একশো তেরো তম অধ্যায়: নিজের খবর নিজেই খাওয়া

সাদা আলখাল্লা পরিহিত যুবকটি চিন মিওকে দোষারোপ করে তাকেও নিজের বিপদে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল।

"ওকেও কি তুমি দানব মনে করছ?" দুয়ান থিংঝি শীতল স্বরে হেসে উঠলেন। তিনি যুবকের কথায় খুব একটা বিশ্বাস করলেন না, তবে সতর্ক থাকা ভালো মনে করে বললেন, "তাহলে তোমরা দুজনেই আমার এই দানব-দমন রক্ত গ্রহণ করো। মানুষ হও বা দানব, তা কোনোভাবেই গোপন করা যাবে না।"

"দানব-দমন রক্ত?" কথাটি শুনেই যুবকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যদি সত্যিই সেই রক্ত তাকে স্পর্শ করে, তবে অন্তত অর্ধেক আধ্যাত্মিক শক্তি নষ্ট হওয়া নিশ্চিত।

ঠিক সেই মুহূর্তে চিন মিও তার মুখের আবরণ সরিয়ে ফেলল।

"যুবরাজ, এটা আমি।"

শব্দ শুনে দুয়ান থিংঝি চোখ তুলে তাকালেন। তিনি দেখলেন, চিন মিওয়ের পরনে লাল পোশাক, যা মাটিতে লুটোচ্ছে। তার সুডৌল কাঁধ কিছুটা উন্মুক্ত, আর চুলে গোঁজা একটি পিওনি ফুল তাকে অপূর্ব সুন্দর করে তুলেছে।

চাঁদের আলো যেন মুক্তোর মতো ঝরে পড়ছে। তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত স্পন্দন অনুভূত হলো।

"চিন মিও, তুমি এখানে কেন?" দুয়ান থিংঝি হতভম্ব হয়ে চেয়ে রইলেন, অনেকক্ষণ পর সম্বিত ফিরে পেলেন। "তুমি কি এখানে একা? লিনলিন কোথায়?"

ভাগ্যিস দুয়ান থিংঝির মাথা তখনও পরিষ্কার ছিল। তিনি বুঝতে পারলেন, চিন মিও একা লিংহুয়া প্যাভিলিয়নে আসা অসম্ভব। এখানে আসাটা সম্ভবত ছিও লিনলিনেরই পরিকল্পনা ছিল।

"লিনলিন সামনের আঙিনায় গেছে," চিন মিও উত্তর দিল।

সাদা পোশাকের যুবকটি যখন দেখল যে তারা একে অপরকে চেনে, তখন সে বুঝল যে দুয়ান থিংঝি চিন মিওকে পরীক্ষা করবেন না, বরং তার ওপরই চড়াও হবেন। তাই সে সুযোগ বুঝে সেখান থেকে চম্পট দিল।

একটি সাদা আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল, যুবকটি আর কোথাও নেই।

"এই পাপিষ্ঠ! পালিয়ে গেল!" দুয়ান থিংঝি রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপাতে লাগলেন।

চিন মিও নিচু স্বরে কাঁদতে লাগল এবং মাথা নিচু করে নিজের পোশাক ঠিক করতে লাগল।

দুয়ান থিংঝি মন শান্ত করে মৃদু স্বরে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি ঠিক আছো তো?"

"ভাগ্যিস আপনি সময়মতো এসেছেন, নইলে... নইলে আমাকে হয়তো ওই নদীতে ঝাঁপ দিতে হতো।" চিন মিওয়ের চোখের জল মুক্তোর মতো ঝরতে লাগল। কান্নায় ভিজে তার ফর্সা ত্বক আরও উজ্জ্বল ও মোহনীয় হয়ে উঠল।

তার কান্না দেখে দুয়ান থিংঝির মন ব্যথিত হলো। তিনি তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য এগিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু কী বলবেন বুঝতে পারলেন না। যে পা তিনি সামনে বাড়িয়েছিলেন, তা অদ্ভুতভাবে পিছিয়ে নিলেন।

"চি-চি," ঘরের ভেতর থেকে বাঁদরের ডাক শোনা গেল।

দুয়ান থিংঝি সেদিকে তাকালেন। তিনি খেয়াল করলেন, ছোট অন্ধকার ঘরটিতে তিনটি বুনো বাঁদর আটকে রাখা হয়েছে।

বক্সের ভেতরে বাঁদরের মাথার খুলি খোলার সেই বীভৎস দৃশ্যটি তার মনে পড়ে গেল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে গেলেন এবং তলোয়ার বের করে মুহূর্তের মধ্যে খাঁচার লোহার শিকলগুলো কেটে ফেললেন।

