একশো আটচল্লিশতম অধ্যায়: রক্তস্রোত ও অস্থিমজ্জার আহার
বসন্তকাল সমাগত, রাজপ্রাসাদের অন্দর থেকে বাইরে সর্বত্র উৎসবের সাজসজ্জা। রাজপথগুলো লোকে লোকারণ্য, সবাই মোটা পোশাক পরে যেন একেকটি ধবধবে রাজহাঁসের মতো দুলতে দুলতে রাস্তায় নতুন বছরের কেনাকাটা করছে। স্রোতের নিচে চাপা পড়া রাজদরবার, গভীর ও রহস্যময় ক্ষমতার সমুদ্র—সেই ষড়যন্ত্র ও ক্ষমতার লড়াই যেন এই কোলাহলপূর্ণ সচ্ছলতা থেকে প্রাকৃতিকভাবে এক গভীর খাদের দ্বারা সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন এবং স্পষ্টতই দুই মেরুতে অবস্থান করছে।
কিন্তু সেই নীরব সংকটগুলো একবার বিস্ফোরিত হলে, এই সুস্পৃষ্ট বিভাজনের নদীটি কি আর এত স্বচ্ছ ও নির্মল থাকবে?
"ওই ঝাও গানতাং একটা আস্ত ঝামেলা, নাছোড়বান্দার মতো ওই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে বসে আছে কেবল এই আশায় যে সম্রাট নিজে এসে তাকে সব সত্যি খুলে বলবেন। আমার কথা যদি শোনেন, তবে আমাদের উচিত সরাসরি সম্রাটকে ধরে এনে কড়া জেরা করা, তবেই হয়তো সে মুখ খুলতে রাজি হবে।" ল্যুই ওয়েইফেং সরাইখানার জানালার ধারে দাঁড়িয়ে ওপর থেকে নিচের রাজপথের জনস্রোতের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে কথাগুলো বললেন।
"ল্যুই দাওজাং, তিনি কিন্তু দাই ই-এর সম্রাট।" তুয়ান টিংঝি ল্যুই ওয়েইফেং-এর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন, সম্রাটের মর্যাদার কথা মনে করিয়ে না দিয়ে পারলেন না।
ল্যুই ওয়েইফেং যদি নরপতির প্রতিও সম্মান না দেখান, তবে এই পৃথিবীতে তাকে বেঁধে রাখার মতো নীতি-নিয়ম আর কটিই বা অবশিষ্ট থাকবে? অপরাধীদের বিচারালয়ে সোপর্দ করতে না পারা কিংবা ব্যক্তিগত আক্রোশে আইন নিজের হাতে তুলে নেওয়া থেকে ল্যুই ওয়েইফেংকে আটকাতে না পারলেও, অন্তত রাজক্ষমতা উৎখাতের তার এই চিন্তাকে তো রুখে দিতে হবে।
"দাই ই-এর সম্রাট হলেও সে তো একজন মানুষই, তুমি কি আশা করো যে সে নিজ থেকে ঝাও গানতাংকে সত্যি কথাগুলো বলে দেবে?" ল্যুই ওয়েইফেং নিরাশ হয়ে মাথা নাড়লেন। মানুষের সহজাত দুর্বলতা থাকে, সম্রাটও তার ব্যতিক্রম নন।
সেই সম্রাট যখন দেশপ্রেম ও বিশ্বস্ততার কথা বলে তুয়ান টিংঝিকে ছলনা করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জন্য ওই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে পাঠিয়েছিলেন, তখন তার সেই অন্তর্নিহিত কুৎসিত রূপটিই চরমভাবে প্রকাশ পেয়েছিল।
ছিউ লিনলিন দৌড়ে জানালার কাছে এসে বাইরের জমজমাট রাস্তাঘাট দেখতে লাগলেন। ছোট ছোট ঠেলাগাড়িতে লালচে জানালার কাগজ ও আতশবাজি, মাংসের দোকানে ঝুলন্ত শুকরের মাথা আর ধূমায়িত মাংস দেখে তার চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল।
