ষোড়শ অধ্যায়: নয় প্রাণের বিড়াল দৈত্য

段 তিংঝি সামনের প্রাঙ্গণে মদ্যপান করছিলেন, হঠাৎ দেখতে পেলেন কোণার দিকে কিছু অতিথি চুপিচুপি কথা বলছে।
তিনি সেখানে বসে ছিলেন, কথাগুলো স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন না, শুধু আবছাভাবে শুনলেন, যেন ঝাও পরিবারের তরুণীর দিকে কিছু একটা অঘটন ঘটেছে।
রোং ইয়াং আর চিউ লিনলিন সদ্যই ঝাও পরিবারের তরুণীর ঘরে গিয়েছিলেন, এ কথা মনে হতেই段 তিংঝির মনে দুশ্চিন্তা জাগল।
段 তিংঝি উঠে দাঁড়ালেন, আর রীতি-নীতি তোয়াক্কা না করে তিনি সোজা ঝাও পরিবারের বড় কন্যার ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।
段 তিংঝি ছোট বাগানে পৌঁছাতেই, হঠাৎ আঁধার রাতে দেখতে পেলেন, এক কালো বেড়াল হঠাৎ ঝোপের মধ্যে ঢুকে গেল। বেড়ালটির পশম চকচকে, সে যখন ছুটে পালাচ্ছিলো, যেন এক ঝলমলে আলোর রেখা, চোখে পড়ার মতো।
কিন্তু…段 তিংঝি বেড়ালটিকে দেখে মনে হচ্ছিলো কোথাও যেন আগে দেখেছেন।
সেদিন মোতিং গ্রামে, লু ওয়েইফেং ছোট দাওচাং যে বেড়াল-দানবটিকে মারল, তার আসল রূপও তো এমনই চকচকে কালো বেড়াল ছিলো।
কিন্তু সেই দানব তো মরেই গিয়েছিলো, তাহলে আবার এখানে কীভাবে এল? দুনিয়ায় কালো বেড়াল তো অনেকেই আছে, হয়তো তিনি বিভ্রান্ত হচ্ছেন।
“হিস—”段 তিংঝি যখন এসব ভাবছেন, তখনই ঝোপ থেকে আবার একটা শব্দ এলো। কালো বেড়ালটি ঝোপ থেকে লাফিয়ে বের হয়ে আকর্ষণীয় মানবী রূপ নিল, সঙ্গে সঙ্গে এক ঝলক দানবীয় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। বেড়াল-দানবটি তাকে মিষ্টি হাসি দিল, আর段 তিংঝির চেনা মুখটি প্রকাশ পেল।
段 তিংঝি বিস্ময়ে কেঁপে উঠলেন, তিনি ভাবতেও পারেননি, মোতিং গ্রামের সেই বেড়াল-দানবটি আসলে মরেনি! সঙ্গে সঙ্গে তিনি বুক থেকে একটি তাবিজ বের করলেন।
আজ দেখতে এসেছেন, তাই সঙ্গে ছুরি আনেননি, কেবল এই একটি তাবিজই ছিলো। এ কথা মনে হতেই, সাহস হারিয়ে ফেললেন।
段 তিংঝি কিছু করতে যাওয়ার আগেই, বেড়াল-দানবটি আবার বিভ্রমে ছোট কালো বেড়ালে রূপ নিল, দানবীয় শক্তি গোপন করে পশ্চিম দিকে চলে গেল।
段 তিংঝির প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিলো তাকে অনুসরণ করা; এ বেড়াল-দানবের হঠাৎ এখানে উপস্থিতি নিছক কাকতালীয় নয়, নিশ্চয়ই রহস্য আছে, তা না জেনে শান্তি পাবেন না।
段 তিংঝি চোখ সরিয়ে নিলেন না কালো বেড়াল থেকে, হারিয়ে ফেলার ভয়ে দ্রুত ছুটলেন, এভাবে ছুটতে ছুটতে একসময় পৌঁছে গেলেন প্রাসাদের মহিলাদের জন্য নির্ধারিত পেছনের উঠোনে।
উঠোনে মোমবাতির আলো দুলছে, গন্ধে মিশে আছে প্রসাধনীর সুগন্ধ। ঝাও পরিবারের গৃহিণী প্রধান আসনে, নিচে সারি সারি ছোট চা-টেবিল, সেখানে বসে আছেন মার্জিত সব নারী।
