সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: রৌপ্যগুঞ্জিকার উদ্গার

“রঙ জ্যাঠি, তোমার কী হয়েছে?” কিউ লিনলিন দেখলো রঙ ইয়াং অজ্ঞান হয়ে পড়েছে, আতঙ্কে তাকে ধরে তুলতে গেল, কিন্তু নিজের মাথাও হঠাৎ করেই অন্ধকারে ঢেকে গেল।

কিউ লিনলিন চোখ তুলে তাকালো সেই ঠাকুরদা আর নাতির দিকে। তারা দুজন যখন দেখলো কিউ লিনলিন ও রঙ ইয়াং ঝিমিয়ে যাচ্ছে, তাদের মুখে বিন্দুমাত্র অবাক ভাব নেই; যেন এই অজ্ঞান করার ব্যাপারটা ঠিক তাদেরই কাজ।

কিউ লিনলিনের মনে প্রশ্ন জাগলো—তিনি আর রঙ জ্যাঠি তো তাদের জন্য ধাঁধার উত্তর বের করেছেন, দুর্বৃত্তদের তাড়িয়েছেন, তাহলে কেন তারা এমনটা করছে?

কিউ লিনলিনের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল, চোখ বন্ধ হয়ে আসলো। শেষবার যা দেখলেন, সেটি ছিল সেই বৃদ্ধ তাঁর হাতে কোণের কাছে রাখা কাস্তে তুলে নিচ্ছেন।

লু ওয়েইফেং আর দান তিংঝি সহ আরও কয়েকজন万宝斋-এর প্রধান দরজার সামনে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করলো, কিন্তু কিউ লিনলিন ও রঙ ইয়াং-এর দেখা পেল না।

তারা পাশে দাঁড়িয়ে দেখলো, ধীরে ধীরে斋 থেকে মানুষ বেরিয়ে যাচ্ছে, শেষে দরজা নির্জন হয়ে পড়লো।

“অদ্ভুত, ওরা কেন এখনো বের হচ্ছে না?” লু ওয়েইফেং নিজের হাতের লাল সুতোটা দেখলেন; সুতোটা স্পষ্টত万宝斋-এর ভিতরে যাচ্ছে, এবং এখন একেবারে স্থির হয়ে গেছে।

লু ওয়েইফেং ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, কিউ লিনলিন万宝斋-এর ভেতরে কেন স্থির হয়ে গেলেন? কোনো অঘটন ঘটেছে কি?

তিনি আবার万宝斋-এ ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন দুজন লোক斋 থেকে বেরিয়ে এলেন। তারা সেই谷大善人 পরিবারের চাকর, যাদের আজ圣典戏台-এ দেখা গিয়েছিল।

তারা দুজন লু ওয়েইফেং-কে万宝斋-এ ঢুকতে বাধা দিল।

“মহাশয়, দুঃখিত, আমরা দরজা বন্ধ করতে যাচ্ছি।” একজন বললো।

“এখনো অতিথি বের হননি।” দান তিংঝি এগিয়ে এসে বললো।

“কীভাবে সম্ভব?万宝斋-এর ভেতরে আর কেউ নেই। অতিথিরা সবাই চলে গেছে।”

“কেউ নেই?” লু ওয়েইফেং গভীরভাবে তাকালো, হঠাৎ হৃদয় কেঁপে উঠলো।

দুজন চাকর লু ওয়েইফেং ও তাঁর সঙ্গীদের মাথা নিচু করে নমস্কার জানালো, তারপর万宝斋-এর বড় দরজা বন্ধ করে দিলো।

লু ওয়েইফেং বিরক্ত হয়ে তাদের সাথে ঝামেলা না বাড়িয়ে ছাদে উঠে গেলেন। তাঁর হাতের লাল সুতো万宝斋-এর মধ্য দিয়ে এক অপরিচিত দিকে যাচ্ছে।

সে দিকটা না অতিথিশালা, না বস্তুপুরের ফটক।

দান তিংঝি দেখলো লু ওয়েইফেং万宝斋-এর ছাদে দাঁড়িয়ে আছেন, তখন তিনিও ছাদে উঠে, পাশে দাঁড়ালেন। “তুমি ছাদে দাঁড়িয়ে কী করছ?”

