একশ চব্বিশতম অধ্যায়: বাষ্পের পাত্র

দুয়ান তিংঝি, ছিন মিয়াও এবং ঝাও গানতাং—এই তিনজন একটি জরাজীর্ণ মন্দিরের ভেতর অর্ধশায়িত অবস্থায় ছিলেন। মন্দিরের ভেতরটা যেন এক ভ্যাপসা বাষ্পের কুণ্ডলী, বাইরের চেয়েও অনেক বেশি গুমোট ও উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল।

ছিন মিয়াও কোনোমতে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলেন, তিনি বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। তিনি নিজে একজন妖, এই তাপমাত্রা তার জন্য এমন কাহিল হয়ে পড়ার মতো হওয়ার কথা নয়। কিন্তু বর্তমানে...

দুয়ান তিংঝি এবং ঝাও গানতাং উত্তাপে জ্ঞানশূন্য হয়ে লুটিয়ে পড়েছিলেন। তাদের চোখ বন্ধ ছিল, নাকের পাশ দিয়ে গড়িয়ে পড়া বড় বড় ঘামের ফোঁটা মাটিতে পড়ামাত্রই বাষ্প হয়ে উবে যাচ্ছিল, সেখান থেকে এক ধরনের সাদা ধোঁয়া বেরোচ্ছিল।

ছিন মিয়াও উঠে মন্দিরের বাইরে বেরোলেন, শরীরটা যেন কিছুটা হালকা লাগল, কিছুটা শীতলতা অনুভূত হলো। তিনি আকাশের প্রখর সূর্যের দিকে তাকালেন। সূর্য আগের মতোই জ্বলজ্বল করছে, তার তীব্রতায় কোনো কমতি নেই। তাহলে যে মন্দিরটি একটু আগেও বাইরের চেয়ে ঠান্ডা ছিল, তা এখন কেন বাষ্পভরা চুল্লির মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল?

ছিন মিয়াও টলমল পায়ে ভেতরে ফিরে এলেন এবং দুয়ান তিংঝি ও ঝাও গানতাংকে আলতো চাপ দিয়ে জাগানোর চেষ্টা করলেন। "公子,赵大人, আপনারা জেগে উঠুন। আমাদের এখান থেকে বেরোতে হবে, এই মন্দিরের ভেতর কিছু একটা গোলমাল আছে।"

দুয়ান তিংঝি ও ঝাও গানতাং ঝাপসা চোখে তাকালেন, তাদের মাথা তখনো ঝিমঝিম করছিল।

"আর দেরি করলে আমরা এখানেই সেদ্ধ হয়ে যাব," ছিন মিয়াও হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করতে তাঁর প্রচণ্ড কষ্ট হচ্ছিল।

দুয়ান তিংঝি এবং ঝাও গানতাংয়ের কথা বলার শক্তিও অবশিষ্ট ছিল না। তারা দুর্বল শরীরে কোনোমতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং বাইরের দিকে পা বাড়ালেন। বাইরে বেরোতেই তারা ভেতরের তাপমাত্রার পার্থক্য বুঝতে পারলেন, তাদের চোখেমুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। মন্দিরের ভেতরটা বাইরের চেয়ে বেশি গরম কেন?

"লিলিনরা জানি না কোনো বিপদে পড়ল কিনা," ছিন মিয়াওয়ের কান্না পেল। তিনি তো এসেছিলেন শুধু প্রতিশোধ নিতে, কিন্তু তার বদলে নিজেই কেন এত কষ্ট ভোগ করছেন?

"তারা... যদি আর দেরি করে আসে... আমি আর সহ্য করতে পারব না..." ঝাও গানতাং কথাগুলো বলে মেঝেতে এলিয়ে পড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন জল ছাড়া দু-তিন দিন কাটাতে পারবেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে একদিনের বেশি বাঁচলে সেটাই হবে বিস্ময়।

তিনজন একটু দম নেওয়ার সুযোগ পেতেই পেছন থেকে প্রবল উত্তপ্ত বাতাসের স্রোত ধেয়ে এল, যা তাদের পায়ের নিচের পাথরগুলোকে এতটাই তেতে দিল যে সেখান থেকে ধোঁয়া বেরোতে শুরু করল। ঝাও গানতাংয়ের বসার স্থানটি মুহূর্তেই উত্তপ্ত হয়ে ওঠায় তিনি যন্ত্রণায় লাফিয়ে উঠলেন।

