১২২ প্রবেশ (অতিরিক্ত পর্ব, উপহারের জন্য কৃতজ্ঞতা)

মহামিং রাজবংশে সরকারি পদে নিয়োগের একমাত্র পথ ছিল সাম্রাজ্যিক পরীক্ষা, আর সেই পরীক্ষায় বসার পূর্বশর্ত ছিল বিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া। শিশুশিক্ষার্থী পরীক্ষা ছিল বিদ্যালয়ে প্রবেশের যোগ্যতা যাচাইয়ের পরীক্ষা; সেটি উত্তীর্ণ হলেই কেবল পরবর্তী প্রকৃত মেধা-নির্বাচন পরীক্ষার স্বাদ পাওয়ার সুযোগ মিলত।

দশম দিনের ভোরে, আকাশে আলো ফোটার আগেই, শ্যু ইউয়ানজুও উঠে পড়েছিল। যদিও তার সবচেয়ে বড় আশ্রয় শ্যু ফান তখন প্রাসাদে ছিলেন না, শ্যু ছেং ইতিমধ্যেই তার সব ব্যবস্থা নিখুঁতভাবে করে রেখেছিল। শ্যু ইউয়ানছুন যখন এলেন, তখন শ্যু ইউয়ানজুও প্রাতরাশ সেরে পরীক্ষাকক্ষে নিয়ে যাওয়ার কালি-কলম পরীক্ষা করছিল।

শ্যু ইউয়ানছুন নিজে একবার এই পথ পেরিয়ে গেছেন, তাই তাঁর স্মৃতি ছিল তাজা। তিনি সঙ্গে সঙ্গে সবকিছু দেখে নিয়ে বললেন, “আরও একটি নতুন হু কলম, আধখানা হুই কালি সঙ্গে নাও।” তারপর খাবারের বাক্সটি পরীক্ষা করে বললেন, “তোমার জন্য আমি শুকনো, ঝুরঝুরে পিঠা রেখেছি। গোল পিঠা নিও না, ঠান্ডা হলে শক্ত হয়ে যাবে, খাওয়া যাবে না।”

“বড়দা, এত যত্ন করার জন্য ধন্যবাদ।”

“এই পিঠাগুলো খাওয়ার সময় খুব সাবধানে খাবে। প্রথমত, যেন উত্তরপত্র নোংরা না হয়; দ্বিতীয়ত, যেন গলায় আটকে না যায়।” শ্যু ইউয়ানছুন আবার বললেন, “পরীক্ষাকক্ষে ঢোকার পর যত কম জল খাবে ততই ভালো, নইলে বারবার শৌচাগারে যেতে হবে। তাই তোমার জন্য শুকনো বরই দিয়ে আঠালো চালের রস বানিয়ে দিয়েছি। একসঙ্গে বড় করে গিলবে না; তৃষ্ণা পেলে অল্প অল্প করে মুখে নেবে, সঙ্গে সঙ্গে মুখে জল আসবে এবং তৃষ্ণা মিটবে।”

শ্যু ইউয়ানজুও মনে মনে বলল, বড়দার যত্ন সত্যিই চুলের ডগার মতো সূক্ষ্ম।

“বড়দা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ,” সে বলল।

“সব প্রস্তুত হয়ে থাকলে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়ো। দেরি হলে ভিড় বেড়ে যাবে,” শ্যু ইউয়ানছুন বললেন। “ভেতরে ঢোকার পর একেবারে তাড়াহুড়ো করে লিখতে শুরু করবে না। ভালোভাবে ভেবে-চিন্তে তবেই কলম ধরবে। আর খসড়ার কাগজও ভালো করে গুছিয়ে রাখবে, কাউকে দেখাবে না।” একটু ভেবে তিনি নিচু গলায় বললেন, “এক শ্রেণির নীচ মানুষ আছে, যারা অন্যের ভালো সহ্য করতে পারে না। পরীক্ষা শেষ হলে তারা অন্যের খসড়া চেয়ে নেয়, প্রবন্ধের বিচার করে। নিজের একটু নামডাক আছে বলে জনমতকে এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে দেয়—মুখে প্রশংসা, অন্তরে নিন্দা—ফলে মানুষ পরীক্ষায় অকৃতকার্য হয়।”