হঠাৎ এক রুচিশীল তরুণ এসে পড়েছে দেখে সবাই থমকে গেলেন।
段 তিংঝি হুঁশ ফিরে পেয়ে দেখলেন, তিনি বহু চা-টেবিলের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন। চট করে থেমে গেলেন, আবার কালো বেড়ালটির খোঁজ করতে গিয়ে দেখলেন, কোথাও আর নেই, শুধু পালানোর দিকটা আবছা মনে রয়ে গেল।
“তুমি কে?” ঝাও পরিবারের গৃহিণী段 তিংঝিকে জিজ্ঞেস করলেন।

“ক্ষমা করবেন, আমি ভুল করে ঢুকে পড়েছি।”段 তিংঝি নিজের পরিচয় না দিয়ে বারবার হাতজোড় করে ক্ষমা চাইলেন, তারপর দ্রুত কালো বেড়ালের দিকেই ছুটে গেলেন।
সবার মুখে অসন্তোষের ছাপ, ফিসফিসে কথাবার্তা, তবে কেউই প্রকাশ্যে তাঁকে আটকাতে সাহস করলেন না, কড়া কিছু বললেন না।
段 তিংঝি কালো বেড়ালের দিক ধরে ছুটলেন, কিন্তু আর তার দেখা পেলেন না, নিশ্চিত সন্দেহ নেই, বেড়ালটিকে হারিয়েছেন।
段 তিংঝি বিরক্ত হয়ে কপালে হাত রাখলেন, হাত নেড়ে রাগ ঝাড়লেন, অনেকক্ষণ পরে শান্ত হলেন।
সামনে জলের পৃষ্ঠে চাঁদের আলো পড়ে রুপালি রেখা তৈরি করেছে। পাথরের কিনার ঘিরে হলুদ শুকনো ঘাস।
এক তরুণী পাথরের উপর দাঁড়িয়ে,段 তিংঝি দেখলেন পেছন দিক, পোশাক দেখে মনে করলেন, নিশ্চয়段 পরিবারের দাসী।
“হু হু হু—” দাসীর কান্নার শব্দ খুবই ক্ষীণ, কিন্তু এই নিস্তব্ধ শীতল রাতে অদ্ভুতভাবে কানে বাজল।
“ডুব—” শুধু শুনলেন, জলে যেন কিছু পড়ার শব্দ, চোখের সামনে দাসী হঠাৎ উধাও হয়ে গেল।
সে আত্মহত্যা করতে এসেছিলো!
段 তিংঝির চোখ বিস্ফারিত, তিনি মুহূর্তের মধ্যে ছুটে গিয়ে দ্বিধা না করে জলে ঝাঁপ দিলেন।
জলের ঠান্ডায় শিরশিরে, গভীরও বটে, দাসী পড়ে গিয়ে একটু ছটফট করল, তারপর চোখ বন্ধ করে ফেলল, যেন পানিতে দমবন্ধ হয়ে মরবে।
段 তিংঝি জল সরিয়ে কোনও মতে দাসীর কাছে পৌঁছে এক হাতে জড়িয়ে উপরে তুললেন, আরেক হাতে ধরে টেনে তীরে উঠলেন।
উদ্ধারের সময় মেয়েটির নিঃশ্বাস প্রায় স্তিমিত,段 তিংঝি আর কিছু না ভেবে তার বুকের উপর চাপ দিলেন, কয়েকবার।
“ফুঁ—” ভাগ্য ভালো, বেশি সময় ডুবে ছিলো না, দ্রুতই বুকের ভেতর জমে থাকা জল উগরে দিলো।
段 তিংঝি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।
তিনি ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে পড়লেন, অন্যমনস্কভাবে মাথা তুলতেই চমকে উঠে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।
পুকুরের পাশে কয়েকজন মহিলার দল দাঁড়িয়ে, নিশ্চয়ই তারা উঠোনে হট্টগোল শুনে, আবার একটু আগে এক তরুণ এখানে এসেছিলেন, হয়তো段 তিংঝির কিছু হয়ে গেছে কিনা দেখতে আসা।
সবচেয়ে সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এই ঝাও পরিবারের গৃহিণী, ঝাও গানথাংয়ের মা।