চিন মিও ভাঙা শিকলগুলো সরিয়ে একপাশে ফেলে খাঁচার দরজা খুলে দিল।

বুনো বাঁদরগুলো উল্লাসে খাঁচা থেকে বেরিয়ে মুক্ত বাতাসে ছুটে গেল।

দুয়ান থিংঝি কোমর থেকে বিশ তায়েল রূপা বের করে শিকলের পাশে ছুড়ে ফেলে দিলেন এবং ঘুরে হাঁটতে শুরু করলেন।

চিন মিও তার পেছন পেছন সাবধানে হাঁটতে লাগল এবং মাঝে মাঝেই নাক টেনে কান্নার ভান করতে লাগল।

আঙিনায় হাঁটার সময় দুয়ান থিংঝির চোখে বারবার চিন মিওয়ের মুখাবৃত সেই দৃশ্যটি ভাসছিল। তার চোখের চাহনি যেন তার খুব পরিচিত। ঠিক সেই মেয়েটির মতো, যে দুবার তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল...

হায়, তার পুরো মনোযোগ তখন ওই পাপিষ্ঠের ওপর ছিল বলে সে মেয়েটির মুখ ভালো করে দেখা হয়নি। এখন স্মৃতি ঝাপসা হয়ে আসায় সে ভয় পাচ্ছে, হয়তো সে ভুল দেখছে।

হঠাৎ দুয়ান থিংঝি থমকে দাঁড়ালেন।

তার পেছনে থাকা চিন মিও প্রস্তুত ছিল না, প্রায় তার পিঠে ধাক্কা খেয়ে যাচ্ছিল। তবে দ্রুত সামলে নিল সে।

দুয়ান থিংঝি ঘুরে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে মাথা চুলকাতে লাগলেন।

"যুবরাজ, কী হয়েছে?" চিন মিও চোখের জল মুছে করুণ স্বরে জিজ্ঞেস করল।

দুয়ান থিংঝি অস্বস্তিতে পড়লেন, কোনো কথা না বলে ধীরে ধীরে হাত বাড়ালেন যেন চিন মিওয়ের মুখের নিচের অংশটা আড়াল করতে চান। তার মনে হয়েছিল, সেই মুখোশ পরা মেয়েটির চোখের সাথে চিন মিওয়ের মিল আছে...

চিন মিও সতর্ক হয়ে গেল। তিনি কি তবে তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করছেন?

হঠাৎ চিন মিও এগিয়ে গিয়ে দুয়ান থিংঝিকে জড়িয়ে ধরল।

মেয়েটির শরীর উষ্ণ আর নরম। যখন সে তাকে জড়িয়ে ধরল, তখন যেন বাতাস থেমে গেল, শুধু তার হৃদস্পন্দন শোনা যাচ্ছিল।

"যুবরাজ, আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম। কিন্তু আপনাকে আমার চোখের জল মুছিয়ে দিতে দেখে মনে হচ্ছে, আজকের সব অপমান যেন তুচ্ছ হয়ে গেছে," চিন মিও কাঁপা গলায় নিচু স্বরে বলল।

দুয়ান থিংঝির চোখে বিস্ময়। চিন মিও কি ভাবছে যে তিনি তার চোখের জল মুছতে যাচ্ছিলেন?

"না, তুমি ভুল বুঝছ..." দুয়ান থিংঝি বুঝতে পারলেন না কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন। তিনি যদি চোখের জল মুছতেও চাইতেন, তাতে কি এত আবেগপ্রবণ হওয়ার প্রয়োজন ছিল?

"যুবরাজ, সরাইখানায় আগুন লাগার সময় আমি আপনার প্রাণ বাঁচিয়েছিলাম। আপনি বলেছিলেন, দুয়ান প্রাসাদে ফেরার পর আপনি কোনোভাবেই দুয়ান বুড়ো মা-কে আমাকে বের করে দিতে দেবেন না, তাই না?" চিন মিও পুরনো কথা টেনে আনল, কে জানে তার মনে কী অভিপ্রায়।

"ঠিক," দুয়ান থিংঝি নিশ্চিত করলেন। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ল, চিন মিও আগে বলেছিল—যদি সে তার সন্তানের মা না হয়, তবে তার মা কখনোই তাকে প্রাসাদে থাকতে দেবেন না।

দুয়ান থিংঝি কিছুটা স্তম্ভিত হলেন। চিন মিও কি তবে ভুল বুঝেছিল? তিনি তো তাকে বংশধর দেওয়ার কথা বলেননি।

"কিন্তু আপনার পাশে আমি অনেকদিন ধরে আছি, তবুও আপনি কখনো..." চিন মিও মাথা তুলে সরাসরি দুয়ান থিংঝির দিকে তাকাল।

সে মনে মনে হাসল, ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করল, দেখতে চাইল সে কীভাবে নিজেকে সামলায়। তার চোখ উজ্জ্বল, আর তার চাহনি ছিল হৃদয়ে শিহরণ জাগানো।