"খুব গরম! খুব গরম!" ঝাও গানতাং আর্তনাদ করে উঠলেন, কিন্তু তার শরীরে আর জল অবশিষ্ট নেই যে চোখের জল বেরিয়ে আসবে।

দুয়ান তিংঝি নিচের দিকে তাকালেন। অদ্ভুত ব্যাপার! মনে হচ্ছে মাটির নিচে কেউ যেন জ্বালানি দিয়ে আগুন উসকে দিচ্ছে, যাতে তাদের রোস্ট করা মাংসের মতো ঝলসে দেওয়া যায়।妖魔 বা অশুভ শক্তির উপস্থিতি ছাড়া এমনটা হওয়া অসম্ভব, তা তিনি বিশ্বাস করতে পারছেন না। যদিও চারপাশে কোনো অশুভ শক্তির আভাস নেই, হয়তো অতিরিক্ত তাপে তাঁর অনুভূতিশক্তি লোপ পেয়েছে।

ছিন মিয়াও নিশ্চিত ছিলেন যে আশেপাশে তাঁর মতো কোনো妖 নেই। আর妖怪দের শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি হলেও, পুরো রাজ্যে খরা সৃষ্টি করার মতো ক্ষমতা তাদের নেই।妖界-এর এমন কোনো শক্তির কথা তিনি কখনো শোনেননি।

হঠাৎ একটি উত্তপ্ত বাতাস তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। শরীরটা অদ্ভুত ভারি মনে হতে লাগল, মনে হলো কেউ তাদের কোমরে টান দিয়ে মন্দিরের ভেতরে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

"কী হচ্ছে এসব?" ঝাও গানতাংয়ের কোনো প্রতিরোধ করার শক্তি ছিল না, তিনি সেই শক্তির কাছে অসহায় হয়ে পড়লেন। ছিন মিয়াও পাশের দুয়ান তিংঝির দিকে তাকালেন, তিনি নিজের妖 শক্তি ব্যবহার করতে চাইছিলেন না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিয়তি মেনে তাদের সঙ্গেই মন্দিরের ভেতরে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেলেন।

মন্দিরটি যেন এক কয়লার চুলা, তাদের পুড়িয়ে মারছে। হঠাৎ মন্দিরের দেবীর মূর্তিটি ‘ফাট’ করে শব্দ করে ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল। বাতাসের মাঝে কোনো এক অজানা শক্তির আনাগোনা টের পাওয়া গেল।

"আপনি কি তবে সেই দেবী?" ছিন মিয়াও গুঁড়ো হওয়া মূর্তির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন। মন্দিরে পূজিত এই দেবীই কি তবে এই ঘটনার নেপথ্যে? এই দেবীর পরিচয় অজানা, সন্দেহ তো হওয়ারই কথা।

ছিন মিয়াওয়ের কথা শুনে দুয়ান তিংঝি কৌতূহলী হয়ে মাথা তুললেন, তিনি বুঝতে পারছিলেন না সে কার সঙ্গে কথা বলছে। হঠাৎ এক টুকরো নীল পোশাকের আঁচল তাঁর চোখে পড়ল। তিনি সেদিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন এবং ধীরে ধীরে ওপরের দিকে নজর ফেরালেন।

এক নীলবসনা নারী আবির্ভূত হলেন। তাঁর অসামান্য সৌন্দর্য, ছবির মতো আঁকা মুখাবয়ব, চোখের পাপড়িগুলো আগুনের মতো লাল, অথচ মাথায় একটিও চুল নেই। তিনজনই মাথা তুলে এই আগন্তুকের দিকে তাকালেন। তারা স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, এই নারী তো দেখতে হুবহু সেই ভেঙে যাওয়া মূর্তির মতো!

"আপনি কি সেই দেবী?" দুয়ান তিংঝি মৃদু স্বরে জানতে চাইলেন। দেবী তাঁর পরিচয় জানতে চাওয়ায় কিছুটা বিরক্ত হলেন এবং কোনো উত্তর দিলেন না। দুয়ান তিংঝির কথা শেষ হতেই চারপাশের তাপমাত্রা আরও বেড়ে গেল। তাদের চামড়া লাল হয়ে উঠল, মনে হচ্ছিল আসলেই তারা সেদ্ধ মাংসের মতো হয়ে যাবেন।

"আমরা পথচারী, ভুলবশত এখানে এসেছি। আমরা কি কোনো অপরাধ করেছি, যার জন্য আপনি আমাদের এমন উত্তাপে পিষে মারছেন?" ছিন মিয়াও দেবীকে জিজ্ঞাসা করলেন।

"আমি শুধু ক্ষুধার্ত, একটু সেদ্ধ মাংস খেতে চাই," দেবী উত্তর দিলেন। তাঁর কথা শুনে তিনজনই শিউরে উঠলেন। পাশে থাকা ঝাও গানতাং কাঁপছিলেন। তিনি কেবল妖怪দের মানুষ খেতে শুনেছেন, দেবতাও মানুষ খায়? এই মন্দিরে পূজিত সত্তা তবে কে? তিনি কি তবে কোনো妖怪? কিন্তু মানুষ কেন妖怪কে পূজা করবে?

