১২৮ আমন্ত্রণ (মাসিক ভোটের অনুরোধ)
উ শেনইউয়ান টাকাগুলো ছুড়ে ফেলে, মে চেংগংকে গালমন্দ করে নিজের ক্ষোভ মেটালেন এবং রাগান্বিত হয়ে স্ত্রীকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
মে ঝি তার ভাইয়ের প্রতি অত্যন্ত স্নেহশীল ছিলেন, তাই তিনি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত স্বামীর অবাধ্য হওয়ার সাহস পেলেন না। বারবার পেছনে তাকাতে তাকাতে তিনি বিদায় নিলেন। যাওয়ার আগে তিনি শু ইউয়ানজুওর দিকে তাকিয়ে নম্রতা প্রদর্শন করলেন, যার অর্থ ছিল, তিনি যেন মে চেংগংয়ের খেয়াল রাখেন।
সবাই চলে যাওয়ার পর, শু ইউয়ানজুও বিছানার কাছে এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আহা, শিষ্টাচার! সব ধূলিসাৎ হয়ে গেল!"
মে চেংগং ধীরে ধীরে মাথা তুললেন। তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তিনি বললেন, "আহ্, শু গংজিকে এমন কদর্য দৃশ্য দেখাতে হলো।"
"আপনি তার সাথে..."
"মে এবং উ—আমাদের উভয় পরিবারই দীর্ঘদিনের পারিবারিক বন্ধু। আমাদের পূর্বপুরুষরাই আমাদের বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করেছিলেন। আমার বোন উ পরিবারে গিয়ে তার স্ত্রী হয়েছে, আর আমি বিয়ে করেছি তার বোনকে। আমার স্ত্রী দরিদ্র এবং বাড়ি অনেক দূরে হওয়ায়, তাছাড়া বাড়িতে বৃদ্ধা মায়ের দেখাশোনা করতে হয় বলে সে আমার সাথে আসতে পারেনি," মে চেংগং জানালেন।
শু ইউয়ানজুও জিজ্ঞেস করলেন, "যেহেতু তোমরা পারিবারিক বন্ধু এবং আত্মীয়, তবুও এমন পরিস্থিতি হলো কেন?"
মে চেংগং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "গংজি, আপনি জানেন না। আমাদের পূর্বপুরুষ ইউন্নান প্রদেশের বুঝেং (প্রশাসনিক কর্মকর্তা) ছিলেন। তৎকালীন উ পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা ছিলেন উপ-দূত। তাদের বয়স কাছাকাছি ছিল, তারা প্রায় একই সময়ে জিনশি উপাধি পেয়েছিলেন, একই এলাকার মানুষ ছিলেন, তাই তাদের মধ্যে গভীর বন্ধুত্বের সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল।"
"পরবর্তীতে উ পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা অবসরে গিয়ে বাড়িতে সন্তানদের শিক্ষা দিতে শুরু করেন। তাই তাদের দুই প্রজন্মই জুরেন উপাধি পেয়েছিল। কিন্তু আমার পূর্বপুরুষ নানজিংয়ের লি বু শিরাং (কর্মকর্তা) হওয়ার পর কেবল জনস্বার্থেই কাজ করে গেছেন। ফলে তিনি একজন সাধারণ শেনইউয়ান হিসেবেই মৃত্যুবরণ করেন। আমার বাবাও অকালে মারা যান। আমি পরিবারের একমাত্র সন্তান, আমার পড়াশোনার খরচ জোগাতে গিয়ে মা সব জমি এবং ঘরবাড়ি বিক্রি করে দিয়েছিলেন। এমনকি আমাদের এক ধূর্ত দাস জাল দলিল তৈরি করে প্রভাবশালী পরিবারের কাছে আশ্রয় নেয় এবং আমাদের এক হাজার মু তুঁত বাগান কেড়ে নেয়... আমাদের পরিবার সেই থেকে ধ্বংসের মুখে পড়ে।"
শু ইউয়ানজুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সংক্ষেপে বলতে গেলে, ওই উ শেনইউয়ান দারিদ্র্যকে ঘৃণা করে এবং সম্পদকে গুরুত্ব দেয়, তাই সে আপনাকে অবজ্ঞা করে।"
"সে দারিদ্র্যকে ঘৃণা করে—এটা সত্যি, কিন্তু সে সম্পদকে খুব একটা পছন্দ করে না। সে সাধারণত পড়াশোনা নিয়েই থাকে, ধনী সহপাঠীদের সাথে মেলামেশা করতে চায় না," মে চেংগং অপমানিত হওয়ার পরেও 'ন্যায্যতা' বজায় রাখার কথা ভোলেননি। তিনি আরও বললেন, "কিন্তু তার পড়াশোনায় বেশ সাফল্য আছে। আর আমার পড়াশোনা... শেষ পর্যন্ত এই করুণ পরিণতি হলো! আহ্!"