"তুমি ভুল বুঝেছ। আমি তখন সেটা বলিনি। আমি বলতে চেয়েছিলাম, দুয়ান প্রাসাদে ফিরে আমি মায়ের কাছে অনুরোধ করব যেন তোমাকে রাখা হয়। তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ, মা তোমাকে আর কষ্ট দেবেন না," দুয়ান থিংঝি ব্যাখ্যা করলেন। তার কথাগুলো অগোছালো ও অস্থির শোনাল।

"বুঝতে পেরেছি। মনে হয় আমিই বেশি আশা করে ফেলেছিলাম," চিন মিও চোখ নামাল, তার গাল বেয়ে আবার জল পড়তে লাগল। "দুর্ভাগ্য যে আমার সুনাম নষ্ট হয়েছে, এরপর হয়তো আর ভালো কোনো পরিবারে বিয়ে করতে পারব না। দীর্ঘদিন প্রাসাদে পড়ে থাকলে দুয়ান বুড়ো মা আমাকে নিশ্চয়ই চোখের বালি ভাববেন।"

"আমি..." দুয়ান থিংঝি হতভম্ব হয়ে গেলেন।

চিন মিও তাকে ছেড়ে সামনের আঙিনার দিকে এগিয়ে গেল। "তার চেয়ে বরং এই秦楼楚馆-এ (পেশাদার বিনোদন কেন্দ্রে) যোগ দিয়ে নিজের জীবিকা অর্জন করি, অন্তত রাস্তার ধারে না খেয়ে মরতে হবে না।"

"চিন মিও।" দুয়ান থিংঝি তার বিষাদময় পিঠের দিকে তাকিয়ে অস্থির হয়ে উঠলেন।

আগে赵府 (চাও প্রাসাদ) থেকে যখন তাকে নিয়ে এসেছিলেন, তখন ভাবেননি যে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।

অন্যদিকে, লু ওয়েইফেং নিচে নেমে ভিড় ঠেলে লিংহুয়া প্যাভিলিয়নের মঞ্চের সামনে এসে দাঁড়াল।

মঞ্চে দুজন青衣 (কিং-ই) পরিহিত নারী সেতার বাজাচ্ছে, আর ছয়জন সবুজ পোশাকের নারী নাচছে।

সেতার বাদকদের চালচলন মার্জিত, তাদের ভঙ্গি এতটাই পবিত্র যে কারো মনে কোনো কদর্য চিন্তা আসার সুযোগ নেই। নাচিয়েদের পরনে হালকা সবুজ纱 (জাল বা সূক্ষ্ম কাপড়), যা দিয়ে তাদের দুধসাদা কবজি ও ত্বক আংশিক দেখা যাচ্ছিল, যা সত্যিই চিত্তাকর্ষক।

ছয়জন সবুজ পোশাকের নারীর মধ্যে পাঁচজনই অসাধারণ নাচে মগ্ন, তাদের প্রতিটি নড়াচড়া যেন মোহনীয়। শুধু সবার ডানে থাকা মেয়েটির মুখে পাতলা আবরণ, যা তার সৌন্দর্যকে রহস্যময় করে তুলেছে। তবে তার নাচের ভঙ্গি খুবই আনাড়ি, সে সবসময় অন্যদের চেয়ে এক তাল পিছিয়ে যাচ্ছে।

লু ওয়েইফেং হাত ভাঁজ করে চিবুকে হাত দিল, নাচিয়েটির কাণ্ড দেখে হাসল।

ছিও লিনলিনকে বাধ্য হয়ে এই মঞ্চে উঠতে হয়েছে। সে দেখল পাশের সুন্দরীরা সেতারের তালে চমৎকার নাচছে, আর সে নিজেও যেন কোনো বোকা মানুষের মতো দাঁড়িয়ে আছে। কী করবে বুঝতে না পেরে কেবল পাশের সুন্দরীদের অনুকরণে হাত নাড়তে লাগল।

নিচ থেকে দেখতে দেখতে লু ওয়েইফেংয়ের মনে হলো, সবকিছু যেন একটু অদ্ভুত।

সেই সবসময় তাল হারিয়ে ফেলা আনাড়ি নাচিয়েটিকে খুব চেনা লাগছে!

তার ভ্রু যেন পাহাড়ের ঢেউ, চুলগুলো বসন্তের ধোঁয়ার মতো ঘন। সরু কোমর, তাকে দেখলেই যেন তার শরীরের মৃদু সুবাস নাকে ভেসে আসে।

"ছিও লিনলিন?" লু ওয়েইফেংয়ের শরীর কেঁপে উঠল, তার শিথিল দেহ মুহূর্তেই টানটান হয়ে গেল। সে নিজের অজান্তেই তার পুরো নাম ধরে চিৎকার করে উঠল।