একশোতম অধ্যায়: খরা
কুইন মিয়াও দেখে রং ইয়াং শেষ শক্তিশালী তীরন্দাজের পর্যায়ে পৌঁছেছে, আর তার বেঁচে থাকার সময় খুব কম, তাই সে সম্মতিসূচক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। কুইন মিয়াও নিজের কাছে বলল, মোতিং গ্রামে সেই দিন তার ভাই-বোনদের হত্যা করার মূল দোষী লু ওয়েইফং, পরবর্তীতে হয়তো সে দোয়ান টিংঝি এবং চিউ লিনলিনের যত্ন নিতে পারবে না, কিন্তু তাদের জীবন সম্পর্কে সে রং ইয়াংয়ের ইচ্ছামতো কিছু দাবি করবে না।
ঈশ্বরীয় আয়ু বিলীন হয়ে গেল, রং ইয়াংয়ের কপালে থাকা শেষ একটিমাত্র আত্মাও ধীরে ধীরে ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে গেল। রং ইয়াং নিঃশ্বাস ত্যাগ করল, ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল, তার চোখে আটকে থাকা সেই অশ্রুটি অবশেষে ঝরল। দোয়ান টিংঝির হাতের নরম স্পর্শ আর কোনো প্রাণশক্তি ছিল না, যেন জল ছেড়ে বেরিয়ে আসা একটি ছোট মাছ।
দোয়ান টিংঝি রং ইয়াংয়ের হাত ধরে শক্তভাবে আঁকড়ে ধরেছিল, তবুও তার আত্মা ধরে রাখতে পারল না।
“রং ইয়াং... ক্ষমা করো।” দোয়ান টিংঝি মাথা নিচু করে বারবার বলল, ‘ক্ষমা করো’ শব্দটি সে কতবার উচ্চারণ করল, কেউ জানত না।
“হতে পারে না, হতে পারে না!” চিউ লিনলিন রং ইয়াংয়ের প্রাণ হারাতে দেখে চোখ ফুলে অশ্রু ঝরাতে লাগল। “আমি তোমাকে মরতে দেব না!”
চিউ লিনলিন হাত তুলে মুদ্রা করল, ঈশ্বরীয় আয়ু ছিল মাত্র, সে যতই হারাক বা ক্ষতি করুক না কেন, শুধু রং জি জেজির ফিরে আসাটা চাইছিল।
লু ওয়েইফং তা দেখে সঙ্গে সঙ্গে জাদুমন্ত্র ডেকে চিউ লিনলিনকে বেঁধে ফেলল, তারপর তাকে নিজের বুকে টেনে শক্ত করে আটকে রাখল।
“চিউ লিনলিন! প্রত্যেকের ভাগ্য নির্ধারিত! জীবন এবং মৃত্যু থেকে পালানো যায় না! তুমি যদি এখনও অন্ধকারে থাকো, রং ইয়াংকে জোর করে ধরে রাখো, তবে শেষ পর্যন্ত সে হয়তো সুখি হবে না।” লু ওয়েইফং তাকে শক্ত করে ধরে রেখে তার চোখ ঢেকে দিল যেন রং ইয়াংয়ের মৃতদেহ দেখতে না পায়।
চিউ লিনলিনের মুখ লু ওয়েইফংয়ের বুকে চাপিয়ে দিয়ে তার কোমল কাঁদুনি শরীরকে মাঝে মাঝে ঝাঁকিয়ে দিল, সে জীবনে কখনো এতটা নিয়ন্ত্রণ হারায়নি।
উষ্ণ অশ্রু লু ওয়েইফংয়ের জামার গায়ে ভিজিয়ে তার হৃদয়ের স্থানে পৌঁছাল। লু ওয়েইফংয়ের হৃদয়ে ব্যাথা হল, সে স্বভাবসিদ্ধভাবে হাত তুলে চিউ লিনলিনের পিঠে হালকা হাত চাপ দিল।
চিউ লিনলিন ধীরে ধীরে শান্ত হল, তখন লু ওয়েইফং তাকে ধীরে ধীরে ছেড়ে দিল।
চিউ লিনলিন অশ্রু গোপনে ঝড়াল, সাদা জল মাটিতে পড়ল, এবার সেই জল থেকে কোনো নীল ফুল ফোটেনি।
সে আর কোনো শব্দ করেনি, কিন্তু তার অন্তরে বিশাল ঢেউ উঠছিল, অশান্তি থামছিল না।
এই সময় জাও গান্তাং কারাগারের বাইরে এসে, এই নীরবতা ও শোকময় পরিবেশ দেখে হঠাৎ সেখানে থমকে গেল।
