সাতাশি অধ্যায়: লোভ

তার লাল ঠোঁট ক্রমে আরও কোমল হয়ে উঠছিল, নাসারন্ধ্রের নিঃশ্বাস ছিল যেন স্নিগ্ধ বাতাস। এই অন্তরঙ্গ, বেদনাময় ঘনিষ্ঠতায় মনে হচ্ছিল, স্বর্গের সোনালি হাওয়া আর জেডের শিশির যদি একবারও মিলিত হয়, তবে তা পার্থিব অগণিত সাক্ষাতের চেয়েও শ্রেয়।

রাত যেন অনাদি কালের মতো দীর্ঘ।

ঘরে নীরবে বসে থাকা হুয়াই সু হঠাৎ টের পেল, দরজার বাইরে এক অদ্ভুত শক্তি উথলে উঠছে।

“হুয়াই সু কুমারী কি শুয়ে পড়েছেন?” দরজার বাইরে এক অন্ধকার ছায়া, লিয়াং জিনের কণ্ঠে বলে উঠল।

হুয়াই সু দৃষ্টি নিবদ্ধ করল। এত রাতে সে কেন তার খোঁজে এসেছে, তা বুঝতে পারল না।

“আহা, তোমরা দেবতারা তো বোধ হয় ঘুমাওই না,” লিয়াং জিন হেসে বলল।

“কী প্রয়োজন?” হুয়াই সু জিজ্ঞেস করল।

“যদি তোমার ইচ্ছে থাকে, তবে আমার সঙ্গে একবার বাইরে চল।” লিয়াং জিনের হাসি মিলিয়ে গেল, কণ্ঠস্বর একটু নিচু হয়ে এল।

হুয়াই সু জানালা আর দরজার ফাঁক দিয়ে তার মুখ দেখতে পেল না, কিন্তু তার কণ্ঠে বদলে যাওয়া অসংখ্য অনুভূতি অনুভব করতে পারল। অর্ধরাত্রিতে তাকে খুঁজতে আসা মানে নিশ্চয়ই সত্যিই কোনো জরুরি ব্যাপার আছে।

হুয়াই সু উঠে দাঁড়াল। তার ভঙ্গি ছিল যেন নৃত্যরত হরিণী, স্বভাবসুলভ সৌন্দর্যে পরিপূর্ণ। সে দরজা খুলে লিয়াং জিনের দিকে তাকাল। “তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যেতে চাও?”

লিয়াং জিনের ভ্রু সামান্য উঁচু হল। সে উল্টো হাতে হুয়াই সুর কবজি ধরে তাকে সরাইখানা থেকে টেনে বের করে আনল।

“ইউগুয়াং নগরে অশরীরীদের সংখ্যা অনেক। শত শত বছর ধরে মানুষের জগতে বাস করার লোভে বহু দানব-অশরীরীই এখানেই বসতি গড়ে,” লিয়াং জিন তাকে নিয়ে দীর্ঘ বাতাসের মধ্যে উড়ে চলল।

চাঁদের আলো তরল স্রোতের মতো ছড়িয়ে ছিল, মাটির উপর পাতলা ছায়া বিছিয়ে দিচ্ছিল।

দুজন আকাশে ভেসে কিছুদূর এগোতেই অল্পক্ষণের মধ্যে এক লাল রঙের উঁচু অট্টালিকার ছাদে নেমে এল। সামনের দিকে কাঠখোদাই করা লাল রেলিং, তাদের উচ্চতা থেকে চারপাশকে আলাদা করে রেখেছে।

অট্টালিকার নীচে আলোয়ের ছটা দুলছে, যাতায়াতকারীদের ভিড় উপচে পড়ছে, হাসি-আনন্দের শব্দ থামছেই না।

হুয়াই সু নিচের দিকে তাকাল। রাস্তার উপর হাজার হাজার অশরীরী আর দানব এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছে। তারা মানুষের পোশাক পরেছে, মানুষের চুলের সাজও করেছে, কিন্তু শরীরে এখনো তাদের প্রকৃত রূপের কিছু চিহ্ন রয়ে গেছে।

বিড়ালের কান, সাপের লেজ, ভালুকের পা, ঘোড়ার খুর...