জেলা-পরীক্ষার নিয়ম পরবর্তী প্রাদেশিক বা মহাপরীক্ষার মতো কঠোর ছিল না। কারণ জেলার কর্মকর্তা সাধারণ মানুষের কাছাকাছি থাকতেন এবং জনমতের প্রভাবে সহজেই প্রভাবিত হতে পারতেন। তাই এমন কিছু নীচ লোকের জন্ম হয়েছিল, যারা অন্যকে হেয় করে, তার লেখায় ভুলত্রুটি খুঁজে বের করে, নিজেদের লোকের প্রতিদ্বন্দ্বীদের সরিয়ে দিত।

শ্যু ইউয়ানছুনের মনে হচ্ছিল, এ কথা মুখে আনলেই নিজের মুখ কলুষিত হবে। তবু তিনি ভয় পাচ্ছিলেন, কেউ যেন শ্যু ইউয়ানজুওকে এভাবে ফাঁসিয়ে না দেয়।

শ্যু ইউয়ানজুও অবশ্য এতে মোটেই বিচলিত হল না। কারও কথাবার্তা কি জেলার দুই কর্মকর্তার পূর্বনির্ধারিত সিদ্ধান্ত বদলে দিতে পারে?

“আমি বুঝেছি,” শ্যু ইউয়ানজুও বলল। “ওসব নীচ লোকের মনোবাসনা পূর্ণ হতে দেব না।”

তবেই শ্যু ইউয়ানছুন নিশ্চিন্ত হয়ে হাসলেন। তিনি শ্যু ইউয়ানজুওর জন্য কিছু খুচরো রুপোও প্রস্তুত রেখেছিলেন। তারপর তাঁকে সঙ্গে নিয়ে জেলা বিদ্যালয়ের দিকে রওনা হলেন।

বাইরে তখনও চারদিক অন্ধকার। দরজা পেরিয়ে বেরোনোর পর শ্যু ইউয়ানজুও বুঝল, পরীক্ষা সত্যিই মানুষের জীবনের এক মহৎ ঘটনা। মশালগুলো যেন এক বিশাল অগ্নিড্রাগন হয়ে দীর্ঘ রাস্তার উপর দিয়ে এঁকেবেঁকে এগিয়ে চলেছে।

আগুনের আলোয় একেকটি মুখ ঝলসে উঠছিল—কেউ কাঠের মতো নির্বিকার, কেউ উদ্বিগ্ন, কেউ আত্মবিশ্বাসী।

কেউ সতেরো-আঠারো বছরের তরুণ, কেউ সত্তর-আশি বছরের বৃদ্ধ। সত্যিই, সাদা চুলের বৃদ্ধ থেকে শুরু করে ঝুঁটি বাঁধা কিশোর—সবাই আজ একই স্থানে এসে জড়ো হয়েছে।

ইউয়ানছুন ও ইউয়ানজুও যে পালকিতে চড়েছিল, তার সামনে ছয়জন বলিষ্ঠ লোক শ্যু পরিবারের নাম লেখা প্রদীপ হাতে পথ দেখাচ্ছিল। দুপাশে আরও কয়েকজন শক্তসমর্থ ভৃত্য লাঠি হাতে পাহারা দিচ্ছিল। শ্যু ইউয়ানজুওর মনে হচ্ছিল, এত উঁচু আসন থেকে সকল মানুষকে নিচে তাকিয়ে দেখার মধ্যে এক ধরনের আনন্দ আছে; কিন্তু একই সঙ্গে সে চিন্তাও করছিল, এতে নিশ্চয়ই অনেকের ঈর্ষা জাগবে। সৌভাগ্যবশত, জেলা বিদ্যালয়ের কাছে যত এগোনো গেল, এমন পালকির সংখ্যাও তত বাড়তে লাগল।

