চতুর্দশ অধ্যায়: দুইজন ঝাও দিদি
রাতের আঁধারে, একজন অদ্ভুত তাওবাদী পুরোহিত, যিনি গায়ে পরেছেন পুরোহিতের পোশাক এবং হাতে ধরে আছেন হাড়ের তৈরি লাল বরফগোলাপ, তাড়াহুড়ো করে দক্ষিণ দিকে দ্রুত পায়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। লু ওয়েইফেং চোখ তুলে তাকালেন, তার মুখে সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল।
লু ওয়েইফেং উঠে দাঁড়ালেন, কোমর থেকে কয়েকটি কড়ি বের করে টেবিলের ওপর রেখে দিলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে সেই ছোট্ট তাওবাদীর ছায়ার পিছু নিলেন।
ওদিকে, চিউ লিনলিন সুস্বাদুভাবে মন্ডু খাচ্ছিলেন, কিন্তু পাশে থাকা মানুষটি হাওয়ার মতো উধাও হয়ে গেল। চিউ লিনলিন বিস্ময়ে মাথা তুলে তাকালেন, মুখে তখনও মন্ডুর চামড়া ঝুলে আছে, আর লু ওয়েইফেং ইতিমধ্যে অনেক দূর চলে গেছেন।
চিউ লিনলিন দ্রুত একটি নিঃশ্বাস টেনে, মুখের মন্ডু পুরোপুরি গিলে ফেললেন, তারপর এক ঢোক গরম স্যুপ খেলেন, তারপর উঠে লু ওয়েইফেং-এর পেছনে ছুটে গেলেন।
লু ওয়েইফেং দক্ষিণ দিকে এগিয়ে সেই তাওবাদীর পিছু পিছু একটি সরু গলিতে ঢুকে পড়লেন। গলির মুখে দাঁড়িয়ে তিনি দীর্ঘ গলিটা দেখলেন, চারপাশ নীরব এবং শান্ত।
গলির শেষ মাথায় আর কোনো রাস্তা নেই, কেউ লুকোতে পারে না।
অদ্ভুত ব্যাপার, তিনি স্পষ্ট দেখেছিলেন সেই তাওবাদী গলিতে ঢুকেছিল, এত দ্রুত সে কোথায় হারিয়ে গেল?
“তুমি কি খুঁজছো?” চিউ লিনলিন লু ওয়েইফেং-এর পাশে এসে মুখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“কিছু না, চলো ফিরে যাই।” লু ওয়েইফেং ভ্রূকুটি করে নাকের গোড়া চেপে ধরলেন। তিনি কি ভুল দেখেছেন?
“আমি ক্লান্ত, আমি কি…” চিউ লিনলিন ক্লান্ত এবং তন্দ্রাচ্ছন্ন, চোখ মেলে তাকালেন লু ওয়েইফেং-এর বুকে, কথার ভঙ্গীতে যেন কিছু একটা ইঙ্গিত ছিল।
লু ওয়েইফেং তার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে নিরুপায় হয়ে তাকে কোলে তুলে নিলেন। চিউ লিনলিন তার বুকে হেলান দিলেন, কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘুমিয়ে পড়লেন।
কিন্তু কেন জানি না, কোলে থাকা মানুষের নিঃশ্বাস ভারসাম্যপূর্ণ, অথচ লু ওয়েইফেং-এর হাত কাঁপছে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, মাথা ঘুরছে, বুকের ধুকপুকানি বাড়ছে।
“উঁহু!” অনেক দিন পর কোমরে ঝোলানো ছোট ফ্লাস্কটি আবার কথা বলল। “তুমি মেয়েটিকে পাহাড় থেকে বাইরে এনেছো, যত্ন তো নিতেই হবে, কিন্তু এভাবে অতিরিক্ত যত্ন নিচ্ছো।”