কেউ কেউ আবার মানুষের মতো সেজে রাস্তার ধারে ছোট ছোট দোকান বসিয়েছে, মন্ত্রজপিত ওষুধ, তাবিজ, যন্ত্র ইত্যাদি বিক্রি করছে।

পথ চলা, কেনাকাটা, সঙ্গী হওয়া, আমোদ-আহ্লাদ। হুয়াই সুর চোখে এরা যেন মানুষের ভান করে খেলা করছে।

কিন্তু ভালো করে তাকাতেই সে দেখল, এই রাস্তার ভিড়ে সত্যিকারের মানুষও আছে। তারাও কখনো কিছু বিক্রি করছে, কখনো ঘুরে বেড়াচ্ছে।

“এই জায়গার নাম চাঁদের আলোয় সরণি। প্রতিদিন মধ্যরাত থেকে সূর্য ওঠা পর্যন্ত নগরের অশরীরী আর দানবেরা এখানে এসে বেচাকেনা আর বিচরণ করে। ইউগুয়াং শহরের লোকেরা সবাই এটা জানে। সাহসী কেউ কেউ তো অশরীরীদের সঙ্গেও পথে হাঁটে। মানুষ আর অমানবের সহাবস্থান আসলে পুরোপুরি খারাপ কিছু নয়,” বলল লিয়াং জিন।

হুয়াই সু পাশ ফিরে তার দিকে তাকাল। “তুমি আমাকে বোঝাতে চাইছ?”

“হ্যাঁ, আমি তোমাকে বোঝাতে চাই,” লিয়াং জিনও আড়াল করল না। “তুমি তো প্রথমবার নশ্বর জগতে এসেছ, তাই না?”

হুয়াই সু গম্ভীর রইল, হ্যাঁ-ও বলল না, না-ও বলল না।

তবে সত্যিই এটাই ছিল তার প্রথম পৃথিবীতে অবতরণ।

“তুমি যখন উত্তেজিত হও, আকাশ থেকে পবিত্র তুষার নেমে আসে। দমন আর সীল করার সময় বরফের সহায়তা নাও। আমি যদি ভুল না করি, তুমি স্বর্গের তুষারনামা দেবী,” লিয়াং জিন দুহাত পিঠের পিছনে রেখে বলল। বাতাস তার পোশাকের ফিতে উড়িয়ে নিচ্ছিল, সে ছিল বেশ অনায়াস।

“তাতে কী?” হুয়াই সু ভাবল না যে নিজের পরিচয় সে লিয়াং জিনের কাছ থেকে বেশিদিন লুকোতে পারবে।

“দেবতারা জন্ম থেকেই শক্তিধর, নয় স্তরের স্বর্গে বাস করেন, সমস্ত অমরকে শাসন করেন, মানুষের জগতের নিয়মকানুনও দেখভাল করেন। কিন্তু হাস্যকর ব্যাপার, দেবতারা কখনোই এই টগবগে লাল ধূলিমাখা জগৎয়ের অভিজ্ঞতা নেননি।” লিয়াং জিনের ঠোঁটে বাঁকা হাসি ফুটল, চোখে সবসময়ই যেন একটু তাচ্ছিল্য। “তিন জগত সহাবস্থান করুক বা পথের দরজা খুলে যাক, তবু খুব কম দেবতাই ‘সম্মানিত হয়ে’ এই নশ্বর জগতে নেমে একবার ঘুরে দেখার ইচ্ছে রাখেন।”

হুয়াই সু শুনে জবাব দিতে পারল না।

সে যা বলল, তা সত্যিই ঠিক। চিরকাল তো শুধু মানুষ আর অশরীরীরাই সাধনায় দেবত্ব লাভ করতে চেয়েছে; কোনো দেবতাই এই জগতে নেমে জন্ম, জরা, রোগ আর মৃত্যুর কষ্ট ভোগ করতে চান না।

