প্রথম অধ্যায়: ছোট্ট নাতনি

        উজ্জ্বল লাল ব্রোকেডের পোশাক, মিটমিটে মোমবাতির আলো। এক সুন্দরী নারী একটি ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে বসে চুল আঁচড়াচ্ছিলেন। ঘণ্টাফুলের নকশা খোদাই করা তার চমৎকার কাঠের চিরুনিটি যেন বাতাসে ভাসছিল। "খসখস, খসখস—" লাল জানালাটা সামান্য খুলল, আর শত শত জাবপোকা ঝাঁকে ঝাঁকে ভেতরে ঢুকল, যেন এক ঘোলা নদীর মতো অন্তহীনভাবে বিস্তৃত। জাবপোকাগুলো নারীর পায়ের কাছে পৌঁছে হঠাৎ একটি মানুষের আকৃতি ধারণ করল, যার প্রতিবিম্ব ব্রোঞ্জের আয়নায় ভেসে উঠল। কালো পোকাগুলো ছিল ঘন এবং অবিরাম হামাগুড়ি দিচ্ছিল। "আহ!" নারীটি আয়নায় দৈত্যটিকে দেখে চিৎকার করে উঠল। "হিস—" নারীর কণ্ঠস্বর ঠোঁট থেকে বের হতে না হতেই তার গলায় একটি রক্তাক্ত ক্ষত দেখা দিল, যা থেকে বীভৎস রক্ত ​​ঝরতে লাগল এবং ব্রোঞ্জের আয়নায় দৈত্যটির প্রতিবিম্বকে আরও বিকৃত ও অদ্ভুত করে তুলল। "ধুপ—" নারীটি হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার চোখ দুটো বিস্ফারিত, নিষ্প্রাণ। তার শরীর থেকে মাংস ছিঁড়ে গেল, মেঝেতে রক্তের একটি পুকুর তৈরি হলো। দৈত্যটা মাটি থেকে মানুষের চামড়াটা তুলে নিয়ে নিজের শরীরটা ঢেকে নিল। তারপর, দাঁত বের করে হেসে, সে ব্রোঞ্জের আয়না থেকে রক্তের দাগ মুছতে মুছতে নিজের চামড়ার প্রশংসা করতে লাগল। "দুয়ান লাং, অবশেষে আমি তোমাকে বিয়ে করতে পারব।" দৈত্যটা তার গলার চিহ্নটা স্পর্শ করল, তার চোখে ভয়ঙ্কর, রক্তবর্ণ আলো ঝলসে উঠল। "ছিঃ ছিঃ, তুমি তো ঐ দুয়ান লাংকে বিয়ে করতে যাচ্ছ না, এই মিস শুয়ে-কে।" হঠাৎ শয়নকক্ষের ভেতর থেকে একজন পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠস্বরটি ছিল স্পষ্ট ও জোরালো, কিন্তু তাতে অবজ্ঞার আভাস ছিল। দৈত্যটা চমকে উঠে ছাদের কড়িকাঠের দিকে তাকাল। একজন তাওবাদী পুরোহিতের পোশাক পরা লোক ছাদের কড়িকাঠের উপর বসে ছিল। সে ছিল সুদর্শন, লম্বা এবং একটি স্তম্ভে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, তার দেহভঙ্গি ও অভিব্যক্তি ছিল কিছুটা লাগামহীন। যদিও তার পিঠে একটি বিশুদ্ধ ইয়াং কাঠের তলোয়ার ছিল, তার কপালের চারপাশে শয়তানি শক্তির আভা ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা তাকে একজন যথাযথ তাওবাদী পুরোহিতের মতো দেখাচ্ছিল না। "আপনি কে!" তাকে দেখে দৈত্যটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এই তাওবাদী পুরোহিত কখন এখানে এলেন? সে তার উপস্থিতি একটুও টের পেল না কেন? "নাক গলাবেন না!" "আমিও নাক গলাতে চাই না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এই এলাকার রাক্ষস কর্মকর্তা এইমাত্র মারা গেছেন, আর তোমাদের মতো ছোট রাক্ষসদের শাসন করার মতো কেউ নেই। আমার চাচা লিয়াং আমাকে তোমাদের জায়গায় কাজ করার জন্য অনুরোধ করেছেন।" তাওবাদী হাসলেন, তার চোখ সামান্য উঁচু হয়ে গেল, যা তার অসহায়ত্বের আভাস দিচ্ছিল। তিনি সত্যিই সবাইকে বশীভূত করতে চেয়েছিলেন। "চাচা লিয়াং? রাক্ষস তাওবাদী? আপনিই উজিয়ে তাওবাদী লু ওয়েইফেং?" রাক্ষসটি হতবাক হয়ে গেল। উজিয়ে তাওবাদী ত্রিলোক জুড়ে বিখ্যাত ছিলেন। শৈশব থেকেই তিনি ওয়েইমিং পর্বতের রাক্ষসী রানী লু কুয়ানকুয়ান এবং লিংবাওয়ের তাওবাদী পুরোহিত গাও ঝি-এর কাছে পালিত হয়েছিলেন। একশ বছর আগে, এই দুজন বর্তমান দানব রাজা