ঊননব্বইতম অধ্যায়: দোষ নিজের ঘাড়ে নেওয়া

না, সে তো এক মৎস্যদানব। লিউ হাওশেনের বাড়িতে এমন এক মৎস্যদানব লুকিয়ে ছিল? ঝকঝকে কাঁচের জলাধারের পাশে রাখা ছিল একটি স্ফটিক-পাত্র, তার ভেতর ভরা কালো灰। লু ওয়েইফেং যদি ভুল না করে থাকে, তবে সেই কালো灰 সম্ভবত তাবিজ পোড়ারই ছাই। লিউ হাওশেন সেই তাবিজ-ছাই জলাধারের মধ্যে ছড়িয়ে দিয়ে মৎস্যদানবকে বশে রাখত।

সকলেই সেই অপরূপা মৎস্যদানবকে দেখে চমকে উঠল। পাশের অমূল্য রত্নগুলির মতোই সে-ও ছিল হাওশেনের সযত্নে সঞ্চিত একটি বস্তু।

“সব নিয়ে যাও।” প্রধান প্রহরী আদেশ দিল, হাওশেনের বাড়ির ধনভাণ্ডার শূন্য করে ফেলতে।

আদেশ পেয়েই সকলে তৎপর হয়ে জিনিসপত্র বহন করতে লাগল।

“না, না, সব নিয়ে গেলে আমাদের সপরিবারে কী হবে?” হাওশেনের স্ত্রী দৌড়ে প্রহরীদের সামনে এসে তাদের বাধা দিতে চাইল।

প্রধান প্রহরী তাকে একপাশে টেনে নিয়ে ধীরস্বরে বলল, “লিউ হাওশেনের অপরাধ এমন যে তার গোটা বংশই নিধনযোগ্য। লিন প্রিফেক্ট যেটুকু শাস্তি দিয়েছেন—শুধু সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত—তা-ই যথেষ্ট দয়া। তুমি আর বাড়াবাড়ি কোরো না।”

এ কথা শুনে হাওশেনের স্ত্রী হঠাৎ নীরব হয়ে গেল; কেবল হাতের আঁচল দিয়ে চোখ মুছতে সাহস করল। প্রজার সঙ্গে শাসকের লড়াই চলে না—এই কথার মর্ম ঠিক এটাই।

আর তাদের গৃহস্বামীর ব্যবসা এত বিশাল ছিল যে, সরকারি ‘যত্ন’ ছাড়া তা চলাই অসম্ভব। এখন ওরা মুখ ফিরিয়ে টাকা লুটছে; আর যাদের না আছে পদ, না আছে ক্ষমতা, সেই সাধারণ মানুষদের গিলতে হবে এই নীরব অপমান।

দু-তিন জন প্রহরী কাঁচের জলাধারটি তুলে নিল; তারা যেন সেই মৎস্যদানবকেও থানায় নিয়ে যেতে প্রস্তুত।

মৎস্যদানব কাঁচের জলে সাঁতার কাটছিল, অথচ জলের উপরের স্তরটি যেন এক অবিচল প্রাচীর—যা তাকে বাইরের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে। স্বচ্ছ জলের ভেতর দেখা যাচ্ছিল তার সারা দেহে কালশিটে, আর গায়ে গায়ে দড়ির দাগের মতো চিহ্ন।

“ও দানবটা কি নির্যাতিত হয়েছে?” চিউ লিনলিন হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞেস করল।

এর আগে সে কেবল দানবদের মানুষের ওপর অত্যাচার করতে দেখেছে, দানবের ওপর মানুষের অত্যাচার কখনও দেখেনি।

“সম্ভবত তাই।” লু ওয়েইফেং জানত যে ইউগুয়াং নগরে মানুষ ও দানব পাশাপাশি বাস করে; অধিকাংশ দানবই স্বভাবত সদয়। কিন্তু সে ভাবেনি, এমন সদয় দানবেরাই সেই অতল লোভী মানুষদের খেলনার বস্তু হয়ে উঠবে।

অন্যকে নির্যাতিত হতে চিউ লিনলিন সহ্য করতে পারে না। সে সঙ্গে সঙ্গে আঙুলে শক্তি সঞ্চয় করে কাঁচের জলাধারের দিকে আঘাত করল।

ধাম—! শব্দ হতেই জলাধার চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, জল উপচে পড়ল, আর মৎস্যদানবও মুক্তি পেল।

বয়ে যাওয়া জলের মধ্যে কাঁচের টুকরোর ওপর সে লুটিয়ে পড়ল, আর তার কোমল চামড়া কেটে গেল। শরীরের ওপরের অংশ ধীরে ধীরে আঁশে ঢাকা পড়ল, আর মাথাটি রূপ নিল এক বিশাল মাছের।

মৎস্যদানব তার আসল রূপে ফিরে গেল—একটি সবুজ-কালো বড় কার্প, যার আঁশে দীপ্তির ঝিলিক।

প্রধান প্রহরী কষ্টেসৃষ্টে মেঝেতে পড়ে থাকা সেই বড় কার্পটি তুলে নিল, মুখে হঠাৎ আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। “এ-রকম সাধনাসিদ্ধ কার্প খেলে নাকি অতিপ্রাকৃত শক্তি জন্মায়।”

