১২৬ চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ধুলোয় মেশানো
大明绝大多数地区的考生而言，县试是最容易通过的。只要能提笔作文，词句通顺，不犯忌讳，便算是一篇合格的考卷。
然而对于松江府华亭、上海两县的考生来说，这却是最难跨越的门槛。因为考生的水平相差无几，人数多达两三千，而县试惯例只取七八十人，凭什么录取你呢？
真想写出令人耳目一新、惊才绝艳的文章，这种人百年间也不过数人而已。更多的考生是凭运气、凭书法、凭平日积攒的名声。
诚如《左忠毅公轶事》中所载，左光斗主持县试前，在古庙见到连睡觉都在苦读的史可法。看过他的文章，感其志向，解下斗篷为他披上。等到考试时，“呼名至史公可法”，便点了他为案首。
在院试之中尚且如此，何况是县试呢？许多神童甚至无需参加县试，直接就能去参加府试、院试了。
县令平日在民间走动，哪家是大户人家，心中都十分清楚。这些人家也会创造机会让子弟拜见县尊，只求考试时能得些关照。在文章水平相当的情况下，他们的录取率自然远高于那些连龙门朝哪边开都不知道的普通考生。
此刻坐在客栈屋里的两个人，一个是内定的案首，一个是被县官嫌弃的落榜生，两人的未来天差地别，正是因为徐案首一路高攀，为自己挣来了这份前程。
“好啦，我知道你其实还是会读书的。”徐元佐轻轻拍着梅先生的背脊，“你看，你至少知道第二题是出自《儒行》。我在考场上听人抱怨，许多人连《儒行》都没读过呢。”
梅成功被徐元佐这般安抚，哭声总算渐渐轻了下来，抽泣道：“读过又如何？日后连下场的机会都没有了。”
徐元佐淡然一笑：“待郑老父母升迁而去，新任知县又不会知道这事。恐怕许多人连你的名字都不知道吧？”
“哦，对，在下姓梅，名成功，字振之。”梅成功果然被徐元佐宽慰了许多，抬起上半身自我介绍道。
徐元佐心中暗道：活该你倒霉！“成功”这么威严大气的名字是随便什么人都能叫的吗？延平郡王姓朱，自然叫得；你姓梅也叫这个？岂不是一辈子“没成功”？
所以啊，做人最重要的是知道自己姓什么！
“在下徐元佐，尚未取字。”徐元佐拱了拱手，“梅兄这三年是没有机会博取功名了，不知有何打算？仍旧仰仗妻舅家过活吗？”
梅成功脸色一黯：“只看能否寻个馆，糊口度日。”若是下任县尊不记得此事，再下场一搏，不过在此之前总得活下去。
徐元佐摇了摇头：“我松江家弦户诵，要想教社学起码也得是个县学廪生。嗯，在下的蒙师便是廪生，也只能在乡下地方教教蒙童。”
梅成功脸色愈发苍白，带着哭腔道：“那我就真不知如何是好了。”
徐元佐长叹一声：“你可有以前的课业墨卷？给我看看，若是果真能作文的，我便帮你寻个体面的差事。终究有同场之缘，不能看你困顿。”
梅成功登时燃起了希望，就要起身翻找自己的习作。刚触动伤口，又痛得倒了下去，只好指点徐元佐自己去取。
徐元佐从他包袱里翻出厚厚一叠稿纸，都是他最为满意的习作。因为许多考生都有考前投递文章博取文名的习惯，所以这些卷子都誊抄得干干净净，随身携带。
“《女与回也孰愈》。”徐元佐翻开一篇墨迹浓亮的文章，读了标题，又读破题：“‘以孰愈问贤者，欲其自省也’。这破题倒是一般，而且感觉没破尽，力道也不足。”
梅成功满脸羞愧，不敢说话。
徐元佐仰头想了下，道：“‘圣人设已知之问，正欲教贤者以自省’。我这样改了，感觉如何？”
梅成功微微张口，道：“徐兄果然好文采，比我强了许多。”他只知道佩服徐元佐过目而破题的才华，却没想到这是陈年旧题，徐元佐很可能做过。
当然，徐元佐根本不知道什么陈年旧题，他连八股范文都没看过几篇，所以梅成功的这番佩服倒也不算表错情。
徐元佐继续看那承题，一路到尾，道：“文章虽无惊艳之处，也还算通顺，你若是稳得住些，未必不能过县试。”
梅成功长叹一声，用手掩面：“不瞒徐兄，此文是上回下场作的。考官甚么批语都没有便黜落了。”
“你真是……不幸。”徐元佐无语。
好文章自然会被考官收取，哪怕文章差些也是有机会选中的。因为科场惯例，如果考官在文章上有了不好的批语，那必然是要面试的。一者给考生解释的机会，一者也是考官自证原委的义务。
偏偏有种文章，既不足以叫人喜爱，又挑不出毛病……所以梅成功一直没成功。
徐元佐又翻了几篇，放下道：“你这作文要想出头，恐怕不易。我听恩师说：若是文字不好，便要以气势取人；气势不足，立意必当精妙；立意平庸，则文采可观也能入取。若是文字、气势、立意无一可取……那就实在没甚可取的了。”
梅成功趴在床上哎呦叫唤起来，好像徐元佐这番话说得太重，比打在屁股上的藤鞭还疼，几乎叫他承受不起。
徐元佐一边安抚他受伤的心灵，一边又大力地扇他耳光，让他恨也不是爱也不是。短短一番话中，梅成功着实尝到了酸爽的滋味，除了哎呦哇啦再也说不出其他话来。
正当徐元佐要利用智商与情商上的优势，彻底将梅成功降伏座下，只听外面蹬蹬蹬有人上楼，隐约是朝这间房来的。
“小弟，你怎样了！”一个妇人哭得梨花带雨，妆容残破，推门进来。她猛然见到徐元佐，羞得差点退走，又见徐元佐年纪尚幼，并非成人，方才福了福身，道：“可是这位公子送舍弟回来的？”
梅成功知道姐姐来了，又将头埋在了枕头里，一副没脸见人的模样。