাকে নিয়ে আগে ফিরে যাও। আমার বিশ্বাস, সে ঠিক বোঝে যাবে।"
অ্যাঞ্জেলিয়ার মাথা নেড়ে পেগিকে ধরে সামলে নিল।
মোটা মহিলাটি সামান্য দ্বিধা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে সামনে পা বাড়াল।
অ্যাবি থিয়েটারের মূল গেট পার হওয়ার পর পেগি হঠাৎ থেমে গেল এবং পেছনে ফিরে চার তলা বিশিষ্ট এই ধূসর ভবনটির দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল।
অ্যাঞ্জেলিয়ার পেগির মুখের পাশের অংশটি লক্ষ্য করল, আর সেই ভারী মুখটি বিষাদে আচ্ছন্ন ছিল।
কিন্তু কে জানে কেন, অ্যাঞ্জেলিয়ার হঠাৎ করেই এই মুখাবয়বটিকে তার শৈশবের এক তেলচিত্রে থাকা নারীর সঙ্গে মিলিয়ে ফেলল। এই মুহূর্তে তার মনে হলো, ঠিক যেন ওই তেলচিত্রের অপরূপ ছায়াই হলো পেগি।
সে তার মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল।
"মা, আপনিও অতীতে এখানে প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলেন, তাই না?"
পেগি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে কিছুটা বিস্মিত হলো। সে তো কখনো অ্যাঞ্জেলিয়ারকে এসব কথা বলেনি।
"তুমি কেমন করে জানলে?"
অ্যাঞ্জেলিয়ার মৃদু হেসে বলল।
"দিদি আমাকে বলেছিল।"
আতিফার কথা উঠতেই পেগি আরও বেশি বিষণ্ন হয়ে পড়ল।
"আমার অভাগা আতিফা! ওই লোকটাই তার বুদ্ধি হরণ করেছিল। অ্যাঞ্জেলিয়ার, আমায় কথা দাও, তুমি ভবিষ্যতে তোমার দিদির মতো ভুল করবে না।"
পেগির মনমেজাজ ভালো নেই দেখে অ্যাঞ্জেলিয়ার তার বিরক্তির কারণ হতে সাহস পেল না। সে ঘাড় নাড়ল, যার অর্থ হ্যাঁ বা না কিছুই স্পষ্ট হলো না।
"আমি অরিলিও সাহেবের কাছ থেকে অনেক কিছু শিখেছি, কিন্তু দিদির মতো অন্ধভাবে সব বিসর্জন দেব না। মা, আমিও আপনার যত্ন নেব।"
"অ্যাঞ্জেলিয়ার,"
পেগি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "আমার তোমার যত্ন নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। এ জীবনে যদি তুমি কেবল নিজের যত্নটুকুই ঠিকমতো নিতে পারো, তবেই আমি মৃত্যুরপারে শান্তি পাব।"
অ্যাঞ্জেলিয়ার হাত বাড়িয়ে একটি ভাড়ায় চালিত ঘোড়ার গাড়ি থামাল এবং পেগিকে ধরে গাড়িতে তুলল।
দুজন গাড়ির একপাশে পাশাপাশি বসল, আর জানালার বাইরে দৃশ্যগুলো দ্রুত পেছনের দিকে মিলিয়ে যেতে লাগল।
দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে অ্যাঞ্জেলিয়ার নিজের ওভারকোটের ঝুলের দিকে তাকিয়ে রইল।
"মা, আমি নিজের যত্ন নেব, আর আমি খুব সুখী ও আনন্দময় জীবন কাটাব।"
যাদের আবেগ অনেক দিন ধরে চেপে রাখা হয়, কোনো না কোনো ঘটনায় তাদের ভেতরের বাঁধ ভেঙে যায়। পেগির অবস্থাও হয়েছিল ঠিক তেমনি; তার মনে হচ্ছিল আজকের দিনে সে যেন পৃথিবীর সবচেয়ে দুর্বল মানুষ।
কিছুক্ষণ প্রাণপণ চেষ্টা করার পরেও সে তার গলার কান্না চেপে রাখতে পারল না এবং ভেঙে পড়ে বলল।
"অ্যাঞ্জেলিয়ার, আমার জীবনে পাওয়ার মতো অনেক কিছুই ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমি কিছুই ধরে রাখতে পারলাম না......"
অ্যাঞ্জেলিয়ার মাথা নাড়ল। "মা, আসলে বর্তমান সময়টাও মন্দ নয়। রিয়ার থ্রি স্ট্রিটের সবচেয়ে বড় ব্রথেলের মালিক আপনি, আর আপনার এমন একজন মেয়ে আছে যে ভবিষ্যতে ব্ল্যাক কুইন হতে চলেছে। অল্প কিছুদিনের মধ্যেই আপনি ব্রথেলসহ মেট্রো সিক্সে চলে যাবেন এবং ধীরে ধীরে একজন মর্যাদাবান মানুষ হয়ে উঠবেন।"
পেগি ম্লান হেসে বলল।
"অ্যাঞ্জেলিয়ার, হারিয়ে ফেলার যন্ত্রণা কেবল সেই বুঝতেই পারে, যে সবকিছু হারিয়েছে......"
অ্যাঞ্জেলিয়ার দ্রুত সান্ত্বনা দিয়ে বলল।
"মা, জীবনে উত্থান-পতন তো অনেকেরই হয়। বর্তমান যা কিছু আছে, তাকে আঁকড়ে ধরেই বাঁচাটাই সবচেয়ে বড় কথা...... ঠিক যেমন অরিলিও সাহেবের মতো। অতীতে হয়তো ওনারও অনেক কিছু ছিল, কিন্তু এখন? তিনি তো রিয়ার থ্রি স্ট্রিটে একজন সাদামাটা গোয়েন্দা হিসেবে দিন কাটাচ্ছেন এবং মাঝেমধ্যে কোনো গুরুত্বহীন বিচারকের ভূমিকায় অবতীর্ণ হচ্ছেন।
মা, তুমি কি জানো? ওই অফিসটিতে বৃষ্টি নামলেই ছাদ চুয়ে জল পড়ে। বিশেষ করে অরিলিও সাহেবের মাথার ওপরের কাঠের তক্তাটি সবচেয়ে বেশি ভাঙাচোরা। যখনই বৃষ্টি নামে, তিনি প্রায় সারারাত ধরে বিড়বিড় করে অভিযোগ করেন, আর সাধারণত সেই রাতে আমারও আর ঘুম আসে না...... তবে বিষয়টি অতটাও দুঃখের নয়।"
যদিও কথাগুলো বেশ দুঃখের ছিল, তবুও অ্যাঞ্জেলিয়ারের ঠোঁটের কোণে একটি মিষ্টি হাসি লেগেই রইল।
টেলথ স্ট্রিটের কাছাকাছি আসতেই সে মোড়ের ওপরের অফিসটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল।
"মা, আপনিই বলুন, অরিলিও সাহেবের মতো মানুষ যদি এত সহজে ভেঙে না পড়েন, তবে আপনারই বা অত অভিযোগ করার কী আছে?"
পেগি জোর করে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই থুতুতে গলা আটকে গেল তার।
সে দুবার কেশে ফেলে অস্পষ্ট স্বরে বলে উঠল।
"অ্যাঞ্জেলিয়ার, আসলে তুমি মানুষটাকে বিন্দুমাত্র চেনো না।"