—তিনি সত্যিই একজন আত্মকেন্দ্রিক এবং একগুঁয়ে বিরক্তিকর মানুষ,縣學 (কাউন্টি স্কুলে) তার নিশ্চয়ই খুব একটা ভালো সম্পর্ক নেই।
শু ইউয়ানজুও মনে মনে উ শেনইউয়ানকে গালি দিলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার পরিবার ধ্বংস হলেও, আপনি কি এতই দরিদ্র যে হোটেলের ভাড়াও মেটাতে পারছেন না?"
"আহ্... শুধু তাই নয়... যদি উ পরিবার কিছুটা সাহায্য না করত, তবে আমাদের চুলাতেই আগুন জ্বলত না," মে চেংগংয়ের চোখ দিয়ে পানি গড়িয়ে পড়ল।
—খুব ভালো!
শু ইউয়ানজুও মনে মনে আনন্দিত হলেন। তিনি সহানুভূতিশীল মুখে বললেন, "তাহলে আপনি আপনার মাকে কীভাবে সেবা করবেন?"
"আহ!" মে চেংগং আর্তনাদ করে বালিশে মাথা ঠুকতে লাগলেন। স্পষ্টতই, শু ইউয়ানজুও তার মনের সবচেয়ে বেদনাদায়ক ক্ষতটিতে আঘাত করেছেন।
শু ইউয়ানজুও পাশে দাঁড়িয়ে তার পিঠে হাত রেখে শান্ত করার ভান করলেন, "পুরুষের উচিত নিজের পায়ে দাঁড়ানো। অন্যের দয়ায় বেঁচে থেকে কেন এই অপমান সহ্য করবেন? আপনার মা নিশ্চয়ই অতীতের সেই গৌরবময় দিনের কথা মনে করেন, বর্তমানের এই দুর্দশা দেখে তিনি নিশ্চয়ই আরও বেশি কষ্ট পান, তাই না?"
মে চেংগং উচ্চস্বরে কাঁদতে শুরু করলেন। শু ইউয়ানজুওর কথায় তিনি যেন মৃত্যুর পথ বেছে নেওয়ার কথাই ভাবছিলেন। কেবল আফসোস, পিঠে চোট থাকার কারণে তিনি গলায় দড়িও দিতে পারছেন না।
অবশ্যই, শু ইউয়ানজুও মে চেংগংয়ের আত্মহত্যার ভয় পাচ্ছেন না। এই ধরনের মানুষের আত্মহত্যা করার মতো সাহস বা সক্ষমতা কোনোটিই অবশিষ্ট নেই। তাছাড়া, হোটেলের মালিক তাকে কড়া নজরে রাখবেন, যাতে সে কোনো ঝামেলা না করে—কারণ এতে শুধু ঝামেলাই বাড়বে না, হোটেলের তিন দিনের ভাড়াও লোকসান হবে!
মে চেংগং কিছুক্ষণ কাঁদার পর হঠাৎ শু ইউয়ানজুওর আগের কথা মনে করলেন। তিনি ফিরে এসে শু ইউয়ানজুওর হাত ধরে বললেন, "শু গংজি, আপনি কি আমাকে কোনো সম্মানজনক কাজ খুঁজে দিতে পারবেন? আমি আপনার কাছে চিরঋণী থাকব এবং মৃত্যুর পরেও তা পরিশোধ করার চেষ্টা করব!"