"কী দারুণ উৎসবমুখর পরিবেশ! আমি তো আগে কখনো এমন জমজমাট রাস্তাঘাট দেখিনি। রাজধানী কি তবে সবসময়ই এত সমৃদ্ধ?" ছিউ লিনলিন মুখ ফিরিয়ে ল্যুই ওয়েইফেংকে প্রশ্ন করলেন।
"রাজধানী তো সবসময়েই একটি দেশের প্রধান নগর, সাক্ষাৎ সম্রাটের সান্নিধ্য যেখানে, সে জায়গা তো অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে একটু বেশি জমজমাট ও নিরাপদ হবেই। তাছাড়া বসন্তকাল সমাগত, রোদের তেজও বেশ ভালো, চাইলেও কি আর মনমরা বা বিষণ্ণ রাখা যায়?" ল্যুই ওয়েইফেং উত্তর দিলেন।
"বসন্তকাল? আর কতদিন বাকি বসন্ত আসতে?" ছিউ লিনলিন আবার জিজ্ঞেস করলেন।
"আর মোটে তিন দিন।" এবার উত্তর দিলেন তুয়ান টিংঝি।
"ঝাও大人 কি তিন দিনের মধ্যেই ফিরে আসতে পারবেন, যাতে আমরা সবাই মিলে একসঙ্গে উৎসব পালন করতে পারি?" ছিউ লিনলিন চোখ তুলে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে তখন উজ্জ্বল দীপ্তি। এখন তো কিন মিয়াওদিদিও ফিরে এসেছেন, তবে কি তারা সবাই মিলে তাদের জীবনের প্রথম বসন্ত উৎসব একসঙ্গে উদ্যাপন করতে পারবেন?
"সবকিছু ঠিকঠাক চললে, নিশ্চয়ই পারা উচিত।" তুয়ান টিংঝি আঙুল গুনে দিন গণনা করলেন, সম্রাটের তো আজকেই ওই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে যাওয়ার কথা...
কারাগারের অন্ধকার প্রকোষ্ঠ।
ঝাও গানতাং তখন কিন মিয়াওয়ের আগে পাঠানো শুকরের পা খাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ কড়কড় শব্দে অন্ধকার প্রকোষ্ঠের দরজা খুলে গেল। ভয়ে চমকে উঠে ঝাও গানতাং হাতের শুকরের পা-টি কোনোমতে লতাগুল্মের আড়ালে লুকিয়ে ফেললেন এবং ত্বরিত গতিতে হাতের চর্বিযুক্ত তেল কাপড়ের কোণায় মুছে নিলেন।
অন্ধকার প্রকোষ্ঠের দরজা পুরোপুরি খুলে গেল, সম্রাট কালো আলখেল্লা পরে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার হাতে ঝুলে রয়েছে একটি মদের পাত্র, আর মদের বোতলের সঙ্গে তেলমাখা কাগজে মোড়ানো কয়েকটি মান্টো ঝুলছিল।
তবে এবার কাগজের ঠোঙাটি বেশ ছোট, মনে হচ্ছিল ভেতরে মোটে দু-তিনটি মান্টোই রয়েছে।
সম্রাট মাথা থেকে তার বড় কালো টুপিটি খুলে ফেললেন, উন্মুক্ত হলো তার মুখাবয়ব। তিনি সামান্য শ্বাস নিলেন, আর তাতেই অন্ধকার প্রকোষ্ঠের ভেতর থেকে ভেসে আসা শুকরের মাংসের সুবাস তার নাকে এসে পৌঁছাল।
দৃশ্যটি দেখে ঝাও গানতাং ভয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে কোনো বাতাস চলাচলের জানালা নেই, শুকরের পায়ের সেই গন্ধ নিশ্চিতভাবেই মহামান্য সম্রাটের নাকে গিয়ে পৌঁছেছে।
সম্রাট মাথা তুলে চারপাশ একবার দেখে নিলেন, তবে প্রকোষ্ঠের ভেতর মাংসের সুবাস নিয়ে তিনি কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না। তিনি কেবল প্রশ্ন করলেন, "তুয়ান সিবুকে কোথাও দেখা যাচ্ছে না কেন?"