“লিনলিন ও রঙ ইয়াং সম্ভবত বিপদে পড়েছে।” লু ওয়েইফেং শান্ত গলায় বললেন। তারপর নিজের পিঠের সাততারা তরবারি বের করে, দুই আঙুলে উড়ন্ত তরবারি চালালেন, পা বাড়িয়ে কিউ লিনলিনের দিকে এগিয়ে গেলেন।

দান তিংঝি লু ওয়েইফেং-এর কথায় সন্দিহান হলেও, শুধু মনে রাখলেন—লিনলিন ও রঙ ইয়াং বিপদে পড়েছে।

তিনি নিচে তাকিয়ে বললেন, “ফাং রু, তুমি জাও মহাশয় ও ছিন মেয়েকে অতিথিশালায় পৌঁছে দাও, আমি লু ওয়েইফেং-এর সঙ্গে কিউ লিনলিন ও রঙ ইয়াং-কে খুঁজতে যাচ্ছি।”

“জ্বি।” ফাং রু সম্মতি জানালো।

দান তিংঝি নির্দেশ শেষ করে, সঙ্গে সঙ্গে সামনের বাড়ির ছাদে লাফ দিয়ে উঠলেন, তারপর ছাদে ছাদে নীরবে ছুটতে লাগলেন।

“কিউ মেয়ে ও রঙ মেয়ে万宝斋-এ নেই? আমি তোমাদের সঙ্গে খুঁজতে যাব!” জাও গানটাং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

“জাও মহাশয়, আমরা দান তিংঝি-র চপল গতি ধরতে পারবো না, লু ওয়েইফেং-এর উড়ন্ত তরবারি তো আরও দূর।” ফাং রু ঠোঁট চেপে, সাবধানে বললেন।

জাও গানটাং শোনার পর মাথা নিচু করে, বিষণ্ণভাবে ফাং রু ও ছিন মেয়ের সঙ্গে অতিথিশালায় ফিরে গেলেন।

রাত ঘন, নেই তারা, নেই চাঁদ।

কিউ লিনলিন জানে না কতক্ষণ অজ্ঞান ছিল, শুধু জানে জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পরও ঘরটা অন্ধকার, সামনে শুধু এক ক্ষীণ আলো দেয়া মোমবাতি ঝাঁকি, রাতের অন্ধকারে হারিয়ে যাচ্ছে।

মোমবাতি রাখা সেই টেবিলে, যেখানে তারা আগে ফোঁড়ন খেয়েছিল। ঠাকুরদা ও নাতি ঠিক আগের জায়গায় বসে আছে, খাচ্ছে তাদের আগে বাকি রাখা পাতলা ফোঁড়ন... হয়তো ওরা খেয়েছে না; কেননা কিউ লিনলিন ও রঙ ইয়াং অজ্ঞান হওয়ার পর, দুই অপরাধী নিশ্চয়ই মিশানো ফোঁড়ন খায়নি।

কিউ লিনলিন ধীরে ধীরে চোখ সম্পূর্ণ খুললেন, তাঁর কোমর ও পেটে হঠাৎ একটা বাঁধা অনুভব করলেন।

তিনি নিচে তাকিয়ে দেখলেন, একটি ভাঙা চেয়ারে তাকে বেঁধে রাখা হয়েছে।

কিউ লিনলিনের দুই হাত ঠাণ্ডা, তিনি হাত তুলতে চাইলেন, কিন্তু কোনো শক্তি নেই।

তিনি মুখ ঘোরালেন, দেখলেন বাম হাতের আঙুল। জামার হাতা গুটিয়ে কাঁধে গিঁট করা হয়েছে।