সে চোখ তুলল মৃত রং ইয়াংয়ের দিকে, সবাই নীরব, গোপনে অশ্রু মুছছে দেখে বুঝতে পারল।
“আমরা বাইরে যেতে পারি।” জাও গান্তাং নরম কণ্ঠে তাদের বলল।
“লিন জিফু সমস্যার সমাধান করে ফেলেছে?” লু ওয়েইফং, যিনি তাদের মধ্যে ‘সবচেয়ে নির্মম হৃদয়ের’ অধিকারী, চিউ লিনলিনের বাঁধন খুলে দিয়ে জাও গান্তাংকে জিজ্ঞাসা করল।
“ডাকাতি মামলাটি পুরোপুরি পরিষ্কার, লিন জিফু আদালতে মারা গেছে, সে রক্তাক্ত।” জাও গান্তাং বলল। “হুয়াং কুই ঈশ্বরচিকিৎসকের অন্যায়ও পুরোপুরি মিটেছে।”
“দুঃখজনক হলেও, শেষ মুহূর্তে দেরি হয়েছে।” লু ওয়েইফং মুখ ঘুরিয়ে বরফ ঠাণ্ডা কারাগারে শুয়ে থাকা রং ইয়াংকে দেখল, হালকা নিঃশ্বাস ফেলল।
“সব দোষ আমার, যদি আমি সেই সময়礼仪 অবজ্ঞা করে লিন জিফুর বিরুদ্ধে লড়াই করতাম, রং ইয়াং ও ঈশ্বরচিকিৎসককে নিয়ে যেতাম, তারা মারা যেত না।” দোয়ান টিংঝি মনোবল হারিয়ে চোখে শোক আর অপরাধবোধ নিয়ে বলল।
“হুয়াং কুই ঈশ্বরচিকিৎসক একজন দৈত্য, যদি সে সত্যিই পালাতে চেয়ত, তাহলে তোমাকে নিয়ে যাওয়ার দরকার ছিল না। সে পালাতে চায়নি, তাই সে সৎভাবে লিন জিফুর সঙ্গে কারাগারে গেল। এই সবকিছু তোমার দোষ নয়।” কুইন মিয়াও দোয়ান টিংঝির কাঁধে হালকা হাত বুলিয়ে কিছুটা সান্ত্বনা দিল।
পরে চারপাশ আবার নীরব হয়ে পড়ল, গভীর নীরবতার মধ্যে নিমজ্জিত।
...
তারা রং ইয়াংয়ের মৃতদেহ নিয়ে ইউ গুয়াং শহর থেকে চলে গেল, পাহাড়ি ও প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের স্থানে তাকে দাফন করল। দোয়ান টিংঝির মন আরো দৃঢ় হল, সে অবশ্যই শান্তিপূর্ণভাবে রাজধানীতে পৌঁছাবে, নিরাপদে ফিরে আসবে, শান্তিপূর্ণভাবে তার মৃত বন্ধুদের জন্মভূমিতে ফিরিয়ে আনবে।
আর লিয়াং জিন ও হুয়াই শু কয়েক দিন ধরে দৈত্য জগতে থেকে মানুষকূলে ফিরেনি, লু ওয়েইফং, চিউ লিনলিন ও অন্যরা আগে এগিয়ে যাচ্ছিল।
তারা ইউ গুয়াং শহর ছেড়ে চেংঝৌ ছেড়ে ধীরে ধীরে ইউঝৌয়ের দিকে এগিয়ে গেল।
সূর্যের তাপ বাড়ছিল, আরও প্রবল হয়ে উঠছিল। সবাই পাহাড়ি অঞ্চলে পৌঁছল, কপালে ঘাম ঝরছিল। এখানে পাহাড়ি এলাকা পাতারা হলুদ ও শুকিয়ে গেছে, মাটি ফাটল ধরেছে, ঘোড়া পা মাটিতে পড়লে ধুলো উঠছিল।
চিউ লিনলিন ঘোড়ার পাশে থাকা ছাগলের চামড়ার জলপাত্র খুলে শেষ এক ফোঁটা জল মুখে ঢালল, অল্প সময়ের মধ্যেই সেই জল পেটে গিয়ে বাষ্প হয়ে গেল।
সবার ঘোড়া চালিয়ে যাওয়া জলে নিঃশেষ, সবার গলা আগুন জ্বলে উঠছে, ঘোড়াগুলোর কথা তো বলাই যায় না।
ঘোড়াগুলো পুরো দিন জলে পান করেনি, ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, পা ডগায় ডগায় ফাঁপা।