তুয়ান টিংঝির নাম শুনতেই ঝাও গানতাংয়ের মনে পড়ে গেল সেই ভয়ংকর দৃশ্যটির কথা, যখন তুয়ান টিংঝিকে লতাগুল্ম দিয়ে দেওয়ালে বেঁধে রক্ত চুষে নেওয়া হচ্ছিল। তার বুকটা যেন দুশ্চিন্তায় ভারী হয়ে এল, একবুক সাহস সঞ্চয় করে তিনি সম্রাটকে প্রতিপ্রশ্ন করলেন, "তুয়ান সিবু কোথায় গেলেন, সম্রাট আপনি কি তা জানেন না? এই রাক্ষসী লতাগুলো রক্ত ও মজ্জা চুষে খায়, তুয়ান সিবুর কি আর আস্ত দেহাবশেষ অবশিষ্টাংশ বলেও কিছু আছে?"
কথাটি শুনে সম্রাটের মুখচ্ছবি মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।
তা দেখে ঝাও গানতাংয়ের সমস্ত তেজ যেন নিমেষেই উবে গেল, তিনি নিরুৎসাহ হয়ে মাথা নিচু করে ফেললেন।
"দেহাবশেষ থাকা উচিত কি না, তা আমি ভালোভাবেই জানি। এই লতাগুলো কেবল রক্ত আর মজ্জা চুষে নেয়, মাংস ও হাড় ধ্বংস করে না।" সম্রাট হাতের মদের পাত্র এবং মান্টো পাশে রেখে প্রকোষ্ঠের ঠিক মাঝখানের পাথরের বেদিটির দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন, এবং নিচের দিকে তাকিয়ে সেখানে জমে থাকা লাল রক্তের স্রোত দেখতে লাগলেন।
সম্রাটের মুখে এ কথা শুনে ঝাও গানতাংয়ের মনে আবারও ক্রোধের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
"সম্রাট, আপনি কি তবে স্বীকার করছেন যে জেনেশুনেই আমাদের এখানে মৃত্যুর মুখে পাঠিয়েছিলেন?" ঝাও গানতাং নিজেকে ও তুয়ান টিংঝিকে বলীর পাঁঠা বানানোর হিসাব মেলাতে চাইলেন।
সম্রাট ভালো করেই জানতেন এই লতাগুলোর কার্যকারিতা কী, এবং তাদের এই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে বন্দি করলে কী ধরনের পরিণতি হতে পারে তাও তার অজানা ছিল না।
"আমি তোমাদের নিজেদের পছন্দ করার সুযোগ দিয়েছিলাম।" সম্রাট মাথা নিচু করে তরল রক্তের প্রবাহ দেখতে লাগলেন, মনে হচ্ছিল সেই রক্তের প্রতিবিম্বের ভেতরেই তিনি নিজের ছায়াকে দেখতে পাচ্ছেন। "তোমরা নিজেদের ইচ্ছাতেই এখানে রয়ে গেছ, তাছাড়া, এই লতাগুলো কি তোমাদের কোনো ক্ষতি করেনি?"
ঝাও গানতাং হঠাৎ বুক চিরে এক হিমশীতল অনুভূতি অনুভব করলেন। তিনি অতিকষ্টে তিন পা পিছিয়ে গেলেন। "সম্রাট, আপনি কি আগে থেকেই জানতেন যে এই রাক্ষসী লতাগুলো আমাকে আক্রমণ করবে না? আপনি কি জানতেন যে এগুলো কেবল তুয়ান সিবুকেই আক্রমণ করবে?"
সম্রাটের এইমাত্র বলা কথাগুলোর অর্থ কি তবে ঠিক এই ইঙ্গিতই বহন করে না?