শ্যু ইউয়ানছুন ছিলেন ভরণপোষণপ্রাপ্ত শিক্ষার্থী। এমনকি府 বিদ্যালয়েও তিনি ছিলেন বিদ্যায় অগ্রগণ্য এক ছাত্রের মতো। তাঁর চেহারা ভালো, বংশমর্যাদা ভালো, লেখা ভালো, স্বভাবও ভালো—তাই স্বাভাবিকভাবেই তাঁর পরিচিতির পরিধি ছিল বিস্তৃত। পথে বহু লোক তাঁকে অভিবাদন জানাল। তিনিও সত্য কথাই বললেন—ছোট ভাইকে পরীক্ষা দিতে নিয়ে যাচ্ছেন।

আইন ও সামাজিক সম্পর্কের বিচারে শ্যু ইউয়ানজুও কেবল তাঁর ধর্মভাই। কিন্তু বাইরে শ্যু ইউয়ানছুন পরিচয় দিতেন, সে শ্যু ফানের দত্তকপুত্র। এ বিষয়ে প্রতিবাদ বা সংশোধন করার মতো অবস্থান শ্যু ইউয়ানজুওর ছিল না।

ফলে府 ও জেলা বিদ্যালয়ের ছাত্ররা সবাই শ্যু ইউয়ানজুওর কথা জেনে গেল। আর যেহেতু তারা ধরে নিয়েছিল যে তার সামর্থ্যও নিশ্চয়ই অসাধারণ, তাই একে একে এসে সৌহার্দ্যের সম্পর্ক গড়ে তুলতে লাগল।

শ্যু ইউয়ানজুওও প্রত্যেককে অভিবাদন জানাতে জানাতে দরজার কাছে পৌঁছাল। সেখানে সে এক পরিচিত লোককে দেখতে পেল।

“ওয়ান মহাশয়, আপনি এখানে কী করছেন?” পালকি থেকে নেমে শ্যু ইউয়ানজুও তাড়াতাড়ি তাঁর দিকে এগিয়ে গেল। সে শ্যু ইউয়ানছুনকে ডাকতে যাচ্ছিল, কিন্তু দেখল, সেই বড় ভাই ইতিমধ্যেই কয়েকজন ছাত্রের মাঝে ঘিরে পড়েছেন; আপাতত বেরোতে পারছেন না।

এই ‘ওয়ান মহাশয়’ পরেছিলেন নিম্নপদস্থ কর্মকর্তার পোশাক। তিনি ছিলেন লু শিক্ষকের প্রাথমিক বিদ্যালয়ের সহপাঠী এবং হুয়াথিং জেলার রাজস্ব দপ্তরের কেরানি ওয়ান শিনরং। শ্যু ইউয়ানজুওর সঙ্গে তাঁর দুবার ভোজে দেখা হয়েছে, আর লু শিক্ষকের সম্পর্কও ছিল। আগে তিনি আত্মীয়তার ভঙ্গিতে শ্যু ইউয়ানজুওকে ‘ভ্রাতুষ্পুত্র’ বলে ডাকতেন। এখন কিন্তু সামান্য কোমর নুইয়ে এগিয়ে এসে অভিমানী সুরে বললেন, “আজ তুমি পরীক্ষা দিতে এসেছ, আগে আমাকে জানালে না কেন? ভাগ্যিস সময়মতো পৌঁছেছি, বড় কোনো বিপদ ঘটেনি।”

শ্যু ইউয়ানজুও বিস্মিত হয়ে বলল, “এতে আপনাকে কষ্ট করতে হবে কেন?”

ওয়ান শিনরং মনে মনে বলল, আগের দিনগুলোতে সত্যিই বেশি দম্ভ দেখিয়েছিলাম, তাই হয়তো সে অসন্তুষ্ট হয়েছে! আজ বুঝি কিছুটা খরচ করতেই হবে।

কথাটির সূত্র কোথায়?

