ছাব্বিশতম অধ্যায়: মাংসের টুকরো দিয়ে তৈরি নুডলস খাওয়া বলশালী যুবক

“আপনি... কিভাবে পারেন...” সাধকদের তো শুদ্ধাচার মেনে চলার কথা। লু ওয়েইফেং এইভাবে অগোছালো পোশাকে, কোলে কোমলাকে ধরে আছেন—এটা কি নিয়মের পরিপন্থী নয়? কিউ কুমারী তো সরলমনা, তাঁকে এই পাপী সাধক কীভাবে কলুষিত করতে পারে?

ঝাও গানথাং ক্রুদ্ধ হয়ে এগিয়ে গেলেন, রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল, তিনি হাত তুলে লু ওয়েইফেং-এর দিকে দেখিয়ে বললেন, “একজন সন্ন্যাসীর উচিত নিজের সীমা জানা, আপনি কিউ কুমারীকে কিভাবে অসম্মান করলেন?”

লু ওয়েইফেং তাঁর কথায় ভ্রু কুঁচকে চোখ ঘুরিয়ে তাকালেন। তিনি কী বললেন, কী করলেন, সেটা এই সাধারণ মানুষের বলার বিষয় নয়।

“ঝাও মহাশয়।” পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রোং ইয়াং ঝাও গানথাং-এর এমন প্রতিক্রিয়ায় মাথা নিচু করে তাঁর জামার হাতা টেনে ধরল। “লু দাওচাং কিউ কুমারীর স্বামী।”

ঝাও গানথাং-এর কানে যেন ঝড় বয়ে গেল, মাথায় বজ্রপাতের মতো ঠেকল।

লু ওয়েইফেং কিউ রিনরিনের স্বামী?

এটা তিনি কখনও ভাবেননি। আগে তাঁদের দু’জনের মাঝে সখ্য দেখে ভাবতেন, তাঁরা কেবল অন্তরঙ্গ বন্ধু।

“একজন সাধক কিভাবে বিয়ে করতে পারে?” ঝাও গানথাং এক পা পিছিয়ে গেলেন, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ, হৃদয় কেঁপে উঠল। কিউ কুমারী তো এতটাই সরল, নিশ্চয়ই লু ওয়েইফেং তাঁকে ভুলিয়ে বিয়ে করেছেন।

“সাধারণত তা সম্ভব নয়, কিন্তু আমার তো এমন কোনও নীতিবোধ নেই।” লু ওয়েইফেং হালকা হাসলেন, কিউ রিনরিনকে জড়িয়ে পাশের ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

আসলে লু ওয়েইফেং নিজেকে কিউ রিনরিনের স্বামী বলে স্বীকার করতেই চাননি, বরং ঝাও গানথাং-এর মুখে হতবাক ও আহত অভিব্যক্তি দেখার জন্যই এমনটা বললেন।

ঝাও গানথাং দেখলেন, লু ওয়েইফেং কিউ রিনরিনকে কোলে নিয়ে ঘরে ঢুকে গেলেন। তাঁর মনে রাগ ও ক্ষোভ জাগল, নিশ্চিত হলেন, লু ওয়েইফেং-ই কিউ রিনরিনকে ভুলিয়ে বিয়ে করেছেন।

“লু দাওচাং সত্যিই কিউ কুমারীর স্বামী?” ঝাও গানথাং ভ্রু কুঁচকে আবার রোং ইয়াং-এর কাছে নিশ্চিত হলেন।

“রিনরিন তো আমাকে তাই বলেছে। তবে তাঁদের মধ্যে কী হয়েছে, সেটা আমি জানি না।” রোং ইয়াং অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। প্রথমে কিউ রিনরিনের মুখে শুনে তিনিও সন্দিহান ছিলেন।

শেষ পর্যন্ত, যদিও দাওধর্মের লিংশিয়াও সম্প্রদায় ধ্বংসের পর লিংবাও সম্প্রদায় সর্বাধিক শক্তিশালী হয়েছিল, এবং তাঁদের নীতিমালায় ‘বিবাহ নিষেধ’ তুলে দেওয়া হয়েছিল, তবু খুব কম মেয়েই সাধককে স্বামী হিসেবে নিতে চাইত। ছোট সাধকেরা নিজেদের সাধনা অটুট রাখতেই সাধারণত বিয়ে করত না। সাধারণ মানুষও সাধককে ‘সন্ন্যাসী’ ভাবত।

