সপ্তাত্তরতম অধ্যায় বিশ্ব যদি আমাকে অবহেলা করে, তবুও আমি বিশ্বকে অবহেলা করি না।

বেগুনি পোশাকের তরুণী段庭之-কে পাহাড়ের গুহার ভেতরে নিয়ে গেল। সে হাতে বাতাস তুলে গুহার ছড়িয়ে থাকা শুকনো পাতাগুলো জড়ো করল এবং তার উপর ক্ষুদ্র এক দৈত্য আগুন জ্বালাল। তারপর সে নিজের মুখ থেকে স্বচ্ছ এক দৈত্য-মণি বের করল, মন্ত্র পড়ে তা থেকে দীপ্তি প্রবাহিত করল段庭之-র শরীরে, তার অস্থিমজ্জার গভীর থেকে সমস্ত দৈত্য-বিষ টেনে নিয়ে নিল।

段庭之 ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল, চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা। তরুণী দেখল সে চোখ মেলে তাকিয়েছে, সঙ্গে সঙ্গেই দৈত্য-মণি ফিরিয়ে নিয়ে লুকিয়ে রাখল, যেন কিছুই ঘটেনি।

“আবার তুমি?”段庭之 কষ্ট করে উঠে বসল। চারপাশে তাকিয়ে বুঝল সে এখন এক গুহার মধ্যে। “তুমি কে? তুমি কি দৈত্য?”

段庭之 গভীর মনোযোগে তরুণীকে দেখল; আজ তার শরীরে দৈত্য-গন্ধ আগের চেয়ে আরও প্রবল, আর সেটা একেবারেই দৈবক্রমে লাগেনি।

“আমি যদি সত্যিই দৈত্য হই, তুমি কী করবে?” তরুণী হঠাৎ তার মুখের খুব কাছে এল, চোখে চোখ রাখল।

段庭之 সাহস করে সেই উত্তপ্ত দৃষ্টির সামনে থাকতে পারল না, তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিল। তার দৃষ্টি যেন হৃদয়কে জ্বালিয়ে-পুড়িয়ে দেয়।

“তাহলে তো তোমাকে হত্যা করব।”段庭之 কোমরে হাত দিয়ে তরবারি ধরতে গেল, কিন্তু দেখল তা নেই। সম্ভবত অজ্ঞান হওয়ার সময় গ্রামে ফেলে এসেছে।

“কিন্তু আমি তো তোমাকে দু’বার বাঁচিয়েছি।” তরুণী তার চিবুক ধরে মুখটা নিজের দিকে ঘুরিয়ে বলল, “নিজের প্রাণরক্ষাকারীকে হত্যা করবে?”

দু’বার বললে হলেও, আসলে তো তিনবার।段庭之 সত্যি জানলে ওর মুখের অভিব্যক্তি দেখার মতো হতো।

段庭之 চুপ করে রইল, তার চোখে তাকিয়ে গালটা লাল হয়ে উঠল। অনেকক্ষণ পরে বলল, “এবার তোমাকে মারব না। পরেরবারও না। তবে তৃতীয়বার... আমি তোমাকে ছাড়ব না।”

তরুণী ঠাট্টার ছলে হেসে উঠল, চিবুক থেকে হাত সরিয়ে দিল, মুখটা নির্দয়ভাবে ঘুরিয়ে দিল। “তুমি তো আমারে হারাতে পারবে না, তবু মারার কথা ভাবছো? প্রথমবার, দ্বিতীয়বার, তৃতীয়বার—তুমি ঠিক কতবার আমাকে দেখতে চাও?”

段庭之 একগুঁয়ে উঁচু মাথা করে দৃঢ় চাহনিতে ওর দিকে তাকাল। “আমি একবারও আর তোমাকে দেখতে চাই না।”

তরুণী কথাটা শুনে থমকে গেল, বুঝতে পারল না তার মানে কী। সে কি মারতে চায়, নাকি চায় না? আর দেখতে না চাওয়া মানে কি মারতেও চায় না?

段司部 তো চিরকাল দৈত্য নিধনে উৎসাহী, আজ সে প্রাণে ছেড়ে দিচ্ছে, তবে কি কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত?

“আর দেখতে চাও না? তুমি তো আমার কাছে দু’বারের প্রাণ ঋণী, কৃতজ্ঞতা জানাবে না? আমি দৈত্য বলে আমার উপকার তুমি কুকুরকে খাবার দেওয়ার মতো মনে করো?” তরুণীর চোখে হঠাৎ কঠোরতা ফুটে উঠল। “ভুলে যেও না, তোমার শরীরে যে দৈত্য-নিবারণী রক্ত, সেটা কে দিয়েছে?”

“তুমি আসলে কী চাও?” এই তরুণী বারবার তাকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচাচ্ছে, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। সে নিজেও জানে, তার প্রাণ এত দামি কিছু নয়।

দৈত্য যদি উপকার করে, তার বিনিময়ে কিছু-না-কিছু চাইবেই।

“তোমার দু’বার প্রাণ বাঁচিয়েছি, তুমি একটা প্রাণ দিলেই চলবে।” তরুণী বলল, “আমি চাই তুমি陆威风-কে হত্যা করো।”

段庭之 চমকে উঠল। এই তরুণী陆威风-এর প্রাণ নিতে চায়!