বছরের শুরুর দিকে লু শিক্ষকই শ্যু ইউয়ানজুওর সঙ্গে ওয়ান শিনরংয়ের পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন।

ওয়ান শিনরং বহু বছর ধরে রাজস্ব দপ্তরে কাজ করছিল এবং একটি অত্যন্ত লাভজনক পদ আঁকড়ে ধরে রেখেছিল। প্রতি বছর গ্রীষ্মের কর ও শরতের শস্যকর তার হাত দিয়েই যেত। জেলার মানুষের বিবাহ, মৃত্যু ও অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ নথিতে তার অনুমোদন লাগত। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল, হুয়াথিং জেলার ভূমি ও পরিবারসংক্রান্ত নথিপত্র তার অধীনে ছিল। সে চাইলে পরিবারের করশ্রেণি উঁচু বা নিচু করে দিতে পারত। তার হাতে ছিল বাস্তব ক্ষমতা।

এমন লোক নিজের সহপাঠীদের সঙ্গেও নাক উঁচু করে কথা বলত; সহপাঠীর ছাত্রদের ক্ষেত্রে তো নিজেকে গুরুভ্রাতার মর্যাদায় বসিয়ে রাখত।

কাউকে চাকর ডেকে আদেশ না করলেও তার আচরণে প্রভুত্বের অভাব ছিল না। তাছাড়া তখন শ্যু ইউয়ানজুও ছিল কেবল শ্যু ফানের ধর্মপুত্র। ধর্মপুত্রেরও নানা স্তর আছে, আর শ্যু ফান ছিলেন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি—একজন সাধারণ কেরানির ব্যাপারে তিনি বিশেষ মাথা ঘামাতেন না। তাই ওয়ান মহাশয়ও সেই সম্পর্ককে খুব একটা গুরুত্ব দেননি।

শ্যু ইউয়ানজুও পৃথিবী দেখেছে। সে অবশ্যই এই যুক্তি বুঝত। তাই ওয়ান শিনরংয়ের প্রতি সে মনে ক্ষোভ পোষণ করেনি। তবে ভবিষ্যতে কোনো প্রয়োজনে তাকে দরকার হলে তবেই খুঁজবে; ঘনিষ্ঠতার প্রশ্নই ওঠে না।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

দুদিন আগে ওয়ান শিনরং জানতে পেরেছিল, জেলার সম্মানিত কর্মকর্তা লি ওয়েনমিং নিজে শ্যু ইউয়ানজুওর পরীক্ষার পরিচয়পত্রের ব্যবস্থা করতে ছুটোছুটি করছেন। খবরটি শুনেই তার বুকের ভেতর ধক করে উঠেছিল।

অধস্তন কেরানি চাইলে জেলা কর্মকর্তাকে কিছুটা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কিন্তু জেলা কর্মকর্তাও এক কথায় অধস্তন কেরানির ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করতে পারেন—বিশেষত এখন, যখন ওয়ান শিনরং চেষ্টা চালাচ্ছিল, রাজস্ব দপ্তর যেন তাকে নিয়মিত সরকারি কর্মচারী পদে উন্নীত করে; অর্থাৎ সত্যিকারের রাজকোষের বেতনভোগী উচ্চপদস্থ কেরানি বানায়।

জেলা কর্মকর্তার প্রিয় শিষ্যের সঙ্গে বিরোধ বাধিয়ে নিজের জন্য বিপদ ডেকে আনা কি বুদ্ধিমানের কাজ? তার ওপর সে জানত, শ্যু ইউয়ানজুও একটি বই লিখেছে, যা বিদ্বৎসমাজে নাকি বেশ প্রশংসা পেয়েছে। যদি সে এই শিশুশিক্ষার্থী পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে বিদ্যালয়ের ছাত্র হয়ে যায়, তাহলে তাকে আরও বেশি করে খুশি রাখতে হবে।

“তুমি জানো না, ছোট বন্ধু, পরীক্ষাকক্ষে প্রবেশেরও কিছু নিয়মকানুন আছে,” ওয়ান শিনরং রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল। “আমার সঙ্গে এসো।”

