বিংশ অধ্যায় আপনার বয়স কত এই বছরে?
কিউ লিনলিনের শরীর ছিল প্রচণ্ড গরম, অথচ দশটি আঙুলে ছড়িয়ে পড়েছিল শীতলতা, হাত-পা যেন অবশ হয়ে আসছিল। কিউ লিনলিন জানত না, এই অনুভূতির নাম কী। শুধু লু ওয়েইফেং-এর মুক্ত হাসি দেখেই কখন যে নিজের ঠোঁটে একরাশ হাসি ফুটে ওঠে, টেরই পায় না।
“সে একেবারে পাগল,” দুএং থিংঝি চুপচাপ বলল, সামনের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে।
“উফ!” হঠাৎ পায়ে যন্ত্রণা অনুভব করে দুএং থিংঝি কিছুটা চেতনা ফিরে পায়। নিচের দিকে তাকিয়ে দেখে, তার জুতোতে আগুন ধরে গেছে, প্রচণ্ড জ্বালা করছে।
“প্রধান, সাবধান!” রং ইয়াং দুএং থিংঝি’র দিক দেখে দুশ্চিন্তায় পড়ে যায়, যদিও সে জানত না তার নিজের কাপড়েও আগুন লেগেছে। “ছোট সাধু, আগে কি আগুন নিভাবেন?”
রং ইয়াং বিশ্বাস করত না, লু ওয়েইফেং নিজের প্রাণ বাজি রাখবে, নিশ্চয়ই তার কোনো কৌশল আছে।
লু ওয়েইফেং ভ্রু কিছুটা তুলে ধীরে ধীরে কোমরের ঝোলানো বিশেষ থলে খুলে উপরে ছুঁড়ে দেয়।
সেই থলে মুহূর্তেই বিশাল এক কাপড়ে রূপান্তরিত হয়ে দাউ দাউ আগুনের ওপর ছড়িয়ে পড়ে, চারজনকেই ঘিরে রাখে।
হঠাৎ চারপাশে নেমে আসে গভীর অন্ধকার, আগুন নিভে যায়, পৃথিবী যেন স্তব্ধতায় ডুবে যায়।
লু ওয়েইফেং থলেটি আবার তুলে নেয়, তা আবার ছোট থলেতে রূপান্তরিত হয়ে তার হাতে পড়ে। সে কোমরে গুঁজে হাই তোলে।
“আমরা আসাই মাত্র, এত সাপ-বিচ্ছু-পিঁপড়ে আমাদের আক্রমণ করল, নিশ্চয়ই ওই দানব জানে কেউ তাকে মারতে এসেছে।” সে দুএং থিংঝির দিকে তাকাল।
দুএং থিংঝি মুহূর্তেই বুঝে গেল, লু ওয়েইফেং কী বোঝাতে চাইছে।
যে ঘুরে বেড়ানো সাধুকে সে ছেড়ে দিয়েছিল, সে নিশ্চয়ই কোনোভাবে তাদের আগমনের খবর দানবটিকে দিয়েছে। তাই কেউ এই এলাকায় পা দিতেই সেই ঘৃণ্য জাদু চালিয়েছে।
সেই সাধু থানায় আত্মসমর্পণ করতে চায়নি, জেলে যেতে তো নয়ই, তাই দানবের হাতে তাদের চারজনকে মারাতে চেয়েছে।
তারা চারজন মরলে কেউই আর তার অপরাধ জানত না, ঝামেলা করত না।
“চোরাগোপ্তা কৌশলে কী লাভ? দানব, সামনে এসে দেখাও তো!” দুএং থিংঝি চারপাশে তাকাল। শুকনো পোড়া গাছ আর সাপ-বিচ্ছুর পোড়া দেহ ছাড়া দানবটির কোনো চিহ্ন নেই।
কিউ লিনলিন স্থির দাঁড়িয়ে, কান খাড়া করে সূক্ষ্ম শব্দ শুনতে লাগল।
সে ঘুরতেই হঠাৎ বিশাল এক সাপের লেজ চোখে পড়ে।
“পেছনে!” কিউ লিনলিন চিৎকার করল।
লু ওয়েইফেং-সহ তিনজন তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
