তিপ্পান্নতম অধ্যায়: অভ্যন্তরীণ অতিথি
চারজন সামনের দরজার দিকে ঘুরে গেলেন এবং বাড়িটির প্রবেশপথের ওপর ঝোলানো ফলকের দিকে চোখ বোলালেন; সেখানে বড় বড় করে লেখা ছিল ‘ফুলবাতি মহল’।
“তুমি এখানেই থাকো, আমি ওদের দু’জনকে নিয়ে ভেতরে একটু দেখে আসি।” লু ওয়েইফেং একথা বলে চিউ লিনলিনকে উদ্দেশ করে বলল।
ফুলবাতি মহল—নাম শুনলেই বোঝা যায় এটি কেমন জায়গা। চিউ লিনলিন মেয়ে মানুষ, এখানে ঢুকলে অনেক অস্বস্তি হতে পারে।
“কেন?” চিউ লিনলিন হঠাৎই বিরক্ত হলো। তার পা তো তার নিজের, সে যেখানে খুশি যেতে পারে, কেউ তাকে আটকাতে পারবে না।
“লু দাওঝাং, আপনি বরং একাই ভেতরে যান।” ডুয়ান থিংঝি ও ফাং রু এক ধাপ পিছিয়ে গেল, যেন স্পষ্টভাবে লু ওয়েইফেং থেকে নিজেদের আলাদা করল।
চিউ লিনলিন তাদের দু’জনকে এমনভাবে ফুলবাতি মহল থেকে এড়িয়ে চলতে দেখে মনে মনে ধরে নিল, এই জায়গাটা নিশ্চয় ভালো কিছু নয়। একটু ভেবেই বলল, এখানে তো অশরীরী-অদ্ভুত প্রাণীরা ঘোরাফেরা করে, এমন জায়গা ভালো কী করে হতে পারে?
“তোমরা দু’জন আর কথা বাড়িও না!” লু ওয়েইফেং বিরক্ত হয়ে তাদের দু’জনের কলার ধরে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল, যেতে যেতে চিউ লিনলিনের দিকে ফিরে বলল, “তুমি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকবে, কোথাও যাবে না, বিশেষ করে ফুলবাতি মহলে ঢোকা চলবে না।”
চিউ লিনলিন দাঁড়িয়ে থেকে মৃদু হাসিতে মাথা নাড়ল।
লু ওয়েইফেং তাদের দু’জনকে টেনে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার পর, যখন আর কারও কোনো খোঁজ নেই, তখন চিউ লিনলিন আস্তে করে ছোট্ট পা বাড়িয়ে, কিছু না ঘটেছে ভঙ্গিতে ফুলবাতি মহলে ঢুকে পড়ল।
“প্রেম—এই একটি শব্দেই, মনে হয় ঢেউ ওঠে আর শেষ হয় না শান্তিতে...”
চিউ লিনলিন appena ফুলবাতি মহলের ভেতরে পা রাখতেই কানে এল এক মধুর, মায়াবী গান। গানের মেয়েটির কণ্ঠ কোমল, কথাগুলোতে আক্ষেপ থাকলেও তার গলায় যেন একরকম আকর্ষণ আর আনন্দ মিশে আছে।
“মেয়েটি, এখানে মেয়েদের ঢোকা বারণ।” এক মধ্যবয়সী, মাথায় লাল ফুল পরা মহিলা হঠাৎ চিউ লিনলিনের সামনে এসে দাঁড়াল, হাসিমুখে বলল।
“কেন?” চিউ লিনলিন ভেতরের দিকে উঁকি দিয়ে দেখল—ছেলে মেয়ে সবাই আছে, বেশ জমজমাট। “ওখানে, ওখানে, ওখানেও তো মেয়েরা আছে! তারা যখন ঢুকতে পারে, আমি পারব না কেন?”
“এ...” মাতৃসদৃশ মহিলা চিউ লিনলিনের প্রশ্ন শুনে এক মুহূর্তের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন। “ওরা তো আমাদের ফুলবাতি মহলের মেয়ে।”
“তাহলে আমিও তোমাদের মধ্যে যোগ দিচ্ছি।” চিউ লিনলিন স্পষ্ট উচ্চারণে বলে দিল।
মহিলা কথা শুনে গলা নামিয়ে, উপর-নিচে চিউ লিনলিনকে ভালো করে দেখে নিলেন। এত দামি পোশাক পরা মেয়ে, নিশ্চয়ই দরিদ্র নয় যে এখানে কাজ করতে আসবে—নাকি স্বামীকে ধরতে এসেছে?