“খুক খুক…” দাসী ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।
“এ কি ঘটল?” ঝাও গৃহিণী সদ্য জ্ঞান ফেরানো দাসীকে জিজ্ঞেস করলেন।
দাসীর চোখে অবাক ভাব, অনেকক্ষণ চুপ থেকে অবশেষে মুখে গভীর দুঃখ ফুটে উঠল, “মালকিন, আমাকে মালিক অশালীন আচরণ করেছিলো, অপমান আর লজ্জায় প্রাণ দিতে এসেছিলাম।”
“অসাধু!” ঝাও গৃহিণীর হাত ঠান্ডা হয়ে গেল। চারপাশে অভিজাত অতিথি, দাসীর এমন স্পষ্ট অভিযোগে সবাই ঝাও পরিবারের ভাবমূর্তি নিয়ে কী ভাববে? “আমাদের মালিক সৎ ও সংযত, এমন কাজ কখনোই করতে পারেন না।”
দাসী থমকে গেল, তারপর আবার বলল, “না, না, এই তরুণই আমাকে অশালীন কথা বলেছিলো, আমি রাজি না হওয়ায় জলেতে ঝাঁপ দিয়ে মরতে চাইলাম।”
段 তিংঝি শুনে হতবাক। কবে তিনি তাকে বিরক্ত করলেন? তিনি তো দেখেছেন মেয়েটি আত্মহত্যা করতে এসেছে, সৎ মনেই তাকে উদ্ধার করেছেন।
“আমি কিছু করিনি, আমি শুধু দেখলাম ও জলেতে ঝাঁপ দিয়েছে, তাই উদ্ধার করলাম।”段 তিংঝি ব্যাখ্যা দিলেন।
“আজ কাজে ব্যস্ত ছিলাম, একটু নির্জনে বিশ্রাম নিতে এসেছিলাম, হঠাৎ এই তরুণ এলেন, চারপাশে কেউ না দেখে আমাকে অপমান করতে চাইলেন…” দাসী মুখ নিচু করল, চোখে টলটলে অশ্রু।
“এই তরুণ অনধিকার চর্চা করে নারীদের উঠোনে ঢুকেছে, নিশ্চয়ই চরিত্র ভালো নয়।” ঝাও গৃহিণীর পেছনে থাকা এক অভিজাত মহিলা বললেন।
“সে যখন জলেতে ঝাঁপ দিলো, এত শব্দে আপনারা সবাই চলে এলেন, সত্যি যদি আমি অপমান করতে আসতাম, সে চিৎকার করে আপনাদের ডাকত না কেন?”段 তিংঝি শান্ত গলায় বোঝালেন।
“ঠিক!” রোং ইয়াং হঠাৎ ভিড়ের মধ্য থেকে ছুটে এসে段 তিংঝির সামনে দাঁড়ালেন। “আমাদের বিচারক এমন মানুষ না, ওনাকে মিথ্যা দোষ দেবেন না!”
লু ওয়েইফেং ও চিউ লিনলিন ভিড়ের পেছনে দাঁড়িয়ে, লু ওয়েইফেং মজা দেখতে দেখতে বেশ আনন্দ পাচ্ছিলো। ভাবেননি, এখানে এসেই এমন নাটক দেখতে পাবেন।
এই ঝাও পরিবারও বেশ মজার, আগে চিউ লিনলিন আর রোং ইয়াংকে খুনের মিথ্যা দোষ দিয়েছিলো, এখন段 তিংঝিকে অপমানের অপবাদ দিচ্ছে।
“আপনি আমাকে বাঁচান।” দাসী দেখল রোং ইয়াং সামনে দাঁড়িয়ে, সে ধীরে段 তিংঝির জামার কোণা ধরে ফিসফিসিয়ে বলল, “আমাকে আসলে মালিক অপমান করেছিলেন বলেই মরতে এসেছিলাম। আমাদের গৃহিণী সম্মান নিয়ে খুব ভাবেন, আজ আমি প্রকাশ্যে ঝাও পরিবারের মানহানি করলাম, আবার এত কাণ্ড হল, গৃহিণী নিশ্চয়ই আমাকে কঠিন শাস্তি দেবেন। মরতে চাই না, কিন্তু এভাবে লাঞ্ছিত হয়ে মরে যেতে চাই না।”
段 তিংঝি দেখলেন, দাসীটি বাতাসে দুলতে থাকা নরম ডালপালার মতো, এখানে ঝাও পরিবারে এতো অপমান সহ্য করছে, তাঁর মনে দয়া ছুঁয়ে গেল।