“তুমি এবার এখানে এসেছ আমাকে হত্যা করতে, তিন জগতের এই সহাবস্থান ভেঙে ফেলতে। কিন্তু সঠিক পথ খুঁজে দেখার কোনো ইচ্ছে তোমার নেই। দেবতারা অশরীরীদের অপবিত্র বলে মনে করেন, আর সাধারণ মানুষকে তুচ্ছ ঘাসের মতো গণ্য করেন। বাতাস, বৃষ্টি, বজ্র, বিদ্যুৎ, তুষার। খরা, প্লাবন, মহামারি, দুঃসহ ঝড়—সবকিছুর ভারই তোমাদের হাতে, অথচ এই পৃথিবী আসলে কী চায়, কী চায় না, তা কখনো ভেবে দেখোনি। আর মানুষ আর অশরীরী কীসে আনন্দ পায়, তাও জানো না,” লিয়াং জিনের কণ্ঠ দৃঢ়, প্রতিটি কথা যেন দানার মতো ঝরে পড়ছে। “একবার ভেবেছ, যদি তোমাদের সত্যিই মানুষের প্রতি একটু দয়া থাকত, তবে আমরা বিদ্রোহ করতাম কেন?”

হুয়াই সু মনোযোগ দিয়ে শুনল, কিন্তু তার অন্তরে যেন তরঙ্গ উঠল।

এই কথাগুলো তার কাছে খুবই নতুন লাগল।

আনন্দ? দয়া?

“মহাপথ নির্দয়...” হুয়াই সু ধীরে ঠোঁট খুলল।

“অমর পথ কি নির্দয়, নাকি পথপ্রদর্শকই নির্দয়?” লিয়াং জিন হুয়াই সুর হাত টেনে নিয়ে তাকে নিজের মুখোমুখি করল, তারপর ধীরে ধীরে কাছে এসে স্তম্ভের সঙ্গে তাকে ঘিরে ফেলল, দৃষ্টি স্থির রাখল তার চোখে।

হুয়াই সু এক মুহূর্ত চমকে উঠল। লিয়াং জিনের বক্ষে যেন সে পুরোপুরি আবদ্ধ হয়ে গেল। এই অশরীরীর দেহজুড়ে উষ্ণতা, যেন অদৃশ্য এক চাপ সৃষ্টি করছে।

হুয়াই সুর ত্বক ছিল বরফের মতো সাদা, হাড় ছিল জেডের মতো পবিত্র; সে ছিল তুষারবর্ষণ দেবী। লিয়াং জিন যখন তার কাছে এল, নিজের বুকের সামনে সে যেন শীতলতা অনুভব করল। তার দেহের তাপ যেন এ কথাই বলছিল, সে-ই সেই নির্দয় পথপ্রদর্শক।

নাকি বরফের শীতলতা দেহে ঢুকে রক্তকে নিষ্ঠুর করে তোলে?

নাকি উষ্ণ রক্ত সহজে জমে না, বরফকেও গলিয়ে দেয়?

বাতাস চারদিকে ভেসে বেড়াল, কিন্তু উত্তর দিতে পারল না। কেবল দীর্ঘ সময়ই এই সংশয় ভাঙতে পারে।

পরদিন ভোরে, দপ্তরের লাল চামড়ার ঢোল বেজে উঠল।

তার শব্দ আকাশ ছুঁল, একখণ্ড নির্জন স্বপ্নকে চমকে দিল।

লিউ হাওশেনের পরিবার তার মৃত্যুর খবর জানিয়ে মামলা করল, আর হত্যার অভিযোগে লু ওয়েইফেং ও চিউ লিনলিনের বিরুদ্ধে নালিশ জানাল। তখনো তারা চিউ লিনলিন আর লু ওয়েইফেংয়ের পরিচয় জানত না, শুধু তাদের চেহারাটুকুই জানত।

তাই দপ্তর থেকে চিউ লিনলিন ও লু ওয়েইফেংয়ের গ্রেপ্তারি পরোয়ানা আঁকা হল, আর পুরো শহর জুড়ে তা সেঁটে দেওয়া হল।