"শূকরের মাংস, খাসির মাংস, গরুর মাংস বা ঘোড়ার মাংস তো মানুষের চেয়েও সুস্বাদু। আপনি বরং উঠোনের ঘোড়াটিকে রোস্ট করে খেলে কেমন হয়?" ছিন মিয়াও তাঁকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

"আমি মানুষের মাংসই পছন্দ করি," দেবীর কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর, যা শুনে মনে হলো অতল গহ্বরে ডুবছেন তাঁরা।

দুয়ান তিংঝি ছিন মিয়াওয়ের কথা শুনে তাঁর দিকে তাকালেন। তিনি কীভাবে জানলেন যে মানুষের মাংস পশুর মাংসের চেয়ে সুস্বাদু নয়? তাঁর কথাগুলো খুব নিশ্চিত শোনাল, মনে হলো তিনি কোনো মিথ্যা বলছেন না। ছিন মিয়াও দেবীর দিকে তাকিয়ে মনে মনে妖 শক্তি সঞ্চয় করলেন। যদি কথা বলে কাজ না হয়, তবে নিজের পরিচয় প্রকাশ করে জীবন বাঁচানো ছাড়া উপায় নেই।

হঠাৎ মন্দিরের দরজায় ‘ঠক ঠক’ আওয়াজ হলো। সবাই চমকে উঠল। এই শব্দ যেন গভীর রাতে কোনো ভৌতিক ঘণ্টার শব্দ, যা প্রখর সূর্যের আলোতেও হাড় হিম করা আতঙ্ক বয়ে আনল।

"জল... জল..." অস্ফুট মানুষের আওয়াজ বাতাসে ভেসে এল, যা প্রত্যেকের কানে ঢুকে তাদের শরীর হিম করে দিল।

*

পৃথিবী উল্টে গেছে, আকাশ-পাতাল একাকার, লাল ফলের প্রভাব অনেকক্ষণ পর কাটল। লু ওয়েইফেং এবং ছিউ লিনলিন নড়াচড়া থামিয়ে হাঁপাতে লাগলেন। লু ওয়েইফেং তখনো ঘোরগ্রস্ত, বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে সব এলোমেলো হয়ে গেল।

ছিউ লিনলিনের মুখমণ্ডল উজ্জ্বল, চোখ দুটি পিটপিট করে তিনি লু ওয়েইফেংকে জিজ্ঞেস করলেন, "আমরা কেন হঠাৎ কাপড় খুলে মারামারি করছিলাম? আমি তোমাকে ভালোবাসি, তুমিও আমাকে ভালোবাসো, তাহলে আমরা কেন লড়ছিলাম?"

লু ওয়েইফেং চোখ সরু করে বললেন, "তোমার সেই প্রেমের গল্পগুলো পড়া তাহলে বিফলে গেল।"

"প্রেমের গল্পের সাথে এর সম্পর্ক কী..." ছিউ লিনলিন উঠে দাঁড়িয়ে কাপড় পরতে শুরু করলেন। রক্তবর্ণের ফুলের পাপড়িগুলো ধীরে ধীরে ঝরে পড়ে ছাই হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। সাদা দিনের আলো অন্ধকারে প্রবেশ করল, লাল ফলের মোমবাতির আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে এল।

বাতাস বইল, গাছ কাঁপল, পাতা ঝরে পড়ল। লাল ফলের গাছটি হঠাৎ একপাশে হেলে পড়ে বিকট শব্দে ভেঙে পড়ল। লু ওয়েইফেং কাপড় পরে উঠে দাঁড়াতেই দেখলেন গাছের গোড়া থেকে এক টুকরো সাদা আলো বেরিয়ে ছিউ লিনলিনের হাতের মুঠোয় গিয়ে পড়ল। লু ওয়েইফেংয়ের মনে হলো, আজকের দিনটিতে অনেক অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে।