নবম অধ্যায় দেবতার সেবা

দানবটি কাঁদো-কাঁদো আওয়াজ শুনে ধীরে ধীরে ঘুরে তাকাল এবং ধীরে ধীরে ওই শিশুটির দিকে এগিয়ে গেল। শিশুটির পাশে গিয়ে তার গন্ধ শুঁকল, জিভ বাড়িয়ে শিশুটির গাল চেটে দিল।

“স্বর্গীয় দেবতা এইমাত্র তৃপ্ত হয়েছেন, সম্ভবত এখন তার খুব একটা ইচ্ছা নেই,” গ্রামের লোকটি ঠান্ডা গলায় বলল।

আসলে সে চায়নি আজকের শিশুটিকে আগেভাগেই দেবতার কাছে উৎসর্গ করতে, কিন্তু ছেলেটি দুরন্ত, বারবার পালানোর চেষ্টা করছিল, এবার সত্যিই পালিয়ে গিয়েছিল। না মেরে ফেললে আবার বিপদ ঘটবে।

“কিছু যায় আসে না, দেবতা খেয়ে নেবেনই।” সাদা পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ দুই গ্রামবাসীকে হাত নেড়ে চলে যেতে ইঙ্গিত দিল।

দুই গ্রামবাসী বুঝে নিয়ে খালি বাঁশের খাঁচা নিয়ে মাথা নিচু করে চলে গেল।

সব গ্রামবাসী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সাদা পোশাকের বৃদ্ধ তার হাতে থাকা লালচে কাঠের ছড়ি নাড়ালেন, ব্রোঞ্জের ঘণ্টা থেকে ভেসে উঠল বিরক্তিকর এক শব্দ। সে শব্দ না পরিষ্কার, না ঝরঝরে—ভারী ও ঘোলাটে, শুনলে যেন হাঁপিয়ে ওঠা ক্লেশে ডুবে যেতে হয়।

ব্রোঞ্জের ঘণ্টা থেকে বেরিয়ে এল তীব্র কাঁচা গন্ধ, চিউ লিনলিন দেখল যেন হাজার হাজার ধূসর গুঁড়ো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। সেই গুঁড়ো রাতের আকাশে হঠাৎ আগুন জ্বালিয়ে দিল, শিখার ঝলক ছড়িয়ে পড়ল, যেন লাল আগুনের পর্দা, সাদা পোশাকের বৃদ্ধকে ঢেকে ফেলতে উদ্যত।

বেদীর ওপরের দানবটি যেন কোনো উত্তেজনায় হঠাৎ উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল, মাথা নিচু করে শিশুটিকে কামড়াতে উদ্যত হল।

“স্বর্গীয় দেবতা চিরজীবী হোন! স্বর্গীয় দেবতা, আমাদের অশেষ শক্তি দান করুন!” হাঁটু গেড়ে থাকা সবাই একসাথে চিৎকার করে উঠল।

চিউ লিনলিন দেখল দানবটি শিশুটিকে কামড়াতে যাচ্ছে, তার হৃৎপিণ্ড জোরে ধড়ফড় করল, সে সঙ্গে সঙ্গে ঝোপ থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, চারপাশের জোনাকিগুলো উড়ে গেল।

লু ওয়েইফেং দেখে হঠাৎ হতবাক হয়ে গেল—সে কেন এভাবে বেরিয়ে এল?

সে প্রাণপণে বেদীর দিকে ছুটল, শুধু একটি হালকা ছায়া রেখে গেল, রাতের আঁধারে চারপাশ জোনাকিতে ভরা, সে তারার মাঝে যেন আগুনের শিখার উজ্জ্বলতাকেও ছাপিয়ে গেল।

লু ওয়েইফেং ও তার সঙ্গীরা তখনও পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি, চিউ লিনলিন আগেই বেদীতে উঠে গিয়ে দানবের মুখ থেকে কাঁদো-কাঁদো শিশুটিকে ছিনিয়ে নিল।

চিউ লিনলিন শিশুটিকে বুকে জড়িয়ে ধরল, তার গালে আগুনের উত্তাপ, যেন ঝলসে যাওয়ার মতন।

দানবটি দেখল চিউ লিনলিন তার খাবার ছিনিয়ে নিয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে মাথা তোলে, চোখ দুটি রক্তিম হয়ে চিউ লিনলিনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এখনই তাকে ঝাঁপিয়ে পড়ে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলবে।

বেদীর নিচে গ্রামবাসীরা দীর্ঘক্ষণ দানবের কামড়ানোর শব্দ না পেয়ে সন্দিগ্ধ হয়ে মাথা তুলল।

