অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী
রাজপ্রাসাদের গভীর থেকে একটি বিষাদময় কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“বাদের, এদিকে এসো। তোমার বাবার দিকে নজর রাখো।”
“জি।”
একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। তার মুখমণ্ডল বিষণ্নতায় ভরা, পরনে দামী পোশাক, কিন্তু শরীরটি ক্ষীণ এবং অসুস্থ।
নারীটি আবার বলে উঠলেন।
“উৎসবের দিন ঘনিয়ে আসছে। জানি না তোমার বাবা আর কতদিন টিকবেন।”
কথাগুলো শুনলে মনে হবে একজন নিবেদিতপ্রাণ স্ত্রী তার স্বামীর অসুস্থতার জন্য উদ্বিগ্ন। কিন্তু বাস্তবে তিনি নিজের নখের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার ভাবভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শান্ত এবং নিশ্চিন্ত, বিন্দুমাত্র উদ্বেগের চিহ্নও সেখানে নেই।
বড় রাজপুত্র বাদের বাধ্য ছেলের মতো বাবার শয্যার পাশে গিয়ে বসল। সে শূন্য দৃষ্টিতে বাবার দিকে তাকিয়ে রইল।
ইভান বেডফোর্ড চোখ খোলা রেখেছেন, কিন্তু তার চোখের মণি ঘোলাটে। তিনি বাদেরের দিকে তাকিয়ে আছেন, গত কয়েকদিন ধরেই এমনটা ঘটছে।
ঠিক কবে থেকে যে একদা শক্তিশালী সম্রাট বেডফোর্ড এই অবস্থায় পড়েছেন, তা কেউ জানে না। চিকিৎসকদের মতে, এটি সম্ভবত ফুসফুসের কোনো রোগ।
“বাবা।”
বাদের নিচু স্বরে ডাকল।
কোনো উত্তর না পেয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাবার হাতটি ধরল। বহুদিন শয্যাশায়ী থাকার কারণে বৃদ্ধ সম্রাটের হাত-পা ফুলে গেছে, আর আঙুলগুলো প্রচণ্ড উত্তপ্ত।
এই দৃশ্য দেখে বাদেরের মনে হলো, বাবার জীবন যেন দাউদাউ করে জ্বলছে, আর অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই তা ছাই হয়ে যাবে। বাবাকে হারানোর জন্য সে যেন এখনো মানসিকভাবে প্রস্তুত নয়, তার মুখমণ্ডল ক্রমশ বিষাদগ্রস্ত হয়ে উঠল।
নারীটি তার ছেলের দিকে একবার তাকিয়ে বাঁকা হাসলেন।
“সেই জিনিসটি কি খুঁজে পাওয়া গেছে?”
বাদেরের যেন এ ব্যাপারে তেমন কোনো আগ্রহ নেই। সে উত্তর দিল, “গাইয়া সেনাপতি প্রাসাদে পৌঁছে গেছেন। আমি তাকেই এই দায়িত্ব দিয়েছি।”
নারীটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শুনেছি রেডিয়ার সাথে তার গভীর বন্ধুত্ব। তুমি কি চিন্তিত নও?”
বাদের ঘুরে দাঁড়িয়ে নিরুত্তাপ স্বরে বলল, “মা, চিন্তার কিছু নেই। ড্রাগন আই আমাদের কাছে, মোশিনারের তৃষ্ণা কেবল সাজানো বস্তু।”
“আইকাসিনা মহাদেশে শুধু একটাই ড্রাগন আই নেই।”
নারীটি সোজা হয়ে বসলেন, বোঝা যাচ্ছিল তিনি বাদেরকে বকাঝকা করতে চাইছেন।
“আমি শুনেছি ড্রাগনের বিশুদ্ধ রক্ত দিয়েও মোশিনারের তৃষ্ণাকে জাগিয়ে তোলা যায়। রেডিয়া হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না, তাকে ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ দিও না।”
ডান হাত আলগা করে দিয়ে বাদের চোখ নামিয়ে নিল। সে মেঝেতে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
“বাবা আর এক সপ্তাহও টিকবেন না। ফ্রস্ট উলফ বাহিনী এখনো উত্তর সীমান্তে, এত অল্প সময়ে তারা কিছুতেই পৌঁছাতে পারবে না। রেডিয়া একা, তার কোনো সুযোগই নেই।”
“বাদের!”
ছেলের নাম ধরে চিৎকার করে নারীটি হতাশ হয়ে বললেন, “তুমি বড্ড অহংকারী!”