“তুমি তো অনেক দিন চুপ ছিলে, ভেবেছিলাম তুমি মরেই গেছো।” লু ওয়েইফেং ধীর স্বরে আপত্তি করলেন।
“ছিঃ।” ছোট ফ্লাস্ক অসন্তুষ্টির শব্দ করল। সে দক্ষতা অর্জনে ব্যর্থ হয়ে মানব রূপ ত্যাগ করেছে, আবার দৈত্য রূপে ফিরে গেছে। ভেবেছিল শতদিন বিশ্রামে সব ঠিক হয়ে যাবে, অথচ ছ’মাস কেটে গেছে, সে এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, বরং আরও দুর্বল হয়ে পড়েছে।
লু ওয়েইফেং-এর কোমরে ঝোলানো সাজসজ্জায় পরিণত হয়েছে, সাম্প্রতিককালে তো কথাও বলার শক্তি কমে এসেছে।
“শুধু মনে করিয়ে দিতে চেয়েছিলাম, এই মেয়েটি ভুলক্রমে তোমার সঙ্গে বিবাহসূত্রে জড়িয়েছে, তোমাকে তার ভবিষ্যৎ স্বামী ভাবছে। কিন্তু সে তো এখনও ছোট, আসল মনের অনুভূতি বোঝে না, যখন সে প্রথম প্রেমে পড়বে, অন্য কাউকে ভালোবাসবে, এটাই স্বাভাবিক। তুমি আগে থেকেই ডুবে যেও না।” ছোট ফ্লাস্ক বলল।
“হুঁ।” লু ওয়েইফেং পাত্তা দিলেন না। ছোট ফ্লাস্ক কি তবে ভয় পাচ্ছে তিনি এই কাঁচা মেয়েটির প্রতি দুর্বল হয়ে পড়বেন? তিনি প্রায় এক শতাব্দী ধরে মানুষ ও দৈত্য জগত চষে বেড়িয়েছেন, কখনও কি কোনো নারীতে আসক্ত হয়েছেন? জাদুবিদ্যা, তান্ত্রিক সাধনা— কোনটা মেয়েদের চেয়ে কম আকর্ষণীয়?
আর, ‘যতদিন না মেয়েটির মনের জানালা খুলছে, সে অন্য কারও প্রেমে পড়বে’—এটা কেমন কথা? যে মেয়ে একবার তাকে স্বামী বলে ডেকেছে, তার পক্ষে অন্য কাউকে স্বামী বানানো কি মেনে নেওয়া যায়? চিউ লিনলিন অন্য কাউকে ভালোবাসবে? অসম্ভব।
“হুঁ!” ছোট ফ্লাস্ক তার এই মনোভাব দেখে উপহাসের হাসি দিল, তারপর আর কথা বলল না।
চন্দ্রালোকে মাটিতে রূপালী ছায়া ছড়িয়ে, দীর্ঘায়িত ছায়া নাচে…
লু ওয়েইফেং ও তার সঙ্গীরা ভেবেছিলেন, ঝাও গানতাং সেদিন জন্মদিনের দাওয়াত শুধুমাত্র সৌজন্য ছিল, কিন্তু পরে দেখা গেল তিনি সত্যিই তাদের চারজনের জন্য নিমন্ত্রণ পাঠিয়েছেন।
ঝাও পরিবার যথেষ্ট ধনী; কেবল কন্যার ছোট্ট জন্মদিন উপলক্ষেই বিশাল ভোজের আয়োজন। সত্যিই লিচেং শহরের তিনটি প্রতিপত্তিশালী পরিবারের একটি।
চিউ লিনলিন নিমন্ত্রণপত্র পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তাওবাদী দপ্তরের পেছনের উঠানে গিয়ে কিছু ঘাস সংগ্রহ করলেন, সেগুলো দিয়ে কয়েকটি ছোট পশু বুনলেন—একটি শেয়াল, খরগোশ, বাঘ…
রাতে তিনি উৎসবের দিকে ছুটে গেলেন, হাতে সেই উপহারগুলি নিয়ে।
কিন্তু ঝাও পরিবার তো অভিজাত, ছোটবেলা থেকে মেয়ে কত কিছুই না দেখেছে, এসব ঘাসের খেলনা কি তার পছন্দ হবে?