মৃত্যুর পরে পরিশোধ? তার মানে তোমাকে মরার জন্য অপেক্ষা করতে হবে?
"আমি তোমার জন্য কাজ খোঁজার চেষ্টা করব, যদি পাই তবে তোমাকে জানাব," শু ইউয়ানজুও বললেন। তারপর যোগ করলেন, "যদি আমি ভুলে যাই, তবে তুমি সরাসরি শু ম্যানশনে আমার সাথে দেখা করবে।"
"কোন শু ম্যানশন?" মে চেংগং জানেন যে 'শু' জিয়াংনান অঞ্চলের একটি বড় পদবি। 'শু ম্যানশন' নামফলক ঝুলছে এমন ঘরবাড়ি অন্তত দশ-বারোটি তো হবেই।
"যে বাড়ির সামনে ব্যানগিয়ান (দ্বিতীয় স্থান অর্জনকারী) তোরণ আছে। তার পেছনে হানলিন তোরণ, এবং তার পেছনে ইউয়ানকুয়ের তোরণ..."
"আপনি কি শু গেলাও (প্রবীণ মন্ত্রী)-এর বাড়ির কথা বলছেন?" মে চেংগং ভয়ে তার কান্নার শব্দও বন্ধ করে দিলেন।
"হ্যাঁ। পরীক্ষার ফলাফল বের হওয়ার আগে আমি সেখানেই থাকছি। যদি আমাকে না পাও, তবে দরজায় একটি বার্তা রেখে দিও," শু ইউয়ানজুও এই কথা বলে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করলেন এবং উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে বললেন, "আমি সাধারণত এমন কাজ ভুলি না। তবে ভুল হওয়ার সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না।"
শেষের কথাটি শুনে মে চেংগংয়ের হৃদয় যেন ধসে পড়ল। তার জীবনে এমন 'ভুল সম্ভাবনা' হাজারবার ঘটেছে।
শু ইউয়ানজুও বুঝতে পারলেন যে মাছ বড়শিতে গেঁথে গেছে। এখন শুধু তাকে ক্লান্ত করে নিজের কাজে লাগানোর অপেক্ষা। মনে মনে তিনি বেশ তৃপ্তি পেলেন।
যদিও মে চেংগংয়ের ভাগ্য খারাপ, পড়াশোনায় সফল হতে পারেননি, কিন্তু তার কিছু ইতিবাচক দিক আছে। যেমন তার সততা, ধৈর্য, এবং একগুঁয়ে লেগে থাকার স্বভাব... যদিও তার শিক্ষাগত যোগ্যতা খুব একটা বেশি নয়, তবে বাগানের পরিচালনার ক্ষেত্রে তার জ্ঞান সম্ভবত সবার চেয়ে বেশি।
যতক্ষণ না শু ইউয়ানজুও নিজে একাডেমিক দিক থেকে কয়েক বছর কঠোর পরিশ্রম করবেন, ততক্ষণ পর্যন্ত এই জ্ঞান অর্জন করা সম্ভব নয়। কিন্তু এটি বাস্তবসম্মত নয়, কারণ মানুষের জীবনের লক্ষ্য ভিন্ন থাকে। শু ইউয়ানজুও তার পূর্বজন্মেও এই পথে ছিলেন না, বর্তমানেও নেই এবং ভবিষ্যতেও থাকবেন না।
শু ইউয়ানজুও সন্তুষ্ট মনে হোটেলটি পর্যবেক্ষণ করলেন। হোটেলের তালিকা থেকে দেখা যাচ্ছে, দৈনিক ভাড়া চার কিয়ান। এই রকম একটা বিছানা, একটা টেবিল এবং দুটো টুলস থাকা ঘরে চার কিয়ান ভাড়া! সে যে বেঁচে আছে, এটাই তার ভাগ্য। আমার হোটেল যখন কাউন্টি শহরে খুলবে, তখন তোমরা সবাই সাধারণ শয্যাতেই থাকতে বাধ্য হবে!