শ্যু ইউয়ানজুও এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারপর বিষয়টি বুঝতে পারল। ওয়ান শিনরং একজন বিদ্যালয়ের ছাত্র, আর সে এখনও প্রাপ্তবয়স্কের মর্যাদা পায়নি; স্বাভাবিকভাবে ‘ছোট বন্ধু’ বলে সম্বোধন করার যোগ্যতা তার ছিল না। এখন ওয়ান শিনরং আগেভাগেই তাকে ‘শিশুশিক্ষার্থী’ বলে স্বীকৃতি দিচ্ছে—স্পষ্টতই সে বন্ধুত্বের হাত বাড়াতে চাইছে।

শ্যু ইউয়ানজুও তাঁর সঙ্গে গেল না। শুধু বলল, “আমার বড় ভাই ওদিকে আছেন।”

ওয়ান শিনরং তাকিয়ে দেখল, সেখানে শ্যু ইউয়ানছুন দাঁড়িয়ে আছেন। মনে মনে সে বলল, এ তো আরও এক বিপত্তি! সেদিন শুধু বলা হয়েছিল, সে শ্যু ফান মহাশয়ের ধর্মপুত্র। আজ আবার সে দত্তকপুত্র হয়ে গেল কীভাবে?

সে তাড়াতাড়ি বলল, “তাঁর সঙ্গে দেখা করতেই যাচ্ছিলাম।”

এই বলে সে শ্যু ইউয়ানছুনের দিকে ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেল, নিজের পরিচয় দিয়ে বলল, “আমি ইউয়ানজুও ছোট বন্ধুটিকে পরীক্ষাকক্ষে নিয়ে যেতে যাচ্ছিলাম।”

শ্যু ইউয়ানছুন তাঁর কেরানির পোশাক দেখে শ্যু ইউয়ানজুওকে এক পাশে টেনে নিয়ে নিচু গলায় বললেন, “তোমার পরিচিতির পরিধি তো বেশ বিস্তৃত! দপ্তরের কেউ তোমাকে ভেতরে নিয়ে গেলে এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?”

“তাহলে আমি আগে ঢুকে যাই?” শ্যু ইউয়ানজুওর মনে এখনও খানিক দ্বিধা ছিল। নির্ধারিত সময় হয়নি, প্রবেশদ্বারও খোলেনি—সে কি এভাবে আগে ঢুকে যেতে পারে?

“কোনো অসুবিধা নেই। বড়জোর তিন-পাঁচ রুপো বেঁচে যাবে,” শ্যু ইউয়ানছুন বললেন। “আর একটু পরেই প্রহরীরা প্রবেশের আসন বিক্রি করবে।”

শ্যু ইউয়ানজুও বুঝতে পারল।

এই বছর হুয়াথিং জেলায় পরীক্ষা দিতে আসা শিশুশিক্ষার্থীর সংখ্যা ছিল দুই হাজার আটশো ঊনআশি। বিদ্যালয়ের প্রাঙ্গণে এত লোকের স্থান হওয়া স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব ছিল না, তাই অস্থায়ী পরীক্ষাকুঠরি তৈরি করতে হয়েছিল। এসব কুঠরি রোদ-বৃষ্টি থেকে রক্ষা করলেও মর্যাদা ও আরামের দিক থেকে সেগুলো এক ধাপ নিচে। আর তার থেকেও খারাপ ছিল কুঠরির বাইরের খোলা আসন—যেখানে রোদ-বৃষ্টি সরাসরি সহ্য করতে হতো; এমনকি কিছু আসন ছিল শৌচাগারের একেবারে পাশে, যেখানে দুর্গন্ধে শ্বাস নেওয়াই কঠিন।

দশ বছরের অধ্যবসায়ের পর কে না চায়, পরীক্ষা দেওয়ার জন্য আরামদায়ক ও মনোরম একটি আসন, যাতে নিজের মেধার পূর্ণ প্রকাশ ঘটাতে পারে?