তবুও লু ওয়েইফেং দেখলেন, চিউ লিনলিন অত্যন্ত উৎসাহিত, তাই কিছু বললেন না; বরং পথে দুটো সোনার কাঁটা কিনে নিলেন, চিউ লিনলিন যেন ঝাও গানহে-কে দিতে পারে।
চারজন ঝাও পরিবারের ভেতরে গিয়ে আসন নিলেন, লু ওয়েইফেং-এর মন পড়ে রইল ঝাও পরিবারের দক্ষিণ দেয়ালের পাশের সেই ছোট গলিতে। আজ এ বাড়িতে এসে তিনি বুঝলেন, কয়েকদিন আগে যে জায়গায় সেই ঘুরে বেড়ানো তাওবাদীকে হারিয়েছিলেন, সেটি এই বাড়ির দক্ষিণ দেয়ালের গলির সঙ্গেই লাগোয়া।
হায়, লু ওয়েইফেং-এর মনে অজানা অশনি সংকেত বাজল।
ঝাও পরিবারের উঠানে সারি সারি মদের টেবিল, বাতাসে সুরধারার স্রোত, লাল মোমবাতির আলো নাচছে।
অনুষ্ঠানে লিচেং শহরের বহু তরুণ প্রতিভাবান উপস্থিত, ঝাও পরিবার কন্যার জন্মদিনে তাদের নিমন্ত্রণ করেছে—এ যেন ছদ্ম ছেলের পছন্দের আয়োজন।
লু ওয়েইফেং-এর তাওবাদী পোশাক অনুষ্ঠানে সবার দৃষ্টি কাড়ল, অনেকেই কৌতূহলি দৃষ্টিতে তাকাল। তিনি বিরক্ত হয়ে উঠে শান্তির খোঁজে চলে গেলেন।
চিউ লিনলিন ঘাসের খেলনাগুলো বুকে জড়িয়ে এদিক ওদিক দেখলেন, উপহার দিতে চান, কিন্তু ঝাও গানহে-র দেখা নেই।
“ঝাও কন্যা কোথায়?” তিনি পাশে থাকা রং ইয়াং-কে জিজ্ঞেস করলেন।
“সম্ভবত এখনও নিজের ঘরেই।” রং ইয়াং এক নজরেই বুঝলেন আজকের উৎসব ঝাও পরিবার কন্যার জন্য পাত্র নির্বাচনও বটে। ঝাও কন্যা এখনও এলেন না, মানে এখনও ঘরেই।
“তাহলে চলুন, তাকে খুঁজে বের করি।” জন্মদিনের উপহার তো নিজের হাতে দিতেই হয়।
রং ইয়াং দেখলেন চিউ লিনলিন সেই ঘাসের খেলনাগুলো শক্ত করে ধরে আছেন, কিছু বলতে চেয়েও তার আনন্দ ম্লান করতে চাইলেন না; মাথা নেড়ে সঙ্গ দিলেন।
তিনি দেখেছেন লু ওয়েইফেং তার জন্য যথেষ্ট শিষ্টাচার দেখিয়েছেন, সোনার কাঁটা দরজায় পাহারাদারকে দিয়ে এসেছেন, এখন চিউ লিনলিন যদি ঝাও কন্যার সঙ্গে দেখা করে বন্ধুত্বের নিদর্শন হিসেবে ছোট কিছু দেয়, তাতে ক্ষতি নেই। শুধু চাই ঝাও কন্যা তার আন্তরিকতা বুঝতে পারেন, তার অনুভূতিকে অপমান না করেন।
দু’জনে পরিচারিকাকে জানালেন তারা ঝাও গানহে-র বন্ধু, দেখা করতে চান। পরিচারিকা তাদের ঝাও গানহে-র কক্ষে নিয়ে এলেন, দরজার সামনে পৌঁছে বিদায় নিলেন।
চিউ লিনলিন দেখলেন ঘরের ভেতর আলো ঝলমল, তার মনও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি আনন্দে সেগুন কাঠের খোদাই করা লাল দরজায় টোকা দিলেন। ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না।
কী ব্যাপার, কোনো সাড়া নেই? ঝাও কন্যা কি নেই?