এক বিশাল সাপের লেজ ঝাঁপিয়ে এল, চোখের সামনে শুধু ধূসর-কালো আঁশ দেখা গেল।
দুএং থিংঝি আর রং ইয়াং তরবারি চালালেও, প্রচণ্ড আঘাতে দুজনই পড়ে গেল, লোহার তরবারিতে শুধু দুটো পাতলা রক্তের দাগ।
লু ওয়েইফেং ও কিউ লিনলিন অতি সহজে মাটিতে শুয়ে সে আক্রমণ এড়াল।
লু ওয়েইফেং লক্ষ্য করল, কিউ লিনলিনও তার মতোই কাজ করছে, একটু অবাকও হল।
তবে বোঝা গেল, মেয়েটি তার সঙ্গে থেকে অনেক কিছু শিখেছে।
সাপের লেজ চলে যেতেই দুইজন উঠে দাঁড়াল।
বড় লেজের ভারে সাপটি সহজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।
দুএং থিংঝি ও রং ইয়াং লেজের আঘাতে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, চেতনা ফিরে পেতে সময় লাগল।
“পবিত্র নক্ষত্র, শত্রু বিতাড়ন করো, অভিশপ্ত আত্মা বেঁধে রাখো, দ্রুত!” লু ওয়েইফেং দুই হাতের তর্জনী মেলাল, সাত তারা তরবারি চালিয়ে সাপের লেজে গভীরভাবে বিঁধিয়ে দিল। তরবারিটি সাপের লেজ মাটিতে গেঁথে দিল।
একটা চিৎকার ভেসে এল।
তারা তাকিয়ে দেখল, সাপ দানবটির নারীদেহ ও সুন্দর মুখ ছিল, কিন্তু যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত হয়ে উঠেছে।
“এই তো, আড়ালে থাকা দানব অবশেষে সামনে এলে। আজকালকার দানবরা কেন যেন বরাবর কোনো মানুষ দিয়ে কাজ করিয়ে রাখে, নিজেরা লুকিয়ে থাকে। একেবারে কাপুরুষ!” লু ওয়েইফেং হাত গুটিয়ে বলল।
“তুমি-ই নতুন দানব আধিকারিক? অশান্ত সন্ন্যাসী লু ওয়েইফেং?” সাপ দানব কথা বলল, তার মুখে দুটি ধারালো দাঁত, রক্ত লেগে আছে।
লু ওয়েইফেং হেসে বলল, “যখন জানো আমি এসেছি, তখনও কেন কুকর্ম করছো?”
“তুমি মো থিং গ্রামের দানবদের মেরেছো, তা নিয়ে লিচেঙের অন্য দানবরা ক্ষুব্ধ। আজ তাদের বদলা নেব!” সাপ দানব লেজ নাড়িয়ে যন্ত্রণা সহ্য করে তরবারি তুলে দিল। সে নিজের শক্তি দিয়ে তরবারি ছুড়ে মারল, রক্ত ছিটকে লু ওয়েইফেং-এর মুখে পড়ল, তার শুভ্র মুখে লাল ছোপ, পবিত্রতা নষ্ট হল।
তরবারি সোজাসুজি লু ওয়েইফেং-এর দিকে ছুটে এল, সে দুই হাতের তর্জনী মেলাল, চোখে মনোযোগ দিয়ে আবার তরবারি নিয়ন্ত্রণে নিল।
তরবারি তার নাকের এক ইঞ্চি সামনে থেমে গেল।
কিউ লিনলিন হাত বাড়িয়ে তরবারি ধরল, ঘাম ঝরে পড়ল।
লু ওয়েইফেং হালকা নিঃশ্বাস ছাড়ল, তারপর শান্তভাবে তরবারির হাতল কিউ লিনলিনের হাত থেকে নিয়ে সংরক্ষণ করল। “জানো, ওই দানবগুলো আমি মেরেছি। চার-পাঁচজন শক্তিশালী দানবকে আমি ছাই করে দিয়েছি, তুমি আহত সাপ দানব হয়ে কী ভেবে চালিয়ে যাচ্ছো?”