তারা দেখল বেদীতে হঠাৎ দেখা দেওয়া চিউ লিনলিনকে, বিস্ময় ও কৌতূহলে ভরে গেল সবাই।

সেই মুহূর্তে তারা ভাবছিল, বেদীতে স্বর্গীয় কোন দেবী নেমে এসেছেন কিনা—পর মুহূর্তেই তাদের দেবতা চিউ লিনলিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ভয়ঙ্কর মুখটি চিউ লিনলিনের চোখে মুহূর্তে বড় হয়ে উঠল। সে আঁতকে উঠে তৎক্ষণাৎ হাত তুলল, মুদ্রা আঁকল, আলোয় ঢাকা এক আবরণ সৃষ্টি করল, ঠিক তখনই দানবটি মাত্র এক ইঞ্চি দূরে এসে পড়েছিল। দানবটি মাটিতে পড়ে গেল, একটু পর আবার টলমল করে উঠে দাঁড়াল।

লু ওয়েইফেং ঝাঁপিয়ে এগিয়ে এসে চিউ লিনলিনের কব্জি ধরে তাকে নিজের পেছনে টেনে নিল।

দুজনের পেছন পেছন দান টিংঝি ও রং ইয়াংও বেদীতে উঠে এল। তবে বেদীর আগুন এতটাই উত্তপ্ত যে তারা দু’জন সাধারণ মানুষ, পিছু হটে গেল কয়েক পা।

“অশুভ শক্তি,” রং ইয়াং সাদা পোশাকের বৃদ্ধের শরীরে হালকা অপদেবতার ছায়া দেখতে পেল।

“সে কোনো দানব নয়, সে দানবের সেবক,” লু ওয়েইফেং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, আগুনের মাঝখানে দাঁড়ানো বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে।

“দানবের সেবক?” দান টিংঝি শ্বাস ফেলল।

সে বড়-ছোট অনেক দানব দেখেছে, কিন্তু দানবের সেবকের মুখোমুখি এই প্রথম। দানবের সেবক হল সেই মানুষ, যারা দানবের সাথে আঁতাত করে, তাদের হয়ে এমন সব কাজ করে, যা দানবেরা নিজেরা পারে না; বিনিময়ে দানবের কাছ থেকে শক্তি পায়।

দানবের সেবক হওয়া মানে সমগ্র মানবজাতিকে বিশ্বাসঘাতকতা করা। দান টিংঝি বুঝতে পারে না, কেউ কেন এমন বিকৃত পথে যাবে।

নিজের জাতিকে বিশ্বাসঘাতকতা করা, কী নিদারুণ নির্মমতা!

এতদূর দেখে লু ওয়েইফেং মোটামুটি বুঝে গিয়েছিল কী ঘটছে। বাস্তব কখনোই লোককথার মতো সুন্দর নয়; এই চতুর্ভুজী দানব আসলে হয়তো শুধু মাত্র এক বিকৃত শিশু। অথচ এই অজ্ঞ গ্রামের লোকেরা চার হাত-পা-ওয়ালা বিকলাঙ্গ শিশুটিকে দেবতার সন্তান ভেবে চাষবাসের শক্তি কামনা করে।

হা! সে দানবের বাড়তি এক জোড়া হাত-পা থাকলেই বা কী, শেষ পর্যন্ত তো পশুর মতোই বন্দী করে রেখেছে ওরা।

চিউ লিনলিন স্থির হয়ে দাঁড়াল, লু ওয়েইফেং-এর হাত ছাড়িয়ে নিল।

লু ওয়েইফেং পাশ ফিরল, তাদের দৃষ্টিতে এক মুহূর্তের সংযোগ ঘটল। লু ওয়েইফেং বুঝতে পারল না, চিউ লিনলিনের চোখে সেই গভীর অনুভূতি কী—কেমন এক দয়া যেন।

চিউ লিনলিন ঘুরে চার হাত-পা-ওয়ালা সেই দানবের দিকে ইঙ্গিত করল। লু ওয়েইফেং-এর মন কেঁপে উঠল, চারপাশে বাতাস কেঁপে উঠল, শব্দে মুখরিত হয়ে উঠল।

লু ওয়েইফেং-এর কব্জি হঠাৎ চুলকে উঠল, তার পোশাকের ভেতরে লুকিয়ে রাখা গাঢ় নীল ফুল হঠাৎ উড়ে এসে হাজার হাজার ক্ষীণ আলোর কণায় ছড়িয়ে পড়ল, দানবটির চারপাশে ঘুরে তাকে ঢেকে ফেলল।

