ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: যার পেছনে সে ছুটেছিল, তা অবশেষে মায়ার ছায়ায় বিলীন হয়ে গেল

“তুমি আসলে কী করতে চাও!” চাও জি হঠাৎ উন্মাদ হয়ে উঠল, চিউ লিনলিন-এর চোখের দৃষ্টিতে ক্রমশই আরও হিংস্রতা ফুটে উঠল।

লু ওয়েইফেং গম্ভীর কণ্ঠে চিউ লিনলিনের পেছনে পেছনে চলল, না তার পক্ষে কথা বলল, না বাধা দিল। লু ওয়েইফেং জানত, চিউ লিনলিন এখন চাও জিকে অসীম ঘৃণা করে।

চিউ লিনলিন চাও জিকে টেনে নিয়ে এল ফাঁসির মঞ্চে। মঞ্চের ওপর এখনো আগের দিনের আগুনে পোড়া সেই শিয়াল দৈত্যের কালো ছোপ রয়ে গেছে; সবকিছু যেন এইমাত্র ঘটে গেছে এমন অনুভূতি। চাও জির মনে সেই দাউদাউ আগুনের স্মৃতি তাজা হয়ে উঠল।

“চাও জি, এখন থেকে তুমি-ই শিয়াল দৈত্য।” চিউ লিনলিন চাও জিকে ঠেলে মাটিতে ফেলে দিল, ওপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে বলল।

সে বাঁধা, সে ছটফট করছে, ঠিক যেন এক লম্বা কীট।

“তুমি কী বাজে কথা বলছ!” চাও জির চোখ টকটকে লাল, উত্তেজনা তার সীমা ছাড়িয়েছে।

চিউ লিনলিন ফাঁসির মঞ্চের কোণে গিয়ে এক পাশে পড়ে থাকা তামার ঘণ্টা তুলে নিল।

“ডং—ডং—” চিউ লিনলিন জোরে সেটি বাজাতে লাগল।

চারপাশের লোকজন শব্দ শুনে ধীরে ধীরে জড়ো হতে লাগল।

শহরের এদিক-ওদিক ফাং রু-কে খুঁজতে থাকা দুয়ান তিংঝি ও তার সঙ্গীরা দেখল, আশেপাশের মানুষ কানে কানে কথা বলছে, তারপর সবাই এক দিকেই ছুটছে, এতে তাদের মনে সন্দেহ জাগল।

“কি হয়েছে?” দুয়ান তিংঝি এক তরুণকে ধরে জিজ্ঞেস করল।

“মনে হয় এক মেয়ে আর এক তাওপুস্ত, আমাদের নতুন আসা তুংপান মহাশয়কে ফাঁসির মঞ্চে বেঁধে এনেছে।” তরুণটি উত্তর দিল। “জানি না সরকারের লোকজন কী করে, এত বাজে কাজ করছে, তুংপান মহাশয়কে ঠিকমতো পাহারা দিতে পারে না!”

তরুণটি দুয়ান তিংঝির হাত ছাড়িয়ে দ্রুত ফাঁসির মঞ্চের দিকে চলে গেল।

“সে কি লিনলিন আর লু তাওঝাং-এর কথাই বলল?” পাশে থাকা রং ইয়াং মুখ তুলে দুয়ান তিংঝিকে জিজ্ঞেস করল।

“লিনলিন আর লু তাওঝাং চাও জিকে বেঁধেছে, তাহলে তারা চাও ফুতে ফাং রু-কে পেয়েছে?” দুয়ান তিংঝির চিত্ত অশান্ত।

লিনলিন আর লু ওয়েইফেং এমন করলে নিশ্চয়ই প্রবল রাগের কারণেই, ফাং রু সম্ভবত সত্যিই...

“সব আমার দোষ, ফাং রু-কে একা রেখে আসা উচিত হয়নি।” দুয়ান তিংঝির গলা ধরে আসে, স্বরও খানিক ফ্যাঁসফেঁসে।

“শ্রীমান... এটা তোমার দোষ নয়। দোষ যার, সে-ই হত্যাকারী।” রং ইয়াং-এর চোখের কোণ বেয়ে এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল, সে যেন আর ফাঁসির মঞ্চের দিকে যেতে সাহস পাচ্ছে না।

তাদের সঙ্গে বেরোনো সহকর্মীরা একে একে মারা যাচ্ছে...

“কিন্তু লিনলিনরা যদি চাও মহাশয়কে বেঁধে এনেছে, তাহলে কি ফাং রুকে মেরে ফেলার দায় চাও জির? কিন্তু কেন?” রং ইয়াং একেবারে বুঝে উঠতে পারল না।

দুয়ান তিংঝি মাথা নিচু করল।

“গত রাতে, সেই শিয়াল দৈত্য আমাকে বলেছিল, চাও জি আধা দৈত্য, সে-ই শিয়াল দৈত্যর দিদি আর এক মানুষের সন্তান। চাও জি পূর্ণিমার রাতে মাঝে মাঝে উন্মাদ হয়, মানুষের হৃদপিণ্ড খেতে ভালোবাসে। আসল প্রধানমন্ত্রী-কন্যাকে সে-ই হৃদয় উপড়ে মেরে ফেলেছিল।” দুয়ান তিংঝি মুঠো শক্ত করে ধরল, আঙুলের নখ ঢুকে রক্ত বেরোতে লাগল। “তখন পুরো বিশ্বাস করিনি, আর চাও জি বলেছিল ফাং রু ফিরে গেছে, তাই সন্দেহ কেটে গিয়েছিল। এখন দেখছি, সেই শিয়াল দৈত্য মিথ্যা বলেনি।”

