একশো বাইশতম অধ্যায়: উদ্বেগ

ওয়াং মোচি অগোছালো পোশাকে ছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল লু ওয়েইফেং এবং কিউ লিনলিনের মতো তিনিও সবেমাত্র বিছানা থেকে উঠেছেন। তার পেছনে镇মসি দপ্তরের এক ছোট কর্মচারী দ্রুত পায়ে আসছিল। দপ্তরে বড় কোনো ঘটনা ঘটেছে, তাই রাতের বেলা ফিরে যাওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।

ওয়াং মোচি যখন镇মসি দপ্তরে পৌঁছালেন, দেং টিংঝি সামনের উঠোনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার সামনেই ছিল পুড়ে যাওয়া দুটি জড়ায়ে থাকা দেহ। ওয়াং মোচির পদক্ষেপ ধীর হয়ে এল, মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্থিরতা আর অশুভ সংকেত কাজ করছিল।

"দেং ভাই, আপনি লোক পাঠিয়ে আমাকে ডেকেছেন, বলেছেন সাদা বানর ভূতটি ধরা পড়েছে। কিন্তু সেই ভূত এখন কোথায়?" ওয়াং মোচি নিচু স্বরে মাটির দেহগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখেমুখে আতঙ্ক।

"সেটিকে আমি পুড়িয়ে মেরে ফেলেছি," দেং টিংঝি বললেন। "কিন্তু..."

"কিন্তু কী?" ওয়াং মোচি জানতে চাইলেন।

"কিন্তু সেই সাদা বানর ভূতটি আপনার খালাতো বোনের দেহ জড়িয়ে ছিল। আমি যখন তাকে ভস্মীভূত করি, তখন তার দেহের সাথে আপনার খালাতো বোনের শরীরও পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।" দেং টিংঝি মাথা নিচু করলেন, ওয়াং মোচির দিকে তাকানোর সাহস তার ছিল না। "এই দানবটি সামনে এসেছিল, আমি যদি সঙ্গে সঙ্গে তাকে না পুড়িয়ে ফেলতাম, তবে সে পালিয়ে গেলে ভবিষ্যতে তাকে আর মারার সুযোগ পাওয়া যেত না।"

ওয়াং মোচি দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন।

"দেং ভাই, আপনি ঠিকই করেছেন। আজ যদি এই সাদা বানর ভূতকে শেষ না করা হতো, তবে শহরের আরও অনেক নারী বিপদে পড়ত। আমার খালাতো বোনের দেহটি উৎসর্গ করতে হয়েছে মাত্র। একজনের দেহ যদি পুরো শহরের মানুষের শান্তি নিশ্চিত করে, তবে আমার মনে হয়, সে নিজেও আপনাকে দোষ দেবে না।" ওয়াং মোচি ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে বানর ভূত এবং রউ-এর দেহাবশেষের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

ওয়াং মোচি হাত বাড়ালেন এবং দেং টিংঝি যা করেছিলেন, ঠিক সেটাই করলেন। এক হাতে তিনি বানর ভূতের পোড়া দেহ এবং অন্য হাতে রউ-এর দেহাবশেষ ধরে আলাদা করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু মাংস পুড়ে একাকার হয়ে গিয়েছিল, আলাদা করা অসম্ভব ছিল। ভাগ্য ভালো যে, অলৌকিক আগুন নিভে গিয়েছিল, তাই ওয়াং মোচির হাত পুড়ে যায়নি।

"আলাদা করা যাবে না," দেং টিংঝি তাকে এমন করতে দেখে নিরাসক্ত স্বরে বললেন।

ওয়াং মোচি মুখ তুলে দেং টিংঝির দিকে তাকালেন, তারপর তার দৃষ্টি নেমে এল দেং টিংঝির হাতের ওপর। তার হাতের তালু লাল হয়ে ফোসকা পড়ে গিয়েছিল, বোঝা যাচ্ছিল তিনিও আগে চেষ্টা করেছিলেন দেহ দুটিকে বিচ্ছিন্ন করার।

দেং টিংঝি তার হাত দুটি গুটিয়ে নিলেন, ভেতরে থাকা ক্ষতবিক্ষত অংশটুকু আড়াল করার জন্য।

"আলাদা করা না গেলেও আমি করব। রউকে মৃত্যুর পরও আমি এমনভাবে ফেলে রাখতে পারি না। সে কি পরপারে গিয়েও ওই দানবের উপদ্রব সহ্য করবে?" ওয়াং মোচি কোমর থেকে তলোয়ার বের করলেন এবং ধীরে ধীরে দুই দেহের মাংস একে একে আলাদা করতে শুরু করলেন।