একই সাথে আগুন ধীরে ধীরে নিভে গেল, তার মাঝখান থেকে সাদা পোশাকের বৃদ্ধের অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার চোখ রক্তিম, চামড়া আগুনে পুড়ে কালো, যেন খরার মাঠের ফাটল। গালে গালে আগুনের স্ফুলিঙ্গ উড়ে বেড়াচ্ছে, প্রথমে উজ্জ্বল, পরে ধীরে ধীরে নিভে আসছে।

“কে সাহস করে স্বর্গীয় দেবতাকে আঘাত করে!” সাদা পোশাকের বৃদ্ধ দেখল চার হাত-পা-ওয়ালা দানবটা অদ্ভুত আলোয় ঢাকা, সঙ্গে সঙ্গে লাল কাঠের ছড়ি মাটিতে ঠুকল, ভয়ানক শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, প্রায় সবার কান ফেটে যাবার উপক্রম হল।

মো তিং গ্রামবাসীরা শুনে চরম রাগে ফুঁসতে লাগল, গিজগিজ করে বেদীর দিকে এগিয়ে এল।

“আমরা ওকে আঘাত করিনি,” চিউ লিনলিন হঠাৎ কেমন কষ্ট পেল, “ওর কিছু হবে না, ও নবজন্ম লাভ করবে।”

কিন্তু কেউ ওর কথা শুনতে চাইল না, সবাই একসাথে ঘিরে ধরল।

“এক্কেবারে!” লু ওয়েইফেং দেখল তারা গ্রামবাসীদের দ্বারা ঘিরে পড়েছে, অসহায়ভাবে কপালে হাত চাপড়াল।

দান টিংঝি এমন বাধায় পড়ে প্রথমেই নিজের মন্ত্রের দড়ি ডেকে আনল, আগে কিছু লোককে আটকে রাখতে চাইল। দুর্ভাগ্য, তার সাধনা দুর্বল, একটি দড়িতে বড়জোর দশ-পনেরো জন আটকা পড়ল।

“পূর্ব দিগন্তে সূর্য, দীপ্তি ছড়াও!” লু ওয়েইফেং দান টিংঝির তুচ্ছ দড়ি দেখে ভ্রু কুঁচকাল, তারপর নিজেই মন্ত্রের দড়ি ছাড়ল।

তার দড়ি সোনালী আভায় ঝলমল করতে করতে দ্রুত বড় হতে লাগল, যেন দ্রুত বেড়ে ওঠা সোনালী সাপ। দড়ি গ্রামবাসীর গায়ে লেগেই আটকে গেল, চামড়ার সাথে এক হয়ে গেল, ছাড়ানো অসম্ভব—একবারে শতাধিক লোককে আটকে রাখল।

“দারুণ!” লু ওয়েইফেং-এর এই অসাধারণ সাধনা দেখে রং ইয়াংও মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল, ছোট থেকে তান্ত্রিক বিদ্যায় আগ্রহী দান টিংঝির কথা তো ছেড়েই দিন।

হঠাৎ, পাশেই আলোয় ঢাকা দানবটি গর্জন করে উঠল, তারপরে সেই লাইনগুলি ধীরে ধীরে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, ভেতর থেকে সম্পূর্ণ রূপান্তরিত চার হাত-পা-ওয়ালা দানবটি বেরিয়ে এল।

সবাই তাকিয়ে রইল, স্পষ্ট দেখতে পেল দানবটির বাড়তি দুটি হাত-পা গলে কালো কাঁদা হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, সেই জল ছড়িয়ে তীব্র গন্ধ ছড়াল।

দানবটির বাড়তি হাত-পা নেই, সে এখন সাধারণ মানুষের মতই।

শুধু তার চোখে এক অদ্ভুত ঝলক, যেন কোনো অজানা পরিবর্তন এসেছে।

লু ওয়েইফেং তার চোখের দিকে তাকিয়ে ভাবল—এই দৃষ্টি তো কোথায় যেন দেখেছে!

তার মনে ঝলকে উঠল রক্তে ভেজা বাঁশের খাঁচার ছবি, খাঁচার ভেতর এক শিশু বন্দি, তার চোখে আতঙ্ক আর হতাশা, দৃষ্টি নিস্তেজ।

এ... এই দানবের চোখের ভাষা তো একদম সেই শিশু, যাকে গ্রামবাসীরা ধরে এনেছিল, দানব যে শিশুটিকে কামড়ে খেয়েছিল—ঠিক তার মতো!