একশো একতম অধ্যায়: অন্তরে সত্যের বোধ, তাই ভয়ের উদয়

তাদের কণ্ঠনালি ওঠানামা করছিল, মুখে ফুটে উঠেছিল তীব্র ক্ষুধার ছাপ। কিউ লিনলিন ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকানো তাদের চোখে ছিল এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা, যা কেবলই তীব্র আকাঙ্ক্ষায় পরিপূর্ণ।

কিউ লিনলিন ও তার চার সঙ্গী শি রুচেং শহরের হাড় জিরজিরে বাসিন্দাদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। তাদের শরীর সুগঠিত, গায়ের রঙ সতেজ, আর পাতলা ত্বকের নিচে নীলচে শিরায় বয়ে চলা রক্ত যেন আরও বেশি প্রলুব্ধকর।

“দেখে মনে হচ্ছে, ওরা আমাদের জীবন্ত গিলে ফেলতে চায়,” লু ওয়েইফেং ভ্রু কুঁচকে মৃদু হাসল, তবে তার ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল।

“যদি আমরা এই ভয়াবহ খরা দূর করতে না পারি, তবে জীবিত অবস্থায় এখান থেকে বের হওয়া কঠিন হবে,” দুয়ান তিংজি নিচু স্বরে বলল। মানুষ যখন তৃষ্ণার্ত ও ক্ষুধার্ত থাকে, তখন তারা যেকোনো পর্যায়ে নেমে যেতে পারে। তাছাড়া পানি ছাড়া এই খরার মাঠ পেরিয়ে বেঁচে ফেরার শক্তিও তাদের থাকবে না।

শহরের মানুষগুলোর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে কিউ লিনলিনের মন কেঁপে উঠল। সে ঘোড়ার লাগাম টেনে কিছুটা পিছিয়ে গেল। চারপাশের মানুষগুলোও সতর্ক ভঙ্গিতে সামনে এগিয়ে এল, তাদের চোখে ছিল হিংস্রতা। কিউ লিনলিন কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, এই জীর্ণ ও দুর্বল মানুষগুলোর দৃষ্টি কেন এতটা নিষ্ঠুর।

“পালানোই শ্রেয়,” লু ওয়েইফেং একথা বলে তার পিঠ থেকে পিচ কাঠের তলোয়ারটি বের করল। সে কিউ লিনলিনকে আগলে ধরে তলোয়ার দিয়ে ঘোড়ার পিঠে আঘাত করল। ঘোড়াটি আকাশ ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল এবং শি রুচেংয়ের রাস্তায় দ্রুতবেগে ছুটে চলল।

দুয়ান তিংজি তা দেখে চাবুক চালিয়ে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে তাদের পিছু নিল। গাড়িতে বসা ছিন মিয়াও ও দুয়ান তিংজি ভীষণ ঝাঁকুনিতে দিশেহারা ও মাথা ঘোরানো অবস্থায় ছিল। রাস্তার বাসিন্দারা তাদের ধাওয়া করার মতো শক্তিশালী ছিল না, তাই তারা কেবল চেয়ে চেয়ে দেখল লু ওয়েইফেং ও কিউ লিনলিনদের দূরে মিলিয়ে যেতে।

পাঁচজন মিলে একটি নির্জন জায়গায় একটি ভাঙা মন্দিরের খোঁজ পেল। মন্দিরটি মাকড়সার জালে ঢাকা এবং জরাজীর্ণ, তবে একমাত্র সুবিধা হলো এখানে আশেপাশে কেউ নেই। তারা ঘোড়া থেকে নেমে গাড়ি ও ঘোড়াগুলোকে সামনে বেঁধে মন্দিরে আশ্রয় নিল। ছাদের ভাঙা টালির ফাঁক দিয়ে রোদ ঢুকছিল, তবুও জায়গাটি ছিল অসহ্য রকমের গরম। মানুষ ও ঘোড়া—সবাই তৃষ্ণায় কাতর, নিস্তেজ।