শু ইউয়ানজুও হোটেল থেকে বেরিয়ে এলেন। তার শরীর হালকা লাগছিল, তিনি সংজিয়াং শহরটি ঘুরে দেখতে শুরু করলেন। কয়েকবার কৌতূহলবশত তিনি সাধারণ মানুষের আবাসিক এলাকায় ঢুকে পড়েছিলেন। তাং এবং সং রাজবংশের সময় এই এলাকাগুলোতে প্রধান ফটক থাকত এবং প্রহরীরা পাহারা দিত, অপরিচিত কাউকে ঢুকতে দেওয়া হতো না। যদিও এখন এত কড়াকড়ি নেই, তবুও তাকে দুবার আটকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়েছে। ভাগ্য ভালো যে শু ইউয়ানজুও তাৎক্ষণিক মিথ্যা বলে পার পেয়ে গেছেন।
"জুও গে-এর, জুও গে-এর!"
শু ইউয়ানজুও কারো ডাক শুনতে পেলেন। ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, শু ইউয়ানচুনের ছোট সহকারী মো মিং।
"তুমি আমাকে খুঁজছ?" শু ইউয়ানজুও দেখলেন মো মিংয়ের কপালে ঘাম, স্পষ্টতই সে অনেক দৌড়াদৌড়ি করেছে।
"অবশেষে আপনাকে খুঁজে পেলাম," মো মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চুন গে-এর তাইবাই টাওয়ারে ভোজের আয়োজন করেছেন। রাতে তিনি কাউন্টি এবং প্রিফেকচারাল স্কুলের সহপাঠীদের দাওয়াত দিয়েছেন, আপনাকেও যেতে বলেছেন। আমি স্কুলঘরের বাইরে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছি। খোঁজ নিয়ে জানলাম আপনি অনেক আগেই বেরিয়ে গেছেন। আমাকে পুরো শহরের অর্ধেক ঘুরে বেড়াতে হয়েছে।"
শু ইউয়ানজুও হেসে বললেন, "আমি তো জগতের কোনো কিছু দেখিনি, তাই ঘুরে ঘুরে দেখছিলাম। এখানকার বাড়িগুলো জুরির চেয়েও সুন্দর মনে হচ্ছে।"
মো মিং শু ইউয়ানজুওকে তাইবাই টাওয়ারের দিকে টেনে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, "জুও গে-এর, আপনাকে কি কেউ চোর মনে করেনি?"
"আমি তো দেখতে বেশ সুদর্শন, মার্জিত, আর আমার চালচলন দেখে তো মনে হয় বড় কোনো পরিবারের সন্তান। কার এত সাহস যে আমাকে ভুল বুঝবে!" শু ইউয়ানজুও জানতেন যে বর্তমানের প্রভু-ভৃত্য সম্পর্ক বেশ সৌহার্দ্যপূর্ণ। যদিও তাদের পদমর্যাদার পার্থক্য আছে, কিন্তু তারা প্রায় বন্ধুর মতোই আচরণ করেন।
মো মিং মুখ ঢেকে হেসে বললেন, "আপনার সাথে কোনো বই বহনকারী নেই, নেই কোনো সেবক, আবার নিজের পরীক্ষার ঝুড়ি নিজেই বহন করছেন। দেখলে তো মনে হয় কোনো ভণ্ড দরিদ্র পণ্ডিত... আউচ!"
শু ইউয়ানজুও মো মিংয়ের মাথার পেছনে আলতো করে একটি থাপ্পড় দিলেন। মো মিং অতিরঞ্জিত করে চিৎকার করে উঠল।
শু ইউয়ানজুও পরীক্ষার ঝুড়িটি মো মিংয়ের হাতে দিয়ে বললেন, "আমার হয়ে এটা ধরো।"
মো মিং এমন ভান করলেন যেন তাকে খুব বড় কোনো অবিচার করা হয়েছে।
"পরে তোমাকে বকশিশ দেব," শু ইউয়ানজুও বললেন।
মো মিং সাথে সাথে আনন্দিত হয়ে শু ইউয়ানজুওর পাশে হাঁটতে শুরু করলেন, সত্যি যেন তার ছোট সেবক।