প্রহরীর কথা শেষ হতে না হতেই, যে হাতে সে বড় কার্পটি ধরেছিল, তা শক্ত হয়ে গেল।

“কী হচ্ছে?” প্রহরী আতঙ্কে চিৎকার করল। হাতে তার শিথিলতাও রইল না; মৎস্যদানব আবার মাটিতে পড়ে গেল, আর তার পুরো হাতের তালু ধীরে ধীরে সবুজ-কালো মাছের আঁশে ভরে উঠল।

মৎস্যদানব যেন হঠাৎ মিলিয়ে গেল, আর একরাশ নীল ধোঁয়ার মতো উড়ে চলে গেল।

প্রহরীর এমন হাল দেখে লু ওয়েইফেং ভুরু তুলল। ওই প্রহরী কেবল মৎস্যদানবকে ছুঁয়েছিল, আর তার হাতটাই আঁশে ভরে গেছে। তবে লিউ হাওশেনের শরীরজুড়ে কেন আঁশ জন্মাল? নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছিল।

মৎস্যদানব চলে যাওয়ায় চিউ লিনলিন ও লু ওয়েইফেং নিজেদের অকারণে এখানে দাঁড়ানো মনে করে চুপিচুপি লিউর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে পড়ল।

তারা রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে দেখল, গলির পর গলি জুড়ে সবাই神醫 হুয়াংচির কথাই আলোচনা করছে।

সবাই বলছে, মহান চিকিৎসক হুয়াংচি নাকি লিউ হাওশেনকে হত্যার অপরাধীদের লুকিয়ে রেখেছিল। আর বুদ্ধি ও সাহসে অদ্বিতীয় লিন প্রিফেক্ট ইতিমধ্যেই উয়াং প্রাসাদে গিয়ে হুয়াংচি ও সেই অপরাধীদের ধরে ফেলেছেন, এবং জেলে পাঠিয়েছেন।

এ কথা শুনে লু ওয়েইফেং ও চিউ লিনলিন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। লিউ হাওশেনকে সত্যিই খুন করেছিল তো তারাই? তবে চিকিৎসকের বাড়িতে লুকিয়ে থাকা সেই অপরাধী আবার কে?

অপরাধী যেই হোক না কেন, হুয়াংচি ধরা পড়ার মানে হলো আর কেউ রোঙ ইয়াংকে চিকিৎসা করবে না। এটা মোটেই ভালো খবর নয়।

চিউ লিনলিন আর লু ওয়েইফেং সঙ্গে সঙ্গে জেল ভাঙার প্রস্তুতি নিল।

কাঠের অন্ধকার কারাগারে দুয়ান তিংঝি, চিন মিয়াও আর রোঙ ইয়াংকে একসঙ্গে বন্দি রাখা হয়েছিল; আর হুয়াংচিকে লিন প্রিফেক্ট তুলে নিয়ে শাস্তিকক্ষে নিয়ে গেছে।

সেই অন্ধকার শাস্তিকক্ষে অঙ্গার জ্বলজ্বল করছে, আর একখানা কাঠের ফ্রেমে ঝুলছে নানারকম শাস্তির যন্ত্র, যা দেখলেই গা শিউরে ওঠে।

হুয়াংচিকে একটি কাঠের খুঁটির সঙ্গে বেঁধে রাখা হয়েছে। লিন প্রিফেক্ট অঙ্গার থেকে লাল-তপ্ত লৌহদণ্ড তুলে ধীরে ধীরে তার সামনে এগিয়ে এল।

“হুয়াংচি মহাশয়, আপনি এমন কী বিপদে পড়লেন যে অপরাধীকে আশ্রয় দিলেন?” লিন প্রিফেক্ট মৃদু হেসে বলল, অথচ তার চোখে সবসময়ই একরকম ধূর্ত ঝিলিক।

“তোমার প্রমাণ কোথায়? তোমরা যাদের অপরাধী বলছ, তারা তো গতকালই ইউগুয়াং নগরে এসেছে, আর গত রাতভর আমার উয়াং প্রাসাদেই ছিল, বাইরে বেরোয়নি। তারা কীভাবে খুন করল?” হুয়াংচি লিন প্রিফেক্টকে প্রশ্ন করল।

লিন প্রিফেক্ট নিজের বুকের ভেতর থেকে একটি স্বীকারোক্তিপত্র বের করে তা মেলে হুয়াংচির সামনে আছড়ে দিল। “এই কাগজে তুমি আঙুলের ছাপ দিলেই প্রমাণ হয়ে যাবে।”

“তুমি তা পারবে না।” হুয়াংচি ঠান্ডা হেসে বলল। “আমার পেছনে ঝামেলা পাকাচ্ছ, কারণ তুমি ভেতরে ভেতরে ভয় পাচ্ছ, তাই না? তুমি ভয় পাচ্ছ যে আমি তোমার গোপন কথা জেনে ফেলব।”