“শ্রীমান।” রং ইয়াং ধীরে ধীরে দুয়ান তিংঝির টানটান ডান হাত ধরে বলল, “শ্রীমান, আপনার কোনো দোষ নেই, দৈত্য-ই মানুষকে বিভ্রান্ত করেছে। চাও জির শরীরে অর্ধেক দৈত্যের রক্ত, তাই সে-ও দৈত্যদের মতো মন্দ প্রবৃত্তি নিয়ে আপনাকে ঠকিয়েছে।”

নিষ্ঠুরতা, প্রতারণা, ব্যবহার, বিশ্বাসঘাতকতা—এই তো দৈত্যদের স্বভাব।

এদের থেকে বাঁচা মুশকিল।

“আপনি কীসের ভিত্তিতে বলছেন চাও মহাশয় দৈত্য?” ফাঁসির মঞ্চের নিচে নীরব জনতার মধ্য থেকে হঠাৎ প্রশ্ন উঠল, এবার তারা চিউ লিনলিনকে সন্দেহ করছে।

“আমি প্রমাণ করতে পারি সে দৈত্য।” দুয়ান তিংঝি মুঠো ছেড়ে দিল, অদৃশ্যভাবে রং ইয়াং-এর হাত থেকে নিজের ডান হাত ছাড়িয়ে নিল। সে ভিড় পেরিয়ে মঞ্চে উঠল।

মঞ্চের নিচে জনতা তার দিকে তাকিয়ে রইল, মাঝে মাঝে ভয়ে চমকে উঠল। যদি চাও মহাশয়ও দৈত্য হয়, তবে তো ভয়ানক! প্রশাসনে দৈত্য আবার কী করে?

“আমি দৈত্য নই!” চাও জি উত্তেজিত হয়ে ছটফট করতে লাগল, খোলা আকাশের নিচে সে যেন সত্যিই এক তুচ্ছ প্রাণী।

দুয়ান তিংঝি কোনো কথা বলল না, কেবল হাতা গুটিয়ে একখানি ছুরি বের করল, গতরাতে শিয়াল দৈত্যকে মারার সময় যেই কাটা হাতের ক্ষত ছিল, সেটার উপর আবার কাটল।

ধীরে ধীরে সে হাতের রক্ত চাও জির মুখে ফেলে দিল।

দৈত্যের রক্ত চাও জির চামড়ার সংস্পর্শে আসতেই ওর গালে আগুনের মতো কয়েকটা ক্ষত দগ্ধ হয়ে উঠল, নীল ধোঁয়ার কুণ্ডলী উঠতে লাগল, চাও জি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

“আহ—” চাও জির গালে মাংস পুড়ছে, হাত বাঁধা, ছোঁড়া বা বাধা দেওয়ার উপায় নেই।

কিছুক্ষণ পর, চাও জির দুই মুখের কোণে হঠাৎ দুটো তীক্ষ্ণ শিয়ালের দাঁত দেখা দিল।

“আহ, আহ—চাও মহাশয় আসলেই দৈত্য!” ফাঁসির মঞ্চের নিচে লোকজন বিস্ময়ে তিন কদম পিছিয়ে গেল।

“এই দৈত্য খুবই ছদ্মবেশী, যথাশীঘ্র তাকে আগুনে পোড়ানো উচিত।”

...

“না... না... আমি দৈত্য নই! আমি নই!” চাও জি কুঞ্চিত হয়ে পড়ল, মুখে রক্ত আর জল একসাথে মিশে যাচ্ছে।

চিউ লিনলিন আর লু ওয়েইফেং হতভম্ব।

চাও জি, সে-ই কি আসলে দৈত্য?

“হা হা হা...” চিউ লিনলিনের চোখ ঝাপসা, এমনটা কখনো ভাবেনি, শুধু করুণ হাসি ছাড়া কিছু বেরোল না। “আসলে সত্যিই বিধির বিধান।”

“পুড়িয়ে মারো! পুড়িয়ে মারো!”

মঞ্চের নিচে জনতা আচরণ পাল্টে একযোগে চাও জিকে মেরে ফেলার দাবি তুলল।

“দেখেছো তো?” চিউ লিনলিন নিচু হয়ে চাও জির মুখোমুখি বলল, “আমি তো এখনো ওদের বলিনি তুমি মানুষ খুন করেছো, তবুও ওরা তোমাকে মেরে ফেলতে চায়। এবার ওরা আমার কথা বিশ্বাস করছে, তোমার নয়।”

চিউ লিনলিন এই কথা বলতে বলতে যেন একের পর এক ছুরির আঘাত চাও জির অন্তরে বিঁধিয়ে দিচ্ছে।

অদ্ভুত হল, চিউ লিনলিনের মনও যেন শীতলতা অনুভব করল।

“হা হা হা...” চাও জি করুণ হাসল। “আমার মা ঠিকই বলেছিলেন, আমি জন্ম থেকেই মানুষের সমাজে ঠাঁই পাব না।”