সাপ দানব চুপ করে গেল। সে তাড়াহুড়োয় শক্তি বাড়াতে চেয়ে মাউস দানবের শক্তি চুষেছিল, কিন্তু মৃত্যুর আগে সেই দানব তার সর্বনাশ করে, এখন সে অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক দানবের মতো। বাঁচতে হলে মৃতদেহ খেয়ে থাকতে হয়। এখন সে আসলেই লু ওয়েইফেং-এর প্রতিপক্ষ নয়।
লু ওয়েইফেং তার মুখভঙ্গি দেখে হেসে উঠল, তারপর মুহূর্তেই কঠোরতা ফুটিয়ে তুলল।
রং ইয়াং দেখল, লু ওয়েইফেং-এর মুখ মুহূর্তে বদলে গেল, তার হাত ঘামতে লাগল। তার কাছে এই ছোট সাধু, কখনো কখনো আগুনে পোড়া সাপ-বিচ্ছুর চেয়েও ভয়ঙ্কর।
“সবাই নিজের অবস্থানে যাও, প্রস্তুত থাকো। পবিত্র আদেশ, দানব ধরো!” লু ওয়েইফেং থলে থেকে পাঁচটি বিশেষ ছড়ি বের করে সাপ দানবের চারপাশে রাখল, পাঁচ কোণ তৈরি হল, তাদের মাঝে সোনালি রেখা ছড়িয়ে পড়ল।
কিউ লিনলিন, দুএং থিংঝি, রং ইয়াং তরবারি হাতে নিয়ে প্রস্তুত হল।
কিন্তু লু ওয়েইফেং কিউ লিনলিনের জামার কলার ধরে থামিয়ে দিল।
“ওদের দুজনই যথেষ্ট। তুমি গেলে দানবটা মরে যাবে। মৃত দানবের রত্ন মূল্যহীন, দেখতে বাজে।” আসলে, লু ওয়েইফেং দানবের রত্নের লোভে পড়েছে।
“কিন্তু, প্রধান আর রং দিদি যদি না পারে…” কিউ লিনলিন চিন্তিত।
“চিন্তা করো না, আমি জানি কী করছি। তুমি তো আমার পেছনে চুপচাপ থাকো,” লু ওয়েইফেং হেসে বলল।
কিউ লিনলিনের চোখে, লু ওয়েইফেং তো তারই সমবয়সী, তবে কেন বারবার তাকে শিশুর মতো বলে? সে বুঝতে পারে না।
সেই বরফঢাকা পর্বতে প্রথম দেখা হলে সে বলেছিল, সে কিউ লিনলিনের দাদুর বন্ধু। তবে কি তার স্বামী কেবল দেখতে তরুণ, আসলে একেবারে বুড়ো?