“মেয়েটি, বরং তুমি এখান থেকে চলে যাও। ভালো করে দেখে নাও, এখানে যারা আসে, সবাই সুন্দরীদের পছন্দ করে—” তিনি সদ্য প্রবেশ করা অতিথিদের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
“আমি-ও তো সুন্দরীদের খুব পছন্দ করি।” চিউ লিনলিন অবাক হয়ে বলল।
মহিলা বিস্ময়ে চুপ করে গেলেন। মেয়েটি সুন্দরীদের পছন্দ করে? তাহলে কি সে স্বামীকে ধরতে নয়, মজার জন্য এসেছে?
“গু মা, নতুন কোনো মেয়ে এসেছে কি? একটু ছোটখাটো হলে দাও তো।” এক পুরুষ অতিথি এসে মহিলার হাতে কিছু রুপো গুঁজে দিল।
“আহা!” মহিলা হাতে রুপো ওজন করলেন, হাসিমুখে সেই অতিথিকে একটি ঘরের দিকে ইঙ্গিত করলেন। “আপনি দ্বিতীয় তলার মাথার ঘরে যান, সেখানে কেউ আপনাকে পরিচয় করিয়ে দেবে।”
“ধন্যবাদ গু মা!” সেই অতিথি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্রুত উল্লিখিত ঘরের দিকে চলে গেল।
চিউ লিনলিন সব দেখেই হঠাৎ বোঝে গেল, সেও কোমরের কাছ থেকে একমুঠো রুপো বার করল, মহিলার হাতে গুঁজে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “আমার জন্যও একটা ছোটখাটো মেয়ে দাও।”
মহিলা রুপোর মুদ্রা নিয়ে চোখ টিপলেন, গলার কাছে থমকে থাকা লালা গিলে নিলেন।
“দ্বিতীয় তলার মাথার ঘরের দিকেই, তাই তো?” চিউ লিনলিন একেবারে নির্দ্বিধায় এগিয়ে গেল, পেছনে ফেলে গেল একটি উচ্ছল প্রতিচ্ছবি।
“না... না... যদি অন্য কোনো অতিথি তোমার গায়ে হাত দেয়, আমি কিন্তু দায় নেব না।” মহিলা বিরক্ত হয়ে হাতের আঁচল ঝাড়লেন।
এই রকম মানুষই না জানি কেমন অতিথি হয়ে আসে! এত সুন্দরী মেয়ে, অথচ মেয়েই পছন্দ করে?
চিউ লিনলিন দৌড়ে দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল, হঠাৎই তার নাকে এল শেয়াল-অশরীরীর গন্ধ। চিউ লিনলিন সেই গন্ধ ধরে তাকাল নিচের নাট্যমঞ্চের দিকে।
মঞ্চের ওপর, এক নারী গাঢ় লাল ঘোমটা পরে, পাতলা পোশাকে, অল্প একটু মসৃণ ত্বক উন্মুক্ত রেখে, অঙ্গভঙ্গিতে নাচছে— নানা রকম বাঁকানো ভঙ্গিতে, যেন কোন সরীসৃপের মতোই মোহময়।
চিউ লিনলিন গন্ধ আর বিশেষ শেয়াল-গন্ধে নিশ্চিত হলো, এই মেয়েটিই খানিক আগে ফুলবাতি মহলে ঢোকা শেয়াল-অশরীরী।
নাচ শেষ হতেই, মঞ্চের সামনে থাকা পুরুষ অতিথিরা হাততালি দিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করল। লু ওয়েইফেং ও তার দুই সঙ্গীও মঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে, সবার সাথে তাল মিলিয়ে হাততালি দিলেন।
চিউ লিনলিন ওপর থেকে তাদের তিনজনের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। সে ভেবেছিল কেবল সে-ই সুন্দরী মেয়েদের ভালোবাসে, এখন দেখে লু দাওঝাং আর ডুয়ান থিংঝিরাও সুন্দরীদের পছন্দ করে। বেশ, দারুণ মিল পাওয়া গেল।
মঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লু ওয়েইফেং ও তার দুই সঙ্গী একে অন্যের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে, চোখাচোখি করে যেন আলোচনা করছে কিভাবে এত লোকের মধ্যে মঞ্চের ওপর থাকা শেয়াল-অশরীরীকে ধরা যায়। এখনই কিছু করলে, আশেপাশের দর্শকরা চোট পেতে পারে।
শেয়াল-অশরীরী নাচ শেষ করে মঞ্চের পেছনে চলে গেল। তখন মাতৃসদৃশ মহিলা মঞ্চে উঠে দর্শকদের বললেন, “এটাই আমাদের ফুলবাতি মহলের সদ্য আগত হুয়া-মেই কন্যা। তার ঘোমটার নিচের মুখ অপূর্ব, মনে গভীর রেখাপাত করে। আজ রাতে, আমাদের অতিথিদের মধ্য থেকে একজন সুযোগ পাবেন হুয়া-মেই কন্যার সাথে একরাত্রি কাটানোর।”
“খুব ভালো!” সবাই হাততালি দিয়ে চিৎকার করল।
“এটা কি নিলাম হবে? কত থেকে শুরু?” কেউ জিজ্ঞেস করল।
“হুয়া-মেই কন্যা সাধারণ মেয়ে নয়, তিনি টাকা চান না, চান কেবল অক্ষর।” মহিলা বললেন।
“শুধু অক্ষর? মানে কী?”
“ঠক ঠক—” মহিলা হাততালি দিয়ে তিন-চারজন সহকারী ডেকে আনলেন, তারা তিন-চারটি ছোট টেবিল তুলে এনে তাতে কালি-কলম-কাগজ সাজিয়ে রাখল।
“যদি কেউ হুয়া-মেই কন্যার সাথে রাত কাটাতে চান, তবে এখানে এসে নিজের হাতের লেখা রেখে যান। যদি তার পছন্দ হয়, তবে তিনিই পাবেন তার সান্নিধ্যের সুযোগ।” মহিলা হাসলেন।
“এই শেয়াল-অশরীরী তো বেশ বুদ্ধিমান।” লু ওয়েইফেং ফিসফিস করে ডুয়ান থিংঝি আর ফাং রুর দিকে বলল।
“আমি! আমি! আমি আগে!” কেউ চিৎকার দিয়ে মঞ্চে উঠে গেল, কলম হাতে নিয়ে লিখতে শুরু করল।
লু ওয়েইফেং ও তার দুই সঙ্গী নিজেদের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন, চারপাশের উত্তেজিত অতিথিদের ভিড়ে ঘুরপাক খেতে লাগলেন।
“এ তো বেশ ভালো সুযোগ।” লু ওয়েইফেং ডুয়ান থিংঝিকে ধরে বলল, “শেয়াল-অশরীরীর অতিথি হলে অন্য মানুষদের ক্ষতি হওয়ার ভয় থাকবে না।”
লু ওয়েইফেং ইঙ্গিত দিল ডুয়ান থিংঝি যেন উপরে গিয়ে নিজের লেখা রেখে আসে।
“আমার সাধনা অল্প, বরং আপনি যান, নিরাপদ হবে।” ডুয়ান থিংঝি বিনয় দেখাল। এমন জায়গায় আসাই একজন শিক্ষিত মানুষের পক্ষে লজ্জার, তার ওপর আবার অতিথি হওয়া যায় না।
“আমার তো স্ত্রী আছে, ঠিক হবে না।” লু ওয়েইফেং হাসল, ইচ্ছা করেই নিজের বিবাহিত পরিচয় সামনে আনল।
লু ওয়েইফেং ও ডুয়ান থিংঝি একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর একসাথে ফাং রুর দিকে নজর দিল।
ফাং রু গলা শুকনো গিলে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই দু’জন তাকে ঠেলে মঞ্চে তুলে দিল, তার হাতের লেখা কেমন, আদৌ শেয়াল-অশরীরীর পছন্দ হবে কিনা, সে কথা ভাবল না কেউ।