একটা দীর্ঘ ক্ষত তাঁর কনুই থেকে কবজি পর্যন্ত বিস্তৃত, সেখানে রক্ত ও মাংসের গোলমাল, ভালো করে তাকালে হাড়ও দেখা যায়। ত্বক সাদা না, বরং নীল-জলপাই রঙের।

রক্ত তাঁর হাতে বেয়ে পাশে রাখা কাঠের পাত্রে পড়ছে, টিকটিক শব্দে।

তিনি আবার ডান হাতে তাকালেন, একই অবস্থা।

চেয়ারের পাশে, দুই দিকে কাঠের পাত্র, যেখানে রক্তের রঙের কৃমি নড়ছে, তাঁর হাত থেকে পড়া তাজা রক্ত পান করছে।

কৃমিগুলো রক্ত পান করে, দ্বিগুণ হয়ে, এক সাদা কৃমি বের হয়। তারপর সেই সাদা কৃমি আবার রক্ত পান করে, পুরো শরীর লাল হয়। এমন কয়েকবারে, কাঠের পাত্রে অদ্ভুত কৃমির সংখ্যা দশ-দুয়েক হয়ে গেছে।

রক্ত পান করে কৃমি দ্বিগুণ হলে, নরমতা হারিয়ে রূপান্তরিত হয়, সিলভার রঙের কঠিন কৃমিতে, আর কিছুক্ষণ পর তা এক চকচকে রূপার টুকরো বের করে।

কিউ লিনলিন মাথা তুলে পাশের এখনও অজ্ঞান রঙ ইয়াং-কে দেখলেন।

রঙ ইয়াংও কিউ লিনলিনের পাশের চেয়ারে বাঁধা, তাঁর বাহুও কিউ লিনলিনের মতো কাটা, সেখানে রক্ত ঝরে পড়ছে, মসৃণ ত্বক বেয়ে কাঠের পাত্রে পড়ছে, সেই অদ্ভুত কৃমিগুলো খাচ্ছে।

“আমরা তোমাদের সাহায্য করেছি, তবু কেন আমাদের ক্ষতি করছ?” কিউ লিনলিন শরীর মোচড়ালেন, দড়ি ছাড়াতে চাইলেন, কিন্তু দড়ি খুব শক্ত, ছাড়ানো যায় না, আর তাঁর শক্তিও নেই, শুধু হাতে ব্যথা।

“আমরা চাইনি, মেয়ে।” বৃদ্ধ দেখলো কিউ লিনলিন জেগে উঠেছেন, হাতে ফোঁড়নের বাটি রেখে তাঁর সামনে এসে হাঁটুতে বসে মাথা ঠুকলো দুবার। “আমরা দুজন বুড়ো-ছেলে দুর্বল, নিজের রক্তে কৃমি পাললে প্রাণ যাবে।”

“তোমরা যেমন করে আমাদের রক্ত নিচ্ছ, আমাদেরও প্রাণ যাবে।” কিউ লিনলিন ঠান্ডা হেসে বললেন। বাহুতে সেই ভয়াবহ ক্ষত দেখুন; এত বড় কাটা, কাটা সময় নিশ্চয়ই আমাদের বাঁচানোর কথা ভাবেনি।

“মেয়ের উপকার, আমরা ভুলব না। এই রূপার টুকরো পেলেই আমরা এই অন্ধ গলিতে আর থাকবো না। সারাজীবন তোমার উপকার স্মরণ করবো।” বৃদ্ধ বললো, আবার মাথা ঠুকলো দুবার।

“কি অসাধারণ ‘উপকার স্মরণ’। কথাগুলো শুনে কিউ লিনলিন জানলেন না, কাঁদবেন নাকি রাগ করবেন।

কথায় আবেগ, কাজে...

“এই কৃমি কোথা থেকে পেলেন?” কিউ লিনলিন নিচে তাকালেন, কাঠের পাত্রে কৃমিগুলো অদ্ভুত জাদুর মতো দুলছে।