দপ্তরের অধিকাংশ সিপাহীই বেরিয়ে পড়ল, যেন গোটা শহরেই তল্লাশি চলছে।

এই মামলাটি পড়ল প্রাদেশিক শাসক লিনের হাতে। তিনি এক নজরেই দেখতে পেলেন, পরোয়ানায় আঁকা দুজন সেই একই ব্যক্তি, যাদের তিনি গতরাতে নির্জন আশ্রমে দেখেছিলেন।

একজন সুদর্শন তরুণ সাধু, আর একজন রূপসী কন্যা।

লিন প্রাদেশিক শাসক পরোয়ানাটি হাতে নিয়ে তা গভীরভাবে দেখলেন, মনে কী হিসাব কষছেন কে জানে।

“উন্নয়নের আদেশ জারি হতে আর ক’দিন বাকি?” পাশে থাকা পরামর্শদাতাকে জিজ্ঞেস করলেন তিনি।

“কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা না ঘটলে, আর সাত দিন,” জবাব এল।

“ওই দস্যু-হামলার মামলার সাক্ষী-জানা লোকজন কি সব নিঃশেষ করা হয়েছে?” আবার জিজ্ঞেস করলেন লিন।

“যারা ঘটনাটি জানত, তাদের সকলকেই চুপ করিয়ে দেওয়া হয়েছে।”

“ভালো। শুধু ওই নির্জন আশ্রমের হুয়াংছিকে আমার খুব অস্বস্তিকর লাগে।” হাতে ধরা পরোয়ানাটিকে আলতো করে ঘষে নিলেন লিন। তার মনে বারবার গতকাল আশ্রমে হুয়াংছি যা বলেছিল, তা ভেসে উঠছিল।

সে বলেছিল: সেই দস্যু-হামলার মামলাটি, প্রাদেশিক শাসক মহাশয়, আপনার আরেকবার খতিয়ে দেখা ভালো।

লিনের মনে হচ্ছিল, হুয়াংছি যেন কিছু একটা জেনে গেছে।

“ওই চিকিৎসক?” পরামর্শদাতা বলল। “অনেকে বলে, সেই বৈদ্য খুবই অদ্ভুত। মানুষের মন দেখে ফেলার মতো কোনো অলৌকিক ক্ষমতা তার আছে বলেও শোনা যায়। সত্য-মিথ্যা কে জানে।”

“সত্য-মিথ্যা গুরুত্বপূর্ণ নয়।” পরোয়ানাটি ভাঁজ করতে করতে লিন বললেন, “কয়েকজন সিপাহী ডেকে আমার সঙ্গে নির্জন আশ্রমে চলো।”

“মহাশয়, আপনি কি...?” পরামর্শদাতা মুহূর্তে তার উদ্দেশ্য ধরতে পারল না।

“সে অপরাধীকে আশ্রয় দিয়েছে, তার কারাদণ্ড হওয়া উচিত।” লিন নিচু স্বরে বললেন, তারপর ভাঁজ করা পরোয়ানাটি হাতার ভেতরে গুঁজে দিলেন।

ঠকঠকঠক—

সামরিক সাজে সজ্জিত সিপাহীদের নিয়ে লিন প্রাদেশিক শাসক সোজা নির্জন আশ্রমের দরজায় এসে পৌঁছালেন।

দরজার সামনে থাকা চাকরটি দপ্তরের এমন বিশাল জটলা দেখে অস্থির হয়ে উঠল। “লিন মহাশয়, এ যে কী ব্যাপার?”

“গতরাতে চিকিৎসার জন্য এসেছিলাম, তখন এখানে এক সাধু আর এক কন্যার সঙ্গে দেখা হয়েছিল। এখন শুনছি, সেই দুজনই অপরাধ করেছে, লিউ হাওশেনকে হত্যা করেছে। আমার সন্দেহ, তারা এখনো এই আশ্রমেই আছে, আর হুয়াংছি তাদের লুকিয়ে রেখেছে!”

লিন প্রাদেশিক শাসক হাত তুললেন, এক নির্দেশে সব সিপাহী নির্জন আশ্রমে ঢুকে পড়ল, তল্লাশি শুরু করল।