তবে রোং ইয়াং এই কয়েক দিনে তাঁদের সঙ্গে থাকতে থাকতে দেখতে পেয়েছেন, লু ওয়েইফেং যতটা উচ্ছৃঙ্খলই হোন, নির্বিচারে দানব হত্যা করেন, কিন্তু কিউ রিনরিনের প্রতি তাঁর মনোভাব একেবারে অমূল্য রত্নের মতো, তাই আর সন্দেহ করেননি।

দুয়ারে, ঝাও গানথাং ও段庭之 একসঙ্গে ঘুমিয়েছিলেন। সকালে উঠে段庭之 চুপচাপ বসে ঝাও গানথাং-এর প্রস্তুতি শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, তারপর আস্তে আস্তে পোশাক পরতে লাগলেন।

段庭之 দেখলেন ঝাও গানথাং বেরিয়ে গেলেন, তিনি পাশের কাঠের আসনের ওপর রাখা পোশাক তুলে চোগা পরে নিলেন।

“ঠক ঠক—” হঠাৎ দরজায় শব্দ হল।

段庭之 শব্দ শুনে চোখ তুললেন, ভাবলেন, হয়তো ঝাও গানথাং ফিরে এসেছেন, তাই বললেন, “এসো।”

কাঠের দরজা কড়কড়ে শব্দে খুলে গেল। এক তরুণী, হাতে জলভরা পিতলের থালা নিয়ে হাসিমুখে ঢুকলেন। একটু আগে দরজায় কড়া নেড়েছিলেন কিন মিয়াও।

“মহাশয়, আমি এসেছি আপনার পোশাক বদলাতে।” কিন মিয়াও থালা পাশে রেখে段庭之-র কাছে এগিয়ে এলেন, হাত তুলে তাঁর চোগার বোতাম লাগাতে গেলেন।

段庭之 এক পা পিছিয়ে গেলেন, হঠাৎ যেন সচকিত হয়ে এড়িয়ে গেলেন।

কিন মিয়াও-র হাতগুলো মাঝ আকাশে শূন্যেই ঝুলে রইল।

“আমি নিজেই নিতে পারব,”段庭之 একরকম কৃত্রিম হাসি দিলেন, সরাসরি তাঁকে অপমানও করতে পারলেন না।

“তবু গিন্নি আমাকে পাঠিয়েছেন, আপনাকে সেবা করার জন্য। এই পথ চলায় আমার কর্তব্য আপনাকে মনোযোগ দিয়ে দেখভাল করা।” কিন মিয়াও চোখ নামিয়ে সামান্য এগিয়ে এলেন। “আমি জানি, আমি এক নিরর্থক বোঝা, তবে মহাশয়, আমাকে অন্তত আপনার পোশাক-পরিচ্ছদে সাহায্য করতে দিন, এটাই হবে আপনার দয়ার প্রতিদান।”

কিন মিয়াও ধীরে ধীরে段庭之-র বোতাম লাগিয়ে দিলেন, তারপর পাশের ঝুলন্ত পাণ্ডলুং জেডের বেল্ট নিয়ে সতর্কতার সঙ্গে কোমরে বাঁধলেন।

কোমল হাতে আলতো ছোঁয়া, যেন তাঁর কোমর ছুঁয়ে যাচ্ছে।

段庭之 নাকে নিশ্বাস চেপে, নিচু হয়ে সামনে দাঁড়ানো তরুণীর দিকে চেয়ে রইলেন।

তাঁর মনে হল, মেয়েটি যেন বদলে গেছে। প্রথম দেখা সেই দিনে, ঝাও পরিবারের বাড়িতে, কিন মিয়াও-এর চেহারা ছিল সাদামাটা, বড় সৌন্দর্য নন, সাধারণ ঘরের মেয়ে।

এখন তাঁর বাদামী চোখে ঝিলিক, সৌন্দর্যে অতুলনীয়, যেন ছবির দেবী।

段庭之 বলতে পারলেন না, তাঁর মুখের ঠিক কোন অংশ বদলেছে; তবু যেন সবটাই আলাদা লাগছে। হয়তো段 পরিবারের বাড়িতে এসে চিন্তা কমেছে, মন ভালো হয়েছে, তাই মুখশ্রীও উজ্জ্বল লেগেছে।

“মহাশয়, মহাশয়?” কিন মিয়াও段庭之-র পোশাক ঠিক করে তুলে মুখ তুলতেই দেখলেন, তিনি একদৃষ্টে তাকিয়ে আছেন, তাই ডাক দিলেন।

段庭之 যেন ঘুম থেকে জেগে উঠলেন, নাকের গোড়া চেপে ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন।