সাপ দানব বিশেষ ফাঁদে আটকা পড়ে শক্তির তিন ভাগের এক ভাগ মাত্র থাকল, তাই দুএং থিংঝি আর রং ইয়াং-এর সঙ্গে টক্কর দিতে লাগল।
লু ওয়েইফেং দেখল, ফাঁদের ভেতর এক দানব আর দুজন মানুষ ঠিক যেন কুয়োয় আটকে পড়া ঝিঁঝিঁ পোকার লড়াই দেখছে, বেশ মজা পাচ্ছে। “ছোট দানব! যদি আর না পারো, রত্ন দিয়ে আমার কাছে প্রাণ ভিক্ষা চাও, আমি দয়া করে ছেড়ে দেব।”
“আমি ভিক্ষা চাই, রত্ন দিচ্ছি!” সাপ দানব বুঝল, সে হারছে। না চাইলে লু ওয়েইফেং তাকে ছাড়বে না।
লু ওয়েইফেং হাসল।
“নড়ো।” সে হাত তুলে ফাঁদটা বদলে দিল, যাতে দানব বেরোতে না পারে, মানুষ ঢুকতে না পারে।
দুএং থিংঝি আর রং ইয়াং সোনালি ফাঁদে ছিটকে পড়ল।
“ছোট সাধু! তুমি দানবের সঙ্গে চুক্তি করছো? সে অগণিত অপরাধ করেছে, তাকে রেহাই দেওয়া উচিত নয়!” দুএং থিংঝি ক্রুদ্ধ।
“আমি তো সবসময়ই এমন করি না?” লু ওয়েইফেং কাঁধ ঝাঁকাল। “আমাকে জোর করে এই সব কাজ ধরালে, কিছু তো সুবিধা নেবই।”
দুএং থিংঝি চুপ মেরে গেল।
সত্যিই, সে আগেও বোঝেনি, ভেবেছিল লু ওয়েইফেং এখানে এসেছে শুধু কিউ লিনলিনের জন্য। আগের ফুল দানবের বিয়েতেই বোঝা উচিত ছিল, সে আসলে সবসময় সুযোগ নিয়ে লাভ করতে চায়।
সাপ দানব নিরুপায়, আজ সে ফাঁদে বন্দি, প্রাণ লু ওয়েইফেং-এর হাতে, শুধু ভরসা করল, ছোট সাধু তার কথা রাখবে।
সাপ দানব একটি রূপালি রত্ন উগড়ে দিয়ে বলল, “একটা কথা বলি, হয় মানুষের সঙ্গে ভালো থাকো, নয় দানবদের সঙ্গে। কিন্তু দুই দিকেই ভালো থাকার চেষ্টা কোরো না।”
লু ওয়েইফেং রত্ন তুলে থলেতে রাখল, কোনো উত্তর না দিয়ে।
রত্ন নিলেই ফাঁদ-ছড়ি গুটিয়ে নিল।
সাপ দানব হঠাৎ মানুষ রূপ ছেড়ে ছোট হাত মোটা সাপে রূপ নিল।
রং ইয়াং ছুরি উঁচিয়ে এগিয়ে এল, মেরে ফেলতে চাইল।
“এখন ওর আসল রূপে ফিরে গেছে, রত্ন নেই, আর দানবও নয়। তোমাদের দানব দমন দপ্তর কিছু করতে পারবে না।” লু ওয়েইফেং কঠিন চোখে বলল।
“কিন্তু সে যদি পরে আবার দানব হয়ে খারাপ কাজ করে?” রং ইয়াং প্রশ্ন করল।
কিউ লিনলিন বুঝল, সবাই ঠিকই বলছে, ছোট সাপের কাছে গিয়ে নিজের আঙুল কেটে রক্ত দিল।
তার রক্ত সাপের গায়ে পড়তেই মিলিয়ে গেল।
“এখন তোমার দেহে আমার রক্ত আছে, পরে আবার দুষ্টুমি করলে আমি আর আমার বংশধরেরা টের পাবো। তখন তোমাকে শুকিয়ে ওষুধ বানিয়ে খাবো।” কিউ লিনলিনের কণ্ঠ নরম, কিন্তু কথা শুনে শিউরে উঠতে হয়।
নিষ্পাপ কণ্ঠে ভয়ানক শাস্তির হুমকি, এখানে ভালো-মন্দ মেলানো দায়।
সাপটি সরে গেল।
কিউ লিনলিন ধীরে ধীরে উঠে লু ওয়েইফেং-এর দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, যেন কোনো হিসাব মেটাতে চায়।
সে কোমরে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আসলে ক’ বছরের? আমাকে বারবার ছোট বলো কেন?”