“ঝাও কন্যা, আপনি কি আছেন?” চিউ লিনলিন এক হাতে উপহার ধরে, অন্য হাতে দরজায় ঠকঠক করলেন।
“ক্যাঁচ…” দরজাটা তালাবন্ধ ছিল না, ধাক্কা খেয়ে নিজেই ধীরে ধীরে খুলে গেল।
একগুচ্ছ বরফগোলাপের সুবাস ভেসে এল।
চিউ লিনলিন মাথা বাড়িয়ে তাকালেন, দেখলেন ঘর ফাঁকা।
সামনের চা টেবিলে ঝকঝকে সবুজ কাপড় বিছানো। কাপড়টা মেঝে ছুঁয়ে আছে, এক কোণে একটু ভাঁজ হয়ে আছে, মনে হচ্ছে টেবিলের নিচে কিছু একটা কাপড় ঠেলে রেখেছে।
চিউ লিনলিন এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে কাপড়টা তুলে ধরলেন।
একটি নারীর মৃতদেহ টেবিলের নিচে লুকানো, দেহটা মেঝেতে উপুড় হয়ে আছে, ঘন রক্ত কাছাকাছি গালিচা ভিজিয়ে দিয়েছে, গাঢ় লাল রঙ ছড়িয়ে পড়েছে।
মৃতদেহের মুখ অগ্নিদগ্ধ ও বিভৎস, গভীর ছুরির কাটায় হাড় বেরিয়ে গেছে, চামড়া ছিঁড়ে গেছে, চেহারা চেনার কোনো উপায় নেই। নিশ্চয়ই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে মুখটা ছুরি দিয়ে ছিঁড়ে, পরে আবার আগুনে দগ্ধ করেছে…
মৃতদেহের গায়ে রেশমি পোশাক, চুলে সেজে আছে জোড়া খোঁপা, তাতে গুঁজে রাখা বরফগোলাপ।
এই পোশাক, চিউ লিনলিন চিনতে পারেন। সেদিন আদালতে ঝাও কন্যার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তখনও এ পোশাক পরে ছিলেন তিনি।
ঝাও কন্যা খুন হয়েছেন?
“তোমরা কারা?” পায়ের শব্দ শোনা গেল, তারপরই এক নারীর চমকে ওঠা স্বর।
চিউ লিনলিন হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, রং ইয়াং-এর সঙ্গে দরজার দিকে তাকালেন। দরজার বাইরে এক রূপসী তরুণী, দামী পোশাক ও অলংকারে সজ্জিত। কে সে? ঝাও গানহে?
“ঝাও কন্যা?” রং ইয়াং ভেবেছিলেন ঝাও পরিবারের কন্যা বুঝি মারা গেছেন। কিন্তু মৃতদেহের অবস্থা মনে পড়তেই গা গুলিয়ে উঠল, তবুও চেপে রাখলেন।
“ঝাও কন্যা?” চিউ লিনলিন দেখলেন দরজার বাইরে ঝাও কন্যা দিব্যি দাঁড়িয়ে আছেন, মাথা ঘুরে গেল। দুই চোখ মুছলেন, টেবিলের নিচের মৃতদেহটা আবার দেখলেন, আবার দরজার দিকে তাকালেন—সেখানে তো স্পষ্টই ঝাও গানহে!
কিন্তু এই দুনিয়ায় কি দু’জন ঝাও গানহে থাকতে পারে? বাইরে যে মূল ব্যক্তি, তাহলে টেবিলের নিচে মুখহীন মৃতদেহটি কে?