“আমি তো陆道长-কে হারাতে পারব না।”段庭之 বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। হত্যা করতে বলছে! তার দক্ষতা陆道长-এর চেয়ে বেশি হলেও, কখনওই তলোয়ার তুলবে না।

“বেশিরভাগই তাকে হারাতে পারে না। কিন্তু সে এখন তোমার উপর ভরসা করে, তুমি যখন-তখন ওর কাছে যেতে পারো, তখন হঠাৎ ছুরি বসিয়ে দেবে, তারপর আগুন দিয়ে দেহ পুড়িয়ে ফেলবে। মানুষ নিজের কাছে লোকের হাতেই সহজে মারা যায়।”

“তুমি স্বপ্ন দেখছো!”段庭之 কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল, টলতে টলতে গুহার বাইরে এগোতে লাগল।

হঠাৎ বাইরে ঝড়ো বাতাস, ঠান্ডা হাওয়া ফুঁ দিয়ে গুহায় ঢুকে গেল।

段庭之 গুহার মুখে এসে দাঁড়াল। নীচে তাকিয়ে দেখল, গুহার নিচে অগাধ খাদ।

এই গুহা তো একেবারে খাড়াই পাহাড়ের মাঝখানে।

“তুমি রাজি না হলে, সারাজীবন এখান থেকে বেরোতে পারবে না। এখানে জল নেই, খাবার নেই, তোমার জীবন বলতে তিন-চার দিন।” তরুণী হাত পেছনে রেখে বলল, কণ্ঠ তার চেয়েও কঠিন, যতটা ঠান্ডা বাতাস ঢুকছিল।

段庭之 ঘুরে দাঁড়াল, গুহার ভেতরে তাকাল তরুণীর দিকে।

তার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি। পেছনে তীব্র বাতাসে চুল এলোমেলো, চোখে এসে পড়ছে।

তরুণীর মনে হঠাৎ অশুভ অনুভূতি হল।

段庭之 শরীরটা পিছিয়ে খাদের দিকে ঝাঁপ দিল।

এক মুহূর্তে সে তরুণীর চোখের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল, শুধু বাতাস চিরে যাওয়ার কর্কশ শব্দ রইল।

“段庭之!” তরুণী বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠে গুহার মুখে ছুটে গেল, পিছিয়ে পড়ল খাদের দিকে।

段庭之 পতিত হল তীব্র বাতাসে, চোখে জল এসে গেল।陆威风-এর সঙ্গে এতদিন থাকার পর, এভাবে বাজি ধরার সাহস কিছুটা শিখেই গেছে।

সে বাজি ধরেছে, তরুণী ওকে মরতে দেবে না।

তরুণী বাতাসে উড়ে ওর পিছু নিল।段庭之 খুব দ্রুত নেমে যাচ্ছিল, তরুণী হাত বাড়িয়ে ক্রমশ কাছে এল।

হঠাৎ, তরুণী ওর কব্জি আঁকড়ে ধরল, তারপর বাতাসে ভেসে দু’জনকেই নিরাপদে খাদের নিচে নামিয়ে আনল।

“তুমি পাগল হয়েছো!” তরুণী প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ।

প্রলোভন, ভয়—কিছুতেই কিছু হয় না কেন?

“আপনি আবার আমাকে বাঁচালেন। তিনবার প্রাণ, আমি শোধ করতে পারব না।”段庭之-র চোখ বাতাসে লাল, দু’ফোঁটা জল পড়ল। সে হাসল, একটু দুষ্টুমি করল।

“হুঁ, তুমি না মারলেই হল। তবে মনে রেখো, তুমি আর陆威风 একপথের নও। আজ তুমি ওর প্রাণ নিয়ে ভাবলে, কাল সে তোমার প্রাণ নিয়ে ভাববে কিনা কে জানে।” তরুণী বিরক্ত গলায় বলল।

段庭之 হেসে উঠল, কিছু বলল না। সে陆威风-কে মারতে চায় না, আসলে সে কাউকেই মারতে চায় না।

পৃথিবীর সবাই যদি ওকে ঠকায়, সে কাউকে ঠকাবে না।

*

丘凛凛 ও陆威风 দ্রুত গ্রামের দিকে ছুটে গেল, গ্রামজুড়ে ধ্বংসস্তূপ, কিছু গ্রামবাসী জানালা দিয়ে উঁকি দিয়ে দেখছিল।

কিন্তু তারা কোথাও段庭之-কে খুঁজে পেল না।

“তোমরা কি লম্বা, রোগা, সুন্দরী একজনে দেখেছো?”丘凛凛 গ্রামবাসীর কাছে জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, সেই ছেলেই তো আমাদের দৈত্যের হাত থেকে বাঁচিয়েছে। ও আহত হয়ে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল, এক মেয়ে ওকে নিয়ে চলে গেছে।” গ্রামবাসী উত্তর দিল।

“মেয়ে?”陆威风 কপাল কুঁচকাল।

মেয়ে নিয়ে গেছে? তবে কি 荣央? নাকি 秦妙?

“段司部 নিশ্চয়ই ভাঙা বাড়িতে গেছে।”丘凛凛 মনে মনে ভাবল, তারপর বাড়ির দিকে দৌড় দিল, হঠাৎই পায়ে ঠেকে গেল এক বড় ছুরিতে।

丘凛凛 চিনে ফেলল, এটা段庭之-র কোমরের ছুরি, সঙ্গে সঙ্গে সেটা তুলে নিল, আবার ছুটল। কিন্তু মনে একটু সন্দেহ জাগল—荣 দিদি বা 秦妙 দিদি নিয়ে গেলে তো ছুরিটা ফেলে যেত না।

丘凛凛 ও陆威风 ভাঙা বাড়িতে পৌঁছাল।

赵甘塘 ও 秦妙 কোণে হেলান দিয়ে ঘুমোচ্ছিল বলে মনে হল।

মেঝেতে রক্ত জমে আছে, 荣央 কোথাও নেই।