বাদের কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়েই ঘুরে দাঁড়াল। সে তার মা’কে একদম পছন্দ করে না। সব বিষয়ে অসম্পূর্ণ জ্ঞান থাকা সত্ত্বেও মা নিজেকে সর্বজান্তা মনে করেন। তার চেয়ে অহংকারী মানুষ বাদের আগে কখনো দেখেনি।
ছেলের ঔদাসীন্যে অভ্যস্ত নারীটি শীতল স্বরে বললেন, “এখনো সম্রাট হওনি, এখনই ভেবে নিয়েছ জয় নিশ্চিত? তোমাকে কি কখনো বিনয় ও সতর্ক থাকার শিক্ষা দিইনি?”
মায়ের লেকচার সহ্য করতে না পেরে বাদের উঠে দাঁড়াল। তার নির্জীব চোখে এবার একটু আগুনের ঝিলিক দেখা গেল।
“আমার জরুরি কাজ আছে, বাবার খেয়াল রেখো।”
কথা শেষ করেই সে পেছনে না তাকিয়ে লম্বা পায়ে শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
বাদেরের অবাধ্যতা দেখে হেলারির মুখে ক্রোধ ফুটে উঠল। তিনি জোরে শ্বাস ফেলে পাশে থাকা ফলের থালাটি এক ঝটকায় ফেলে দিলেন এবং চিৎকার করে উঠলেন।
“কেউ কি নেই এটা পরিষ্কার করার জন্য!”
ডাক শুনে দুজন পরিচারিকা দ্রুত ছুটে এল। তারা হেলারির চোখের দিকে তাকানোর সাহস না করে দ্রুত মেঝে পরিষ্কার করতে লাগল।
হেলারির রাগ তখনও কমেনি, তিনি আরেকটি চায়ের কাপ ছুঁড়ে মারলেন। সিরামিকের টুকরো এক পরিচারিকার গাল কেটে বেরিয়ে গেল, কিন্তু সে টু শব্দটি না করে মেঝে পরিষ্কার চালিয়ে গেল।
কিছুটা ঝাল মিটিয়ে হেলারির মেজাজ কিছুটা স্থিতিশীল হলো। তিনি আবার আগের জায়গায় বসে নিজের নখ দেখতে শুরু করলেন।
...
স্নো পর্বত, পামেলা এস্টেটের সীমানা।
অলিও ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে চিৎকার করে বলল, “অ্যাঞ্জেলিয়া, তুমি কল্পনাও করতে পারবে না এস্টেটের ভেতরে কতটা হইচই হচ্ছে।”
অ্যাঞ্জেলিয়া পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রেলিংয়ের নিচ দিয়ে উঁকি মারল।
ঘাসের মাঠে অনেক অভিজাত ব্যক্তি জড়ো হয়েছে, সবার পিঠেই ধনুক। দেখে মনে হচ্ছে কোনো শিকারি উৎসব চলছে।
দৃষ্টি ফিরিয়ে সে হাতের ধুলো ঝাড়ল।
“মিস্টার অলিও, টামিয়া পুলিশ প্রধান কিছুক্ষণ আগেই জানালেন যে অনেক যৌনকর্মী এদিকে আসছে। কিন্তু এত মানুষ, আমরা তিনজন কি সবাইকে সামলাতে পারব?”
দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে বসে অলিও ঘাসের ডগা চিবোতে চিবোতে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “এস্টেটে অন্তত শ’খানেক মানুষ আছে, নারী ও শিশুও আছে। আমার মনে হয় না লর্ড পামেলা এমন কিছু করবেন।”
এমন পার্টির কথা ভাবলেই অ্যাঞ্জেলিয়ার গা শিউরে ওঠে, সে নিজেও অতীতে এমন পার্টিতে অংশ নিয়েছে। বিশেষ করে সেই অভিযানের পর থেকে প্রতিটি অভিজাত ব্যক্তিকে সে পোশাক পরিহিত পশু বলে মনে হয়।
রেলিংয়ের ভেতরে আবার তাকিয়ে অ্যাঞ্জেলিয়া নিচু স্বরে বলল, “আমি এখনও ডিউক পামেলাকে দেখতে পাচ্ছি না। হতে পারে তিনি ম্যাগপাই টাওয়ারে আছেন।”
অলিও অ্যাঞ্জেলিয়ার দিকে একবার তাকাল। সে জানে সে কী নিয়ে চিন্তিত, তবে তার দুশ্চিন্তা অহেতুক।
“চিন্তা করো না, টামিয়া সেই যৌনকর্মীদের অনুসরণ করছে। পরিস্থিতি খারাপ হলে আমি সাথে সাথে ভেতরে ঢুকে পড়ব... তবে ডিউক পামেলা সহজ পাত্র নন। তিনি ব্ল্যাক ঈগল বাহিনীর প্রাক্তন সেনাপতি ছিলেন, তার প্রাণ নেওয়া অত সহজ নয়।”
অ্যাঞ্জেলিয়া দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল, “মিস্টার অলিও, যদি বেশি কঠিন মনে হয়, তবে কি আমরা আজ শুধু প্রমাণ সংগ্রহ করে পরে যখন লোকজন কম থাকবে তখন ডিউক পামেলার কাজ শেষ করব না?”