"সম্রাট, এর আসল কারণ কী? কেন এই লতাগুলো আমাকে আক্রমণ করল না? কেনই বা আপনি এমন দানবীয় বস্তু পুষে রেখেছেন? যদি এই রাজ্যের কল্যাণের জন্যই তা না হয়ে থাকে, তবে আপনি সত্যি আমার এবং তুয়ান টিংঝির এই দেশপ্রেম ও নিষ্ঠাকে চরমভাবে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছেন।" ঝাও গানতাং এই মুহূর্তে ভয় ও আশঙ্কার কথা সম্পূর্ণ ভুলেই গেছেন।
প্রজা হিসেবে রাজার সামনে তার তো কোনো ভয় পাওয়ার কথাই ছিল না।
একশো বার তলিয়ে দেখলেও, এমন একজন শাসক যার ভয়ে প্রজারা সত্যি কথা বলতে বা সৎ পরামর্শ দিতে ভয় পায়, সে আর যাই হোক প্রজাদের রক্ত-ঘাম ঝরানোর যোগ্য নয়।
"তুমি নিশ্চিত থাকো, আমি যা কিছু করেছি এই সাম্রাজ্যের সুরক্ষার জন্যই করেছি, আমি কখনই তোমাদের কোনো অর্থহীন বলিদান হতে দেব না।" সম্রাট হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত ঝাও গানতাংয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন, তার চোখে ছিল তীব্র আকূতি।
"আমরা? বলিদান?" ঝাও গানতাং খানিকটা থমকে গেলেন। বলিদান... বলিদান...
"তুমি আর কিছুদিন এই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে থাকো, কেবল আর কিছুদিন। আগামী কাল রাতেই সেই লাল চাঁদ উঠবে, আর সমস্তকিছুর চূড়ান্ত পরিণতি দেখা যাবে।" সম্রাট ঝাও গানতাংকে এমন কিছু কথা বললেন যা শুনে মনে সান্ত্বনা পাওয়ার চেয়ে ধোঁয়াশা আরও বাড়ল, কিন্তু তিনি তার একটি প্রশ্নেরও সঠিক উত্তর দিলেন না।
ঝাও গানতাং ক্ষুব্ধ হয়ে বলে উঠলেন, "সম্রাট, আপনি যদি আমার প্রশ্নের উত্তর না দেন, তবে আমি এখানে আর এক মুহূর্তও থাকব না। আপনি তো ভালো করেই জানেন, ল্যুই দাওজাং অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী, আমি যদি বাইরে যেতে চাই, তবে তারা সঙ্গে সঙ্গেই আমাকে এখান থেকে উদ্ধার করে নিয়ে যাবে।"
ঝাও গানতাং একপাশে হেঁটে গিয়ে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা লতাগুলো পা দিয়ে সরিয়ে দিলেন, আর তখনই তার নিচে লুকিয়ে থাকা সেই আংশিক ভক্ষিত শুকরের পা-টি বেরিয়ে এল। "দেখুন, এই খাবারগুলোই তারা আমার জন্য পাঠিয়েছিল। আমি যখনই চাইব, তখনই এখান থেকে চলে যেতে পারব।"
"আহ!" সম্রাট হঠাৎ এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"যাই হোক, তবে আমি সব কথাই তোমাকে খুলে বলছি। এরপর থাকা না থাকা সম্পূর্ণ তোমার নিজের সিদ্ধান্ত।" সম্রাট চোখ নামালেন, তার ভেজা চোখ দুটো যেন গভীর শোকে আচ্ছন্ন। "আমি এই লতাগুলো লালন করেছি কেবল তোমারই জন্য।"
"আমার জন্য?" কথাটি শুনে ঝাও গানতাং এতটাই চমকে উঠলেন যে তার মাথায় যেন বিনা মেঘে বজ্রাঘাত হলো।
"তোমার শরীরের ভেতরে থাকা সাম্রাজ্যের সেই ঐশ্বরী ঘণ্টাটি, আমিই এক মহামান্যের মাধ্যমে তোমার শরীরের ভেতর সীলমোহর করে রেখেছিলাম।"
"এর সঙ্গে আমার শরীরের ঐশ্বরী ঘণ্টার কী সম্পর্ক?" ঝাও গানতাং কিছুতেই মেলাতে পারলেন না।
"ওই ঐশ্বরী ঘণ্টার ভেতরে আমাদের দাই ই রাজবংশের একমাত্র রাজরক্ত সীল করা আছে। আমি এই লতাগুলো পুষেছি এই কারণে, যাতে লাল চাঁদের রাতে, যখন ওই ঘণ্টার সীলমোহর খুলে যাবে, তখন তোমার শরীরের সমস্ত রক্ত ও মজ্জা ধুয়ে মুছে পরিষ্কার করে, সেই ঘণ্টার ভেতরে থাকা রাজরক্ত তোমার শরীরে সম্পূর্ণ প্রবাহিত করে দেওয়া যায়।"