লিয়াং জিনের সাথে মিলে স্বর্গীয় দরবারে আক্রমণ করেছিল, ত্রিলোকে অমর রাজ্যের আধিপত্য উল্টে দিয়েছিল এবং সত্যিকারের 'সকল প্রাণীর জন্য সমতা'র এক স্বর্ণযুগ তৈরি করেছিল। এমনকি জেড সম্রাটকেও এই তিনজনের কাছে নতি স্বীকার করতে হতো। লু কুয়ানকুয়ান এবং গাও ঝি-র একমাত্র উত্তরাধিকারী হিসেবে এবং দানব রাজা, দাওবাদী উজিয়ের সমর্থনে, লু ওয়েইফেং ত্রিলোক জুড়ে অবাধে ও দম্ভভরে বিচরণ করত, তার শক্তি ও প্রভাব ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

দানবটি বুঝতে পারল যে সে তার যোগ্য প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে, তাই সে কেবল হাঁটু গেড়ে করুণা ভিক্ষা করতে পারল। "দাওবাদী, আমি ভুল করেছি, কিন্তু আমি সত্যিই দুয়ান লাংকে ভালোবাসি। দয়া করে তাকে বিয়ে করে আমার ইচ্ছা পূরণ করার জন্য আমাকে তিন দিন সময় দিন। এরপর আমি তাকে আর কখনো দেখতে পাব না।" দানবটি মিনতি করল, তার মুখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল, এই আশায় যে তার আবেদন লু ওয়েইফেংয়ের কানে পৌঁছাবে। "ঠিক আছে, আমি তোমাকে তিন দিন সময় দেব," লু ওয়েইফেং খিলখিল করে হেসে ছাদের কড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে আড়মোড়া ভাঙল। তার মুখের ভাব দেখে মনে হচ্ছিল, রাক্ষসটির কথায় কোনো প্রভাব পড়েনি, কিন্তু সে নিঃসন্দেহে নরম হয়ে গেছে। রাক্ষসটি চমকে উঠল, কান্না থামিয়ে তার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। “ছোট্ট ওয়েইফেং, এই রাক্ষসটি একজন মরণশীলকে হত্যা করেছে! রাক্ষসদের আইন অনুযায়ী, তাকে অবিলম্বে গ্রেপ্তার করা উচিত। তুমি কি সত্যিই তাকে তিন দিন সময় দেবে?” লু ওয়েইফেং-এর কোমরে একটি জেড পাথরের লাউ ঝুলছিল, যা ছিল অত্যন্ত সুন্দরভাবে তৈরি এবং কথা বলতে সক্ষম। লু ওয়েইফেং লাউটিকে উপেক্ষা করে কেবল রাক্ষসটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে, তিন দিন পর, তোমাকে অবশ্যই তোমার রাক্ষস কেন্দ্রটি আমাকে দিতে হবে।” “রাক্ষস কেন্দ্র?” রাক্ষসটি হতবাক হয়ে গেল। রাক্ষস কেন্দ্র হলো রাক্ষসদের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ, ঠিক মানুষের হৃদয়ের মতো! “হে ধার্মিক, আপনার মর্যাদা প্রসিদ্ধ; আপনি কীভাবে আমার মতো একজন নগণ্য রাক্ষসের রাক্ষস কেন্দ্রের লোভ করতে পারেন?” লু ওয়েইফেং মাথা সামান্য নিচু করে কোমরে বাঁধা ইয়িন-ইয়াং থলেটি নাড়াচাড়া করছিল, যেখান থেকে একটি ক্ষীণ, রঙিন আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। ছোট্ট রাক্ষসটি ইয়িন-ইয়াং থলেটির দিকে তাকাল এবং সেই রঙিন আলোর মধ্যে অনেকগুলো রাক্ষস কেন্দ্র দেখতে পেল। সাদা সাপের রাক্ষস কেন্দ্র, সোনালী ব্যাঙের কেন্দ্র, কালো বিড়ালের রাক্ষস কেন্দ্র… “যদি তোমার গুরু জানতে পারেন যে তুমি চুরি করা রাক্ষস কেন্দ্র বহন করার জন্য ইয়িন-ইয়াং থলেটি ব্যবহার করছ, তিনি অবশ্যই তোমাকে মেরে ফেলবেন,” অসহায়ভাবে বলল জেড পাথরের লাউটি। “তুমি কি রাজি নাকি না?” লু ওয়েইফেং ছোট্ট লাউটিকে উপেক্ষা করে ছোট্ট রাক্ষসটিকে জিজ্ঞেস করল। “আমি রাজি,” ছোট্ট রাক্ষসটি তাড়াতাড়ি উত্তর দিল। দুয়ান লাং শুধু তার পছন্দের মানুষই ছিল না, বরং সে ছিল বিশুদ্ধ ইয়াং শক্তির অধিকারী। যদি সে সফলভাবে দুয়ান লাং-এর সাথে মিলিত হতে পারে, তবে তার শক্তি অবশ্যই অনেক বেড়ে যাবে, এবং