“অ্যাঞ্জেলিয়া...”
অলিও ইতস্তত করে বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ, কিন্তু আমি টামিয়াকে কথা দিয়েছি। তাই ভেতরে যত মানুষই থাক, আজ আমি ওই যৌনকর্মীদের জীবন বাঁচাবই।”
“মিস্টার অলিও।”
অ্যাঞ্জেলিয়া নিচু স্বরে অলিওর নাম ডাকল, কিন্তু অলিও ঘুরে তাকালে সে আর কিছু বলল না।
অ্যাঞ্জেলিয়ার দ্বিধা দেখে অলিও শান্তভাবে বলল, “কী বলতে চাও?”
অ্যাঞ্জেলিয়া মাথা নাড়ল। “কিছু না।”
অলিও ভ্রু কুঁচকাল। অ্যাঞ্জেলিয়া এমন করলে বোঝা যায় তার মনে কোনো কথা আছে।
“বলো, না হলে আমি তোমাকে ভেতরে নেব না।”
এটি একটি দুর্বল হুমকি, কিন্তু অ্যাঞ্জেলিয়ার ক্ষেত্রে তা বেশ কার্যকর। সে অলিওর পাশে বসে হাঁটুতে মুখ গুঁজে বিষণ্ন মনে ভাবতে লাগল।
“মিস্টার অলিও, আসলে আমি ভাবছিলাম...”
একটু ভেবে সাহস সঞ্চয় করে অ্যাঞ্জেলিয়া অন্যভাবে শুরু করল।
“আপনার যা পরিচয়, তাতে আমাদের মতো নিচু জাতের মানুষদের সাহায্য করার কোনো প্রয়োজন আপনার নেই। আসলে আপনি যে লোয়ার থার্ড স্ট্রিটে থাকেন, তার নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, তাই না?”
প্রশ্নটি শুনে সে ভেবেছিল অলিও রেগে যাবে, কিন্তু অলিও শুধু ভ্রু উঁচাল।
“উদ্দেশ্য নেই, তবে কারণ অনেকগুলো আছে। শুনতে চাও?”
অ্যাঞ্জেলিয়া নাক টানল। “হুম, শুনতে চাই।”
অলিও পা গুটিয়ে বসে নিজের পায়ের গোড়ালি ধরল। এই ভঙ্গিটি বেশ আরামদায়ক। আকাশের মেঘের দিকে তাকিয়ে সে ধীরস্থিরভাবে বলতে শুরু করল।
“যৌবনের শুরুতে আমিও অনেক বড় জাঁকজমকপূর্ণ জীবনের স্বপ্ন দেখতাম। কিন্তু পরে বুঝলাম, সব জাঁকজমক একই রকম। বিত্তবানরা টাকা ওড়ায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা সবাই সুখ-দুঃখেরই স্বাদ নেয়।”
অ্যাঞ্জেলিয়া অলিওর কথা বুঝতে না পেরে ভ্রু কুঁচকাল।
অলিও আবার বলতে শুরু করল।
“যদিও অন্যের ঈর্ষার পাত্র হওয়া অভিজাত জীবনের অংশ, কিন্তু আমি তাতে কোনো আনন্দ পাইনি। বিশেষ করে আতিফার সাথে লোয়ার থার্ড স্ট্রিটে কিছু সময় কাটানোর পর, আমার আর আগের জীবনে ফেরার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে নেই।”
অ্যাঞ্জেলিয়া মৃদু স্বরে বলল, “সবই তাহলে দিদির জন্য...”
“উম...”
অলিও মাথা চুলকে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল, “তোমার দিদিও এর একটা কারণ।”