যেখানে সম্পদের বণ্টন অসম, সেখানে মানুষের মর্যাদাও কখনো সমান থাকে না।

সবাই সমান—তবে তোমার কাছে রুপো থাকলে তুমি অন্যদের চেয়ে একটু বেশি সমান।

আর ক্ষমতার সমাজে, তোমার হাতে ক্ষমতা থাকলে রুপোর চেয়েও বেশি সমান হয়ে উঠতে পারো।

শ্যু ইউয়ানজুও সেই সুবিধাই ভোগ করছিল—যা দেখে মানুষ ঈর্ষা করে, আবার দাঁতও কিড়মিড় করে।

ওয়ান শিনরং অবশ্যই শ্যু ইউয়ানজুওর কাছ থেকে এই কাজের জন্য রুপো নেওয়ার সাহস করল না। তা হলে বন্ধুত্ব দেখানো নয়, বরং দালালি করা হয়ে যেত। সে শ্যু ইউয়ানজুওকে নিয়ে সোজা ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল। দরজার প্রহরীরা নামমাত্র তার চুল বাঁধার ধরন ও পরীক্ষার ঝুড়ি পরীক্ষা করল; খাবারের বাক্সটিও না খুলেই তাকে যেতে দিল। এর এক কারণ ছিল ওয়ান শিনরংয়ের প্রভাব, আর অন্য কারণ—জেলা-পরীক্ষার নিয়মকানুন নিজেই তেমন কঠোর ছিল না।

শ্যু ইউয়ানজুও পরীক্ষাকক্ষে ঢুকে মনে মনে ভাবল, তবে কি এভাবেই নিজের ইচ্ছেমতো কোনো আসনে বসতে হবে?

ওয়ান শিনরং কিন্তু পুরো ব্যাপারটিতে যথেষ্ট অভ্যস্ত। সে শ্যু ইউয়ানজুওর জন্য একটি আসন বেছে নিয়ে বলল, “এখানে বাতাস চলাচল ভালো, আলোও যথেষ্ট, আবার শৌচাগার থেকেও বেশ দূরে। এখানেই বসো।”

“আসন নম্বর মিলিয়ে বসতে হবে না?” শ্যু ইউয়ানজুও দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল।

“কোনো অসুবিধা নেই।”

ওয়ান শিনরং শ্যু ইউয়ানজুওর জিনিসপত্র নামিয়ে রাখল। আসনের নম্বরটি একবার দেখে সে礼 দপ্তরের কেরানিদের কাছে গিয়ে দু-এক কথা বলল, উত্তরপত্র নিয়ে ধীরেসুস্থে ফিরে এল।

“এখন থেকে এই আসনটাই তোমার।”

উত্তরপত্রে আসন নম্বর লেখা ছিল। অর্থাৎ নম্বর মিলিয়েই বসতে হতো, তবে আগে বসে নিয়ে পরে নম্বর মিলিয়েও নেওয়া যেত।

চলবে...

পুনশ্চ: ‘মহামিংয়ের অর্থসম্রাট’ উপন্যাসটির প্রতি সকলের সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ। আজ অষ্টাশিতম তলার পাঠকের দশ হাজার মুদ্রার পুরস্কার দেখে আমি গভীরভাবে উৎসাহিত হয়েছি। তাই কৃতজ্ঞতা স্বরূপ আজ একটি অতিরিক্ত অধ্যায় প্রকাশ করলাম। আরও একটি পাঠকগোষ্ঠী আছে—সংখ্যা এক নয় তিন নয় সাত ছয় এক এক দুই শূন্য। সবাইকে সেখানে এসে গল্পগুজব ও অবসর বিনোদনে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ রইল। পরস্পরকে ঘষেমেজে, জ্ঞান বাড়িয়ে, আমাকে সরাসরি পরামর্শ দেওয়ার সুযোগ দিলে আমি অত্যন্ত আনন্দিত হব।

রাতে আরও একটি অধ্যায় প্রকাশিত হবে। ধন্যবাদ।