নিস্তব্ধ রাতে শোনা যাচ্ছিল চামড়া ও মাংস বিচ্ছিন্ন হওয়ার এক কর্কশ শব্দ।

ভোর হয়ে আসছিল, গভীর কালো আকাশ ধীরে ধীরে হালকা নীল হয়ে উঠছিল। দিগন্তে মাছের পেটের মতো সাদা মেঘের আস্তরণ, যার মাঝে সোনার আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

"সে শেষ পর্যন্ত মারা গেল।" কিউ লিনলিন এবং লু ওয়েইফেং উঁচু দেয়ালে বসে镇মসি দপ্তরের ভেতর ওয়াং মোচি ও দেং টিংঝির সব কর্মকাণ্ড লক্ষ্য করছিলেন।

কিউ লিনলিন সেই দুটি পোড়া দেহ দেখছিলেন যা ওয়াং মোচি আলাদা করার চেষ্টা করছিলেন, তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির উদয় হলো। সাধারণ মানুষ সত্য জানে না, তারা নিজেদের ইচ্ছেমতো কাজ করে। এটি হয়তো ভালো উদ্দেশ্য, কিন্তু যারা একসাথে চিরনিদ্রায় শায়িত থাকার কথা ছিল, তাদেরই নিষ্ঠুরভাবে আলাদা করে ফেলা হলো।

"আমরা কি ওয়াং মোচিকে বলতে পারি না যে সাদা বানর ভূত আর সেই খালাতো বোনের মধ্যে ভালোবাসা ছিল?" কিউ লিনলিন লু ওয়েইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"ওয়াং মোচি একজন镇মসি কর্মকর্তা। সে যদি জানত তার বোন কোনো দানবের প্রেমে পড়েছে, তবে সম্ভবত সে নিজের বোনের প্রতিই আর কোনো মমতা রাখত না।" লু ওয়েইফেং মৃদু হাসলেন। পৃথিবীতে এমন অনেক বিষয় আছে, যার সমাধান পাওয়া কঠিন।

ওয়াং মোচি তলোয়ার দিয়ে দুটি দেহ আলাদা করে একটি কফিন আনিয়ে খালাতো বোনের দেহটি ওয়াং প্রাসাদে নিয়ে গেলেন। আর সাদা বানর ভূতের দেহটি কর্মচারীরা পিষে ছাই করে নর্দমায় ফেলে দিল, যেন তাদের ভেতরের ঘৃণা প্রশমিত হয়। মানুষ এবং দানবের মধ্যে শত্রুতা একদিনের বরফ জমার মতো নয়।

ওয়াং প্রাসাদের ছোট রান্নাঘর।

রান্নাঘরে এক শক্তিশালী মধ্যবয়সী পুরুষ নোংরা অ্যাপ্রন পরে চুলার দিকে যাচ্ছিলেন, তিনিই এখানকার রাঁধুনি। চুলার ওপর রাখা ছিল তেল, লবণ, মশলা এবং একটি বড় বাদামী জার। রাঁধুনি জারটি ঢেকে রাখা কাপড়টি সরালেন, ভেতরে দেখা গেল লাল মাংসের কিমা। এই কিমা তিনি গতকালই তৈরি করেছিলেন, পুরো জার ভর্তি ছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ওপরের অংশটা কেউ সরিয়ে নিয়েছে।

"গতকাল এই জারের মাংস কে ছুঁয়েছে?" রাঁধুনি চোখ বড় বড় করে সবাইকে জিজ্ঞেস করলেন।

ভৃত্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সন্দেহে কারো মুখ দিয়ে কথা বের হলো না। ঠিক তখনই চুনতাও হাতে ট্রে নিয়ে ঘরে ঢুকল।

"চুনতাও, চুনতাও গত রাতে রান্নাঘরে এসেছিল," একজন ভৃত্য চুনতাওর দিকে আঙুল তুলে বলল।

চুনতাও সবেমাত্র এসেছে, সে বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে, তাই বোকার মতো মাথা নাড়ল।

"গত রাতে অল্প বয়সের মাস্টার আমাকে কিছু রাতের খাবার তৈরি করে পাশের উঠোনের অতিথিদের দিতে বলেছিলেন। আপনি তখন ছিলেন না, তাই আমি তাদের জন্য কিছু ওনটন তৈরি করেছিলাম," চুনতাও বলল।

