পঁচাত্তরতম অধ্যায়: অপদেবতার বিষ

ঘাসফুঁটকির মতো রূপান্তরিত সেই নারীর মুখ ছিলো নির্লিপ্ত, চোখের স্থানে জ্বলছিলো দু'টি লাল রহস্যময় গর্ত।
সে দানটিংঝির গন্ধ টের পেয়েই মুহূর্তে তার সামনে এসে দাঁড়ালো। তার শরীর থেকে এক শাণিত খড় বেরিয়ে এসে দানটিংঝির বুকে বিদ্ধ হতে যাচ্ছিলো।
দানটিংঝি সাথে সাথে সরে গেলো, আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে।
"বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও!" শক্তপোক্ত সেই লোকের দুই হাত শুকনো খয়েরি খড়ে পরিণত হয়েছে, সে জায়গাতেই জমে গেছে, মুখ খুলে কিছু বলতে গিয়েও হঠাৎ মুখটাই মুছে গেলো।
তারপর, তার নাক... শেষে শুধু রয়ে গেলো দু'টি ফাঁকা লাল চোখ। ঠিক তার স্ত্রীর মতো।
পুরুষটি সম্পূর্ণরূপে চেতনাহীন হয়ে দানটিংঝির পেছনে মুহূর্তে চলে এলো, যেনো আক্রমণ করতে উদ্যত।
দানটিংঝি তার তরবারি বের করে দ্রুত ঘুরে গিয়ে সেই খড়মানবের দেহে ছুরিটা গেঁথে দিলো।
কিন্তু অনুভূতিটা ছিলো না খড়ে ছুরি ঢোকানোর মতো সহজ; বরং তার ছুরি ভারী বাধার সম্মুখীন হলো, নরম অথচ কঠিন, যেনো মানুষের রক্ত-মাংস-হাড়ের ভেতর ঢুকেছে।
দানটিংঝি বিস্ময়ে হতবাক। তার ছুরি টেনে বের করতেই তীব্র লাল রক্ত শিখার মতো তরবারির ফলা বেয়ে গড়িয়ে পড়ে, যেনো এখনও গরম।
দানটিংঝি ছুরির ফলার রক্তের দিকে তাকিয়ে ঘামবিন্দুতে ভিজে উঠলো তার কপাল। খুন করেছে সে, মানুষের প্রাণ নিয়েছে!
পুরুষ ও তার স্ত্রী দানটিংঝির দিকে এগিয়ে এলো, সে আর তরবারি তুলতে সাহস পেল না, পেছন ফিরে পালাতে শুরু করলো।
সে দৌড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা ঠেলে বন্ধ করে দিলো, ছুরির খাপ দিয়ে দরজার ডালা আটকে দু'জনকে ঘরের ভেতর বন্দি করলো।
"ঢাঁই-ঢাঁই-ঢাঁই—" দরজার ওপাশ থেকে ভারী ধাক্কাধাক্কির শব্দ ভেসে আসছে।
প্রতিটি শব্দে দানটিংঝির বুকের ধুকপুকানি চড়ে যায়।
"ধাম-ধাম-ধাম—"
দানটিংঝি টের পেলো তার পেছনেও শব্দ হচ্ছে।
সে ঘুরে তাকালো।
এক লাল চোখওয়ালা খড়মানব তার দিকে এগিয়ে আসছে, ধীরে ধীরে তার দিকে চেপে আসছে।
দানটিংঝি স্বতঃস্ফূর্তভাবে তরবারি তুললো, খড়মানবের দিকে আঘাত করতে যাচ্ছিলো, কিন্তু তরবারির ফলার রক্ত দেখে সে থেমে গেলো। যদি এই খড়মানবও আসলে মানুষ হয়, কেবল কোনো অভিশাপে এই রূপ নিয়েছে, তাহলে কি তার এক ঘা-ই ওই মানুষের জীবন শেষ করে দেবে?
দানটিংঝি দ্বিধাগ্রস্ত, চিন্তায় বিভ্রান্ত, আর ততক্ষণে খড়মানব তার দিকে ছুটে এসেছে, তার শরীর থেকে বেরোনো শাণিত খড়ভর্তি শলাকা ভয়ঙ্কর আর ধারালো।
"তুমি কী করছো?"