“তুমি সত্যিই কিছু জানো।” এ কথা শুনে লিন প্রিফেক্টের চোখ সংকুচিত হলো।

“যদি তোমার কোনো গোপন না থাকত, তবে পিঠে এমনভাবে দশটি অদ্ভুত ফোড়া ফুটত না। তুমি যে পাপ করেছ, তার ফল তোমাকেই ভোগ করতে হবে।” হুয়াংচি আসল ঘটনা জানত না। তবে দানব বা ভূতের প্রতিশোধের শিকার হওয়া মানুষদের শরীরে এমন অদ্ভুত রোগ দেখা দেয়ই। লিন প্রিফেক্টের পিঠে পুঁজ হওয়া প্রমাণ করে, তার লুকোনো কিছু আছে।

লিন প্রিফেক্টের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে হাতে ধরা লাল-তপ্ত লৌহদণ্ডটি আস্তে আস্তে উঁচু করল।

ধাতব লাল উজ্জ্বল সেই যন্ত্রের তাপ ঝলসে উঠছিল। লিন প্রিফেক্ট ধীরে হাত ছেড়ে দিয়ে লৌহদণ্ডটি হুয়াংচির বুকে চেপে ধরল।

চিড়চিড়— লৌহদণ্ড তার পোশাক পুড়িয়ে দিল, ঝলসে যাওয়া কালো কাপড় আর রক্তিম চামড়া পরস্পরের সঙ্গে লেগে গেল—এক বিভীষিকাময়, জঘন্য দৃশ্য। বাতাসে তেতো পোড়া মাংসের গন্ধ ভেসে উঠল।

এমন নির্যাতন দেখে অন্যেরও কষ্ট হওয়ার কথা, অথচ হুয়াংচি একটুও শব্দ করল না।

“সাহস তো কম নেই। কিন্তু কী লাভ? এই সাহসের কোনো দাম নেই। কালই শহরজুড়ে খবর ছড়াবে—মহান চিকিৎসক হুয়াংচি অপরাধী লুকিয়ে রেখেছিল, স্বীকারোক্তিপত্রে সই করেছিল, আর পরে অপরাধবোধে আত্মহত্যা করেছে।” লিন প্রিফেক্ট পাশের কাঁচি তুলে নিয়ে হুয়াংচির একটি আঙুল কেটে দিল, তারপর জোর করে তার রক্তমাখা আঙুলের ছাপ নিয়ে স্বীকারোক্তিপত্রে এক কলঙ্কিত ছাপ বসিয়ে দিল।

এ দৃশ্য দেখে হুয়াংচির চোখে তিন ভাগ বিদ্রূপ ফুটে উঠল। এক সামান্য মানুষ, সে তাকে মারতে এসেছে? সে তো দানবস্বরূপ; মানুষের অস্ত্র তার কাছে খুব বেশি ক্ষতিকর নয়।

তবু হুয়াংচির মনেও কম বেদনা ছিল না। নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারবে, কিন্তু নিজের নির্দোষতা কি মুছে ফেলতে পারবে? তবে কি তাকে সত্যিই মানবজগতে চিকিৎসার কাজ ছেড়ে দিতে হবে?

লিন প্রিফেক্ট যখন স্বাক্ষরিত ও ছাপযুক্ত সেই স্বীকারোক্তিপত্রের দিকে তাকাল, তার মুখে অনিচ্ছাকৃত আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল।

সে যখন সেই কাগজটি উপভোগ করছিল, তখন হঠাৎ চিউ লিনলিন ও লু ওয়েইফেং শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়ে একে অন্যের হাতলের আঘাতে তাকে অজ্ঞান করে দিল।

“মহান চিকিৎসক, আপনাকে বাঁচাতে এসেছি।” চিউ লিনলিন হাসতে হাসতে বলল, আর এগিয়ে গিয়ে তার বাঁধন খুলে দিল।

“তোমাদের সঙ্গীদেরও তো মিথ্যা অভিযোগে খুনি বানিয়ে ধরা হয়েছে। তোমরা কি তাদের উদ্ধার করতে গিয়েছ?” হুয়াংচি জিজ্ঞেস করল।

“তুমি কি দুয়ান তিংঝি আর চিন মিয়াওর কথা বলছ?” লু ওয়েইফেং হঠাৎ বুঝে গেল। “ওহ, তাহলে মানুষের মুখে যাদের খুনের কথা বলা হচ্ছিল, সেই দুই দুর্ভাগাই বুঝি?”

লু ওয়েইফেং হেসে উঠল। এ দফায় দুয়ান তিংঝি আর চিন মিয়াও-ই যেন তার আর চিউ লিনলিনের হয়ে এক কালো দোষ কাঁধে নিয়েছে।

“কিন্তু, দুয়ান-সামরিক দপ্তরের লোকেরা যদি পালাত না-ই, তা-ও মেনে নেওয়া যেত। কিন্তু মহান চিকিৎসক, আপনি তো দানব, আপনার মধ্যে দানবীয় শক্তি আছে—তবু পালালেন না কেন?” চিউ লিনলিন হুয়াংচিকে জিজ্ঞেস করল।