কী আশ্চর্য! তিনি কেন কিন মিয়াও-র দিকে তাকিয়ে এত মুগ্ধ হয়েছিলেন? যেন কেউ মন্ত্রবন্দী করেছে তাঁকে।

“মহাশয়, পোশাক হয়ে গেছে, এবার আমি আপনাকে মুখ ধোয়াতে সাহায্য করি।” কিন মিয়াও পিতলের থালার কাছে গিয়ে সাদা তোয়ালে ভিজিয়ে নিলেন।

“তুমি এখন যাও, আমি নিজেই পারব।”段庭之 গম্ভীর স্বরে বললেন, মুখে কঠোরতা, যেন প্রশ্নের অবকাশ নেই।

কিন মিয়াও তাঁর ভঙ্গি বুঝে দ্রুত সরে গেলেন। “তবে আমি বাইরে থাকব, যদি কিছু দরকার হয়, ডাকবেন।”

কিন মিয়াও নম্রভাবে নমস্কার করে বাইরে গেলেন, দরজা আলতো করে বন্ধ করলেন।

দরজা সম্পূর্ণ বন্ধ হতেই কিন মিয়াও-এর মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। তিনি ভেবেছিলেন, লু ওয়েইফেং-এর কাছে যাওয়া কঠিন, তাই ঘুরপথে段庭之-র মন জয় করতে চেয়েছিলেন।

কিন্তু এই镇魔司-এর প্রধানও অত সহজে কাছে টানা যায় না।

পরিচারিকাদেরও তাঁর মন টলাতে পারা যায়নি, এই পুরুষের কি সত্যিই কোনো আকাঙ্ক্ষা নেই?

ভোরের আলোয় সবাই নিচে নাস্তা খেতে নামলেন, খেয়ে রওনা হবেন বলে প্রস্তুত হলেন। সরাইখানার কর্মচারী কয়েক বাটি পাতলা ভাত, কিছু ভাজা বাঁশকাঠি ও এক থালা পাউরুটি এনে দিলেন।

কিউ রিনরিন, লু ওয়েইফেং,段庭之, রোং ইয়াং ও ঝাও গানথাং একসঙ্গে একটি টেবিলে বসলেন। কিন মিয়াও,镇魔司-এর দুই সহকারী ও দুই玄甲卫 অন্য টেবিলে।

ঝাও গানথাং এক চুমুক পাতলা ভাত খেলেন, তারপর ভাজা বাঁশকাঠি মুখে দিতেই ভ্রু কুঁচকে উঠল। তিনি ভাবতেন, বাড়িতে যে ‘সাধারণ খাবার’ খেতেন, সেটাই অনেক সাধারণ; কিন্তু বাড়ির বাইরে এসে বুঝলেন, সাধারণ মানুষের জীবন কেমন কষ্টের।

“বাঁশটা বড্ড পুরনো,” কিউ রিনরিন মুখে বাঁশকাঠি নিয়ে একটু ক্ষুণ্ণ হলেন। এমন বাঁশ দিয়ে তো স্যুপ করলে ভালো লাগত।

ভাজা হলে খাবারটাই নষ্ট হয়।

সবাইকে খুশি মনে খেতে না দেখে কিউ রিনরিন উঠে দাঁড়ালেন, পাশে দাঁড়ানো কর্মচারীকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের রান্নাঘর কোথায়?”

“পশ্চিম দিকে,” ছেলেটি দেখিয়ে দিল।

“আমি কি একটু রান্নাঘর ব্যবহার করতে পারি?”

“আপনি যেমন খুশি।”

“তাহলে আপনারা এখানে একটু অপেক্ষা করুন, আমি আপনাদের জন্য বাঁশের স্যুপ বানিয়ে নিয়ে আসি।” এত কথা বলে কিউ রিনরিন রান্নাঘরের দিকে গেলেন।

কিউ রিনরিন রান্নাঘরের সামনে পৌঁছালেন। দরজার সামনে এক শক্তপোক্ত লোক, হাতে মাংসের নুডলসের বাটি নিয়ে সুড়সুড় করে খাচ্ছিলেন। কিউ রিনরিনের কাছে লোকটি চেনা মনে হল—আগের দিনও সিঁড়ির কাছে নুডলস খাচ্ছিলেন।

কিউ রিনরিন তার পাশ কাটিয়ে রান্নাঘরে ঢুকতে যাচ্ছিলেন।

হঠাৎ লোকটি ঘুরে দাঁড়িয়ে কিউ রিনরিনের গলা বরাবর মুখ বাড়িয়ে দিলেন—নিঃশ্বাসে তাঁর শরীরের সুগন্ধি লালসায় শুষে নিতে লাগলেন।