গাঢ় বেগুনি পোশাকের নারী হঠাৎ উপস্থিত হয়ে দানটিংঝিকে টেনে একপাশে সরিয়ে দিলো, খড়মানবের আক্রমণ এড়াতে সাহায্য করলো।
দানটিংঝি নত দৃষ্টিতে সেই নারীর দিকে তাকালো।
তার মুখে এখনও একগুচ্ছ কালো কুয়াশা জড়িয়ে, চেহারা স্পষ্ট নয়।
সে হঠাৎ এখানে কী করে? সেই রাতে ফুলের ঘরে প্রথম দেখা ছাড়া, তো পরে আর কোথাও দেখা যায়নি তো!
"তুমি তো দানব মারতে দ্বিধা করোনি কখনও?" বেগুনি পোশাকের নারী বললো। সে 'দানব' বলতে বোঝাচ্ছে সেই শিয়াল-দানব, যাকে দানটিংঝি শিউনগুয়াং নগরে মেরেছিলো।
তাহলে এসব ঘটনাও সে জানে? সে কি সবসময়ই তার ছায়ার মতো পেছনে আছে?
"ওরা দানব নয়, কেবল দানবের জাদুতে বদলে যাওয়া সাধারণ মানুষ।" দানটিংঝি বললো।
"কিছু দানব তোমায় কিছু করেনি, তবু তুমি তাদের মারতে দ্বিধা করোনি; আর মানুষ তোমার প্রাণ নিতে উদ্যত, তবু তুমি নির্বিকার। তুমি তো..." বেগুনি পোশাকের নারী একটু থেমে গেলো।
"তুমি হঠাৎ এসে আমাকে বাঁচালে?" দানটিংঝি জানতে চাইলো।
"তুমি যদি এখনই মরে যাও, তাহলে আমার তৈরি করানো দানববিধ্বংসী রক্তটা বৃথা যাবে না?" নারী তার কব্জি চেপে ধরে তাকে সেখান থেকে সরিয়ে নিয়ে গেলো।
গ্রামের চারপাশে হঠাৎ অনেক খড়মানব দেখা গেলো, তাদের সবার চেহারা সেই পুরুষ আর নারীর মতোই।
তারা আশপাশের জীবিত মানুষদের আক্রমণ করছে; শাণিত খড়ের ছোঁয়ায় যে-ই আক্রান্ত হচ্ছে, সেই প্রাণ হারাচ্ছে।
দানটিংঝি আতঙ্কে এগিয়ে গিয়ে লোকজনকে উদ্ধার করতে থাকলো, কিন্তু খড়মানবদের মারতে পারলো না, বাধ্য হয়ে সাধারণ মানুষদের নিরাপদে সরিয়ে ঘরের ভেতর আটকে রাখলো।
খড়মানবরা টের পেলো আশপাশে আর কেউ নেই, তখন তাদের শরীর থেকে খড়ের শলাকা গুটিয়ে নিয়ে সবাই একত্রিত হয়ে একদিকে হাঁটা শুরু করলো।
দানটিংঝি চোখ তুলে দেখলো,
তারা যাচ্ছে সেই মাঠের দিকে, যেখানে আজ সকালে সবাই গিয়েছিল।
কিউ লিনলিন আর লু ওয়েইফেংও তো এখনও সেখানেই।
দানটিংঝি দ্রুত এগিয়ে গেলো, ভয়ে যদি ওরা এই খড়মানবদের সামাল দিতে না পারে, কিংবা কিছু না বুঝে সব গ্রামবাসীকে আগুনে পুড়িয়ে ফেলে।
"উহ—" হঠাৎ দানটিংঝির মাথা ঘুরে উঠলো, সে দাঁড়িয়ে পড়লো, দেহ দুলছে যেন ঘড়ির দোল।
"তুমি দানবের বিষে আক্রান্ত হয়েছো," বেগুনি পোশাকের নারী তার কাঁধের ক্ষত দেখে বললো।
এখন তার কাঁধ থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত ঘন কালো-লাল হয়ে উঠেছে, রহস্যময় অশুভ গন্ধ ছড়াচ্ছে।
"দানবের বিষ?" দানটিংঝি নিজের কাঁধের ক্ষত ছুঁয়ে দেখলো, আঙুলে লাগলো কিছু ঘন কালো রক্ত।
"ঢাঁই—" হঠাৎ তার ঠোঁট ফ্যাকাশে হয়ে গেলো, দেহ দুর্বল, বিষ হৃদয়ে পৌঁছে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়লো।

"এখনই তুমি মরতে পারো না..." বেগুনি পোশাকের নারী মাটিতে পড়ে থাকা দানটিংঝির দিকে তাকিয়ে চোখ সংকুচিত করলো। তার ওপর এত পরিশ্রম করেছে, পুরোপুরি কাজে লাগানোর আগেই সে মরলে চলবে কেন?