ঝাও গানতাং মন্দিরের মেঝেতে আধশোয়া হয়ে পড়ল, এখন আর তার কোনো আভিজাত্য অবশিষ্ট নেই। সে হাঁপাচ্ছিল, গরম বাতাস যেন তাকে দমবন্ধ করে মারছিল। দুয়ান তিংজি তার পাশে বসে খালি চামড়ার পানির পাত্রটি নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল। ছিন মিয়াও তাদের এই কষ্ট দেখে নিজেও মেঝেতে এলিয়ে পড়ল, যেন সেও তাদের মতোই দুর্বল।

“এই অস্বাভাবিক খরার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো দেবতা বা দানবের হাত আছে,” লু ওয়েইফেং বলল।

“যদি কোনো অশুভ শক্তি থাকেই, তবে তাকে দমন করতেই হবে,” দুয়ান তিংজি উত্তর দিল।

লু ওয়েইফেং দুয়ান তিংজির মৃতপ্রায় অবস্থার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “আগে নিজে বেঁচে থাকার চেষ্টা করো।” সে, কিউ লিনলিন এবং ছিন মিয়াও ভিন্ন কথা; তারা হয় সাধক, নয়তো অশুভ শক্তির অধিকারী, কষ্ট হলেও তারা মারা যাবে না। কিন্তু দুয়ান তিংজি ও ঝাও গানতাং সাধারণ মানুষ, পানি না পেলে তারা মারা পড়বে।

“আমি আর এসব অশুভ শক্তি দমনের লড়াইয়ে জড়াতে চাই না,” কিউ লিনলিন পাশে দাঁড়িয়ে বিড়বিড় করল। মানুষের জীবন এমনিতেই কঠিন, তার ওপর সে জানে না কোনটা ভালো আর কোনটা মন্দ অশুভ শক্তি। যদি সে না বুঝে ইউগুয়াং শহরের মতো এখানেও ভুল করে অনেক মানুষের প্রাণ কেড়ে নেয়, তবে কী হবে?

লু ওয়েইফেং মেঝের দুয়ান তিংজি ও ঝাও গানতাংয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি বোধ করল। একা হলে সে হয়তো তার সপ্তর্ষি তলোয়ারে ভর করে ধুলো ঝেড়ে এই শহর ছেড়ে চলে যেত।

“লু দাওঝাং, সেই অশুভ শক্তিকে খুঁজে বের করার কোনো উপায় কি আপনার কাছে আছে?” দুয়ান তিংজি মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল।

লু ওয়েইফেং চোখ টিপে হতাশায় ঠোঁট উল্টাল। সে বলেছিল ‘দেব-দানব’, কিন্তু দুয়ান তিংজির মুখে সেটা সবসময় ‘অশুভ শক্তি’ হয়ে যায়। “আমার কাছে কী উপায় থাকবে?” সে কাঁধ ঝাকাল। যে শক্তি পুরো পৃথিবীতে খরা সৃষ্টি করেছে, তার ক্ষমতা বিশাল। সে একজন সামান্য তান্ত্রিক, কী করতে পারে?

“যদি লিয়াং কাকা আর হুয়াই সু দিদি এখানে থাকতেন, তবে নিশ্চয়ই কোনো উপায় বের করতেন,” কিউ লিনলিন বলল।

“তাদের কাছেই জিজ্ঞেস করে দেখা যাক,” লু ওয়েইফেং হাতের তালু থেকে একটি জাদুকরী প্রজাপতি বের করল। “অন্তত আশেপাশে কোনো পানির উৎস খুঁজে পাওয়া গেলেও চলবে।” প্রজাপতিটি উড়ে গেল妖界 বা দানবীয় রাজ্যে লিয়াং জিনের খোঁজে।

প্রজাপতিটি চলে যাওয়ার পর লু ওয়েইফেং মন্দির থেকে বেরিয়ে এল। পিচ কাঠের তলোয়ার দিয়ে সে মাটিতে গর্ত খুঁড়তে শুরু করল, উদ্দেশ্য কুয়া খনন করা। কিউ লিনলিন দরজায় বসে চিবুক ঠেকিয়ে দেখছিল ধুলো উড়ছে আর তলোয়ারের জাদুকরী আলো ঝিলিক দিচ্ছে। হঠাৎ মাটি খুঁড়তেই জলধারা বেরিয়ে এল, কিন্তু পরক্ষণেই প্রখর সূর্যতাপে তা বাষ্প হয়ে মিলিয়ে গেল।

“কী অদ্ভুত! এই জল এত দ্রুত কেন হারিয়ে যাচ্ছে?” কিউ লিনলিন অবাক হলো। সূর্যের এই ‘জল শুষে নেওয়া’র গতিতে তো তাদের সবাইকেই শুকনো কাষ্ঠে পরিণত হওয়ার কথা।

লু ওয়েইফেং বহু কষ্টে মাটিতে গভীর নালা তৈরি করল, কিন্তু চোখের সামনেই সেই স্বচ্ছ জল হারিয়ে যেতে দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঠিক তখনই বাইরে ঘোড়াটির আর্তনাদ শোনা গেল। কিউ লিনলিন দ্রুত উঠে মন্দিরের বাইরে দৌড়ে গেল।

কোথা থেকে যেন তিনটি আধপাগল শিশু এসে হাজির হয়েছে। তারা ধারালো পাথর দিয়ে ঘোড়ার চামড়া কেটে রক্ত বের করার চেষ্টা করছে। পাথরের আঘাতে ঘোড়ার শরীর থেকে রক্ত ঝরছে, আর শিশুরা সেই রক্ত গিলে খাচ্ছে।

রক্ত তাদের মুখে পড়ার সাথে সাথে তারা যেন এক অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করল। ঘোড়াটি ব্যথায় পা ছুড়লে একটি শিশু ছিটকে পড়ল। ছেলেটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে রক্ত বমি করল, তার ঠোঁট এমনভাবে রাঙা হলো যে বোঝা দায়—সেটি কার রক্ত।

কিউ লিনলিন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বাকি দুটি শিশুকে সরিয়ে দিল। “তোমরা এসব কী করছ?” ঘোড়াটিকে শান্ত করে সে শিশুদের জিজ্ঞেস করল।

“পিপাসা,” ছেলেগুলোর ঠোঁট ফাটা, চোখ কোটরাগত, আর পরনের কাপড় ছিন্নভিন্ন। কিউ লিনলিনের চোখে পড়ল, তাদের পাঁজরের হাড়গুলো পাহাড়ের খাঁজের মতো বেরিয়ে আছে। সে ঘোড়ার লাথিতে আহত ছেলেটিকে তুলতে গেল, কিন্তু ছেলেটি চোখ উল্টে দীর্ঘ রক্ত বমি করে কিউ লিনলিনের কোলে ঢলে পড়ল। সে আর নড়ল না।

কিউ লিনলিন হাত দিয়ে দেখল, ছেলেটির নাড়ির স্পন্দন বন্ধ হয়ে গেছে। সে কি তবে মরে গেল? অন্য দুটি শিশু মৃত সঙ্গীকে দেখে তার কোল থেকে তাকে টেনে নিয়ে গেল। লু ওয়েইফেং দ্রুত এসে কিউ লিনলিনকে তাদের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে নিল। শিশু দুটি ধারালো পাথর দিয়ে তাদের সঙ্গীর মৃতদেহ চিরে বের হওয়া সামান্য রক্ত চুষে খাচ্ছিল।

কিউ লিনলিন শিউরে উঠল। অদ্ভুত এক ভয়ের অনুভূতি তাকে গ্রাস করল। অথচ আগে সে সাপের মতো দানবদেরও মৃতদেহ ছিঁড়ে খেতে দেখে ভয় পেত না।