"এই মাংস বাড়ির কর্তা খেতে চেয়েছিলেন, সাধারণ খাবারের চেয়ে এটি অনেক মূল্যবান। অতিথিদের এভাবে দেওয়া কি ঠিক হয়েছে? আজ মাফ করে দিলাম, ভবিষ্যতে রান্নাঘরের কিছু ব্যবহার করার আগে অবশ্যই আমাকে জানাবে।" রাঁধুনি অসন্তোষ প্রকাশ করলেন, তবে ঝামেলা বাড়াতে চাইলেন না।

"জি," চুনতাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে চলে গেল। আজকের রাঁধুনি ভালো মেজাজে ছিলেন, তাই বকুনি খেতে হয়নি।

শি রু শহরে সাদা বানর ভূত ও নারী নির্যাতনের এই ঘটনার নিষ্পত্তি হওয়ায় দেং টিংঝি শহর ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। তবে লু ওয়েইফেং এবং কিউ লিনলিন এখনই যেতে চাইলেন না। কারণ, বানর ভূতের妖 দান (妖丹) লু ওয়েইফেংয়ের হাতে এসেছে, তাই তাদের কথা রাখতে হবে এবং খালাতো বোনকে হত্যাকারী আসল খুনিকে খুঁজে বের করতে হবে।

কিন্তু সরাসরি দেং টিংঝিকে এ কথা বলা ঠিক হবে না, কারণ তিনি মানতেই চান না যে খালাতো বোনকে দানব ছাড়া অন্য কেউ মেরেছে।

"কর্মকর্তা, আপনি কি সেই লোকটিকে মনে রেখেছেন যার সাথে আমাদের মন্দিরে দেখা হয়েছিল?" কিউ লিনলিন দেং টিংঝিকে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন। "সেই যে衙门-এ নালিশ করতে চেয়েছিল, কিন্তু যাওয়ার পর নিজেই পালিয়ে গিয়েছিল।"

"মনে আছে। কেন?" দেং টিংঝি ঢোক গিললেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন কিউ লিনলিন কী বলতে চাইছেন।

"সে বলেছিল, তার মেয়েকে ওয়াং প্রাসাদের কর্তা ওয়াং চংশান হত্যা করেছেন।" কিউ লিনলিন তার লক্ষ্য অর্জনের জন্য পুরোনো ঘটনাকে ব্যবহার করছিলেন। দেং টিংঝিকে শহরে আটকে রাখা দরকার, তবেই তারা খালাতো বোনের রহস্য উদঘাটন করতে পারবেন।

দেং টিংঝি মাথা নিচু করলেন। ওয়াং চংশান হলেন ওয়াং মোচির বাবা। ওয়াং মোচির সাথে তার সহকর্মীর সম্পর্ক, তাই এই বিষয়ে ব্যবস্থা নেওয়া কঠিন।

"আমি যে ভদ্রলোককে চিনি, তিনি ব্যক্তিগত সম্পর্কের খাতিরে অন্যায়কারীর শাস্তি দিতে পিছপা হবেন না।" কিন মিয়া দেং টিংঝির দ্বিধা দেখে এমনভাবে তাকালেন যেন তার চোখে শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।

"মনে হচ্ছে সেই লোকটা সেদিন衙门-এর সামনে থেকে পালিয়ে গিয়ে ঠিকই করেছিল।" লু ওয়েইফেং বিদ্রুপ করে বললেন। সেই লোকটির পালিয়ে যাওয়ার কারণ তো এটাই ছিল যে, যারা তাকে সাহায্য করার কথা বলেছিল, তারা ওয়াং চংশানের ছেলের বন্ধু, তাই সে ভয় পেয়েছিল যে তারা সবাই মিলে তাকে বিপদে ফেলবে।

"তোমরা সবাই মিলে আমাকে দ্বিধা করার সুযোগটুকুও দিলে না।" দেং টিংঝি অসহায়ভাবে হাসলেন। তিনি কি আর বুঝতে পারছেন না কিউ লিনলিনের উদ্দেশ্য কী?

"দেং ভাই, শুনেছি আপনারা আজই চলে যাচ্ছেন?" ওয়াং মোচি হঠাৎ পাশের উঠোনে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি দেং টিংঝিকে প্রশ্ন করলেও তার দৃষ্টি ছিল কিন মিয়ার দিকে।