নারী দানটিংঝিকে কাঁধে তুলে নিয়ে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেলো, কে জানে কোথায় নিয়ে গেলো তাকে।
মাঠের দিকে কিউ লিনলিন আর লু ওয়েইফেং সন্ধানী তাবিজ বের করে আঙুলের ডগায় জ্বালালো, ভাগ্য আজমাতে চাইলো, দেখবে এখানে কোনো আত্মার চিহ্ন মেলে কি না।
দু'জনে হাতে সন্ধানী তাবিজ নিয়ে মাঠে ঘুরতে থাকলো।
হঠাৎ, তাবিজের আগুন দপদপ করে জ্বললো, এক শীতল বাতাস বয়ে গেলো, আগুনের শিখা একটু বেঁকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ইশারা করলো।
সেই দিকেই ছিলো এক কঙ্কালসার খড়মানব, পরনে জোড়াতালি লাগানো পোশাক, মাথায় ছেঁড়া বাঁশের টুপি, তার শরীরের খড় আশপাশের খড়মানবদের চেয়ে অনেক বেশি মলিন।
"আত্মা তাহলে ওই খড়মানব?" কিউ লিনলিন বিস্মিত হলো।
লু ওয়েইফেং বলেছিলো আত্মার কথা, সে ভেবেছিলো আয়না, চিরুনি, কোদাল, হাতুড়ি—এ ধরনের কোনো জিনিস আত্মা ধারণ করেছে, খড়মানবের কথা কল্পনাও করেনি।
"হু-হু-হু—" হঠাৎ ঝড়ো হাওয়া উঠলো, চারপাশে গর্জন।
"গর্জন—" আকাশে বিদ্যুতের ঝলকানি, যেনো আবার বৃষ্টি নামার ইঙ্গিত।
কিছু দূরে, ডজনখানেক খড়মানব দ্রুত এই দিকে আসতে লাগলো।
কিউ লিনলিন আর লু ওয়েইফেং সেই অপ্রত্যাশিত 'অতিথিদের' দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত।
মাঠে তো খড়মানবের অভাব ছিলো না, হঠাৎ আবার এতগুলো কোত্থেকে এলো?
সবই কি আগের সেই বাদামি জামার লোকটার মতো, মানুষ থেকে বদলে যাওয়া?
"ওই যে আহো-কে মারছিলো যে লোকটা!" কিউ লিনলিন খেয়াল করলো, ঐ খড়মানবদের মধ্যেই আছে সেই সকালবেলা দেখা শক্তপোক্ত পুরুষের মতো পোশাক পরা একজন।
"তোমার সেই অদ্ভুত পূর্বাভাস, সত্যিই প্রতিবারই মিলে যায়," লু ওয়েইফেং হাসলো। সত্যিই, শক্তপোক্ত লোকটি খড়মানবেই রূপান্তরিত হলো।
কিন্তু দানটিংঝি কোথায়? লোকটি তো বদলে গেছে, 'নজরদার' দানটিংঝি কোথায় গেলো?
"এই আত্মা এমন নিষ্ঠুর জাদুতে মানুষকে বশ করছে, আবার ঝড়-বিদ্যুত ডাকার ক্ষমতাও রাখে, নিশ্চয়ই শক্তিশালী, সহজে বশ মানবে না," লু ওয়েইফেং ফিসফিস করে বললো।
খড়মানবরা মাঠের দিকে আরও এগিয়ে এলো, ডজন ডজন লাল চোখ মেঘলা অন্ধকারে ঝলসে উঠলো, যেনো জঙ্গলের ক্ষুধার্ত নেকড়ে।