“দুই দিন চলে গেল, একটিও ছোট নদী দেখা যায় না কেন?” চিউ লিনলিন কপালে ঘাম মুছল। সে পাহাড়ে থাকলেও কখনো এত গরম আবহাওয়া অনুভব করেনি, অস্বস্তি অনুভব করছিল।
“এখানে হয়তো খরা পড়েছে।” দোয়ান টিংঝি আকাশের আগুনের মতো সূর্যকে দেখে বলল, চোখ ঝলমল করছে।
তার কাপড় ভিজে গেছে, গোটা শরীর লেগে আছে, সে আগের প্রতিটি গোসলের কথা মনে করতে লাগল।
“সামনে ইউঝৌয়ের দিক।” লু ওয়েইফং চোখ তুলল, মনের মধ্যে এগিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা কমে গেল। “মানুষের মধ্যে দুর্ভিক্ষ হলে বিশৃঙ্খলা বেড়ে যায়, আমরা কি একটু অন্য রাস্তা নিতে পারি? দূর হলেও চলে।”
“বজ্রাঘাত—” হঠাৎ কয়েকটি কালো মেঘ এসে পুরো ইউঝৌ শহর ঢেকে দিল।
হালকা হাওয়া বইতে শুরু করল, কিছু শীতলতা নিয়ে আসল।
“মনে হচ্ছে বৃষ্টি হবে।” দোয়ান টিংঝি একটু হাসল। তারা কিছুটা ভাগ্যবান, এত বড় খরার মাঝে তারা বর্ষার মুখোমুখি হল।
লু ওয়েইফং ঠোঁট কেঁচল, মনে হচ্ছে রাস্তা ঘুরিয়ে নেওয়ার দরকার নেই?
তারা ঘোড়া চালিয়ে সেই শি রু শহরে ঢুকল।
শহরের মানুষরা দুর্বল, হাড়গুলো স্পষ্ট, চোখ গর্তে পড়ে গেছে, তারা কালো মেঘ আসতে দেখে ছাগন বা পাত্র নিয়ে রাস্তার ধারে জমায়েত হল, মুখে হাসি ফুটছিল।
লু ওয়েইফং সহ সবাই শি রু শহরে এসে আকাশের মেঘের দিকে তাকিয়ে বৃষ্টির অপেক্ষায় ছিল।
“বজ্রাঘাত—”
আকাশ থেকে আরও দুটি গর্জন শোনা গেল, পরে শব্দ থেমে গেল, মেঘ ছড়িয়ে গেল, আবার ঝলমলে সূর্য উঠল।
আজকে শুধু বজ্রপাত হয়েছে, বৃষ্টি হয়নি?
চিউ লিনলিন নিজেকে প্রতারিত মনে করল।
ঝড়ের তাপে ধরা পড়া পৃথিবী শুকিয়ে গেছে, উত্তপ্ত বাষ্প মরুর মায়ার মতো, তাদের সামনে দৃশ্য বিকৃত হয়ে দেখাচ্ছে।
“এটা...” লু ওয়েইফং মাথায় হাত দিল। তারা এখনই শি রু শহর ছেড়ে অন্য রাস্তা নিলে কি সময় থাকবে?
রাস্তার পাশে লোকেরা মেঘ সরতে দেখে, বৃষ্টি না পড়তে দেখে হতাশার ছায়া তাদের চোখে ফুটে উঠল।
শি রু শহর অনেকদিন ধরে বৃষ্টি পায়নি, শহরের আশেপাশের জলাশয় শুকিয়ে গেছে, ফসলও নেই... দেবতা কি তাদের ধ্বংসের পথে ঠেলে দিচ্ছে?
“শি রু শহরে এই মরসুমে এত বড় সূর্য থাকা উচিত নয়।” দোয়ান টিংঝি নীচু কণ্ঠে বলল।
“নিশ্চিতভাবেই উচিত নয়।” লু ওয়েইফং হালকা করে মাথা নাড়ল। কয়েক বছর আগে সে এখানে ভ্রমণ করেছিল এবং কয়েক বছর বসবাস করেছিল। শি রু শহর সব সময় বসন্তের মতো, শীত গরম উভয়েই আরামদায়ক, বসবাসের জন্য চমৎকার জায়গা।
“উচিত নয়? তাহলে এমন কেন হচ্ছে?” চিউ লিনলিন গলা শুকিয়ে গিয়েছে, কথা বলতে গিয়ে কণ্ঠস্বর কুঁকড়ে উঠল।
লু ওয়েইফং ও দোয়ান টিংঝি শান্ত থেকে ভাবতে লাগল, তারা জানত না কেন এমন হচ্ছে।
সবার মাথা খারাপ করা অবস্থায় হঠাৎ তারা তীব্র উত্তপ্ত দৃষ্টির অনুভূতি পেল।
রাস্তার ধারের লোকেরা হঠাৎ কেন যেন তাদের দিকে শিকারীর মতো তাকিয়ে ছিল।