হয়তো সে এই দাওবাদী উজিয়ের সাথেও লড়াই করতে পারবে। "এই লাশগুলো ঠিকমতো পরিষ্কার করো," একথা শুনে লু ওয়েইফেং সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়ল, তারপর চলে যাওয়ার জন্য ঘুরল, কিন্তু তার দৃষ্টির কোণায় ঘরের চায়ের টেবিলের ওপর রাখা ওসমান্থাস ক্যান্ডিটা চোখে পড়ল। লু ওয়েইফেং সামান্য থামল, হাত বাড়িয়ে একটা ক্যান্ডি তুলে মুখে দিল। "হুম। শহরের পশ্চিমে লিউ-এর দোকানের ওসমান্থাস ক্যান্ডি," লু ওয়েইফেং মৃদুস্বরে বলল। "তুমি কি আবার সেই ছোটবেলার খেলার সাথীর কথা ভাবছ?" জেড পাথরের লাউটা তাকে জিজ্ঞেস করল। লু ওয়েইফেং-এর বেশি বন্ধু ছিল না; একমাত্র যাকে সে বন্ধু বলে মনে করতে পারত, সে ছিল একশো বছর আগের সেই নশ্বর শিশুটি। যেদিন তাদের বিচ্ছেদ হয়েছিল, সেদিন লু ওয়েইফেং, তখনও নগ্ন অবস্থায়, তাকে একটা ওসমান্থাস ক্যান্ডি দিয়ে বলেছিল যে সে আবার কোনো একদিন তার সাথে দেখা করতে আসবে। সেই 'কোনো একদিন' প্রায় একশো বছরে পরিণত হয়েছে। "তার সাথে দেখা করতে যাবে?" লু ওয়েইফেং একটা ভুরু তুলে দ্রুত পায়ে চলে গেল।

"আমার ছোট দাদু, একশো বছর! তুমি এখন তাকে দেখতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিচ্ছ? উনি তো একজন মরণশীল; উনি হয়তো অনেক আগেই মারা গেছেন।" রাক্ষসদের জন্য একশো বছর তো চোখের পলকের মতো, কিন্তু মরণশীলদের জন্য…

"একশো বছর? এত লম্বা সময়?" লু ওয়েইফেং তার কাঠের তলোয়ারটি ডেকে আনল, আঙুল নাড়ল এবং সেটির উপর চড়ে উড়ে গেল। সে অমরত্বের পথ সাধনা করে কয়েক কোটি বছরের আয়ু লাভ করেছিল। একশো বছর ছিল চোখের পলকের মতো; সে দিন গুনত না, তাই সময়ের এই অদৃশ্য প্রবাহকে সে ঠিকভাবে উপলব্ধি করতে পারত না। আকাশ কুয়াশায় ঢাকা ছিল, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা। সে তার তলোয়ারের উপর চড়ে দেশের পশ্চিম প্রান্তে পৌঁছাল এবং হঠাৎ হাড় কাঁপানো তুষার আর তীব্র বাতাস অনুভব করল। তার নীচে, পাহাড়গুলো সাদা বরফের চাদরে ঢাকা ছিল, এক বিশাল সাদা প্রান্তর, শুধু একটি ছোট কালো বিন্দু তার চোখে পড়ল। তার শৈশবের কিছু স্মৃতি তখনও রয়ে গিয়েছিল। ওই ছোট্ট কালো বিন্দুটা সম্ভবত কিউ কি-র বাড়ি ছিল। লু ওয়েইফেং তার তলোয়ারের উপর চড়ে উঠোনের বরফ-ঢাকা মাটিতে নামল। সে খড়ের চালের কুঁড়েঘরটা, কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা ছোট উঠোনটা, আর কোণায় স্তূপ করে রাখা শীতের বাঁশের কচি ডগাগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা দিশেহারা বোধ করল। ছাদগুলো থেকে ধোঁয়া পাক খাচ্ছিল, যা অন্যথায় নিস্তব্ধ দৃশ্যটিতে জীবনের একটিমাত্র ছোঁয়া যোগ করছিল। লু ওয়েইফেং এগিয়ে গিয়ে দরজায় টোকা দিল। "ঠক ঠক ঠক—" "ক্যাঁচ—" এক মুহূর্ত পরে, কেউ তার জন্য দরজা খুলে দিল। যে দরজা খুলেছিল সে ছিল প্রায় সতেরো বা আঠারো বছর বয়সী একটি মেয়ে। সে একটি ফ্যাকাশে হলুদ রঙের হাফহাতা শার্ট পরেছিল, কাঁধের উপর একটি সুতির গেঞ্জি ঝোলানো, ঠান্ডায় তার গাল দুটো লাল হয়ে উঠেছিল, এবং তার দুটি স্বচ্ছ নীল চোখ তারার মতো সুন্দর ছিল, যেন পৃথিবীর সমস্ত সৌন্দর্য আর রোমাঞ্চ তার মধ্যেই ধারণ করা। "আপনি কে?" মেয়েটি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সুদর্শন মানুষটির দিকে তাকাল, তার চোখে এক ঝলক হাসির আভা ফুটে উঠল। অবশেষে তিনি এসে পৌঁছেছিলেন।