ষাটতম অধ্যায়: সম্রাটের ঘণ্টার প্রকাশ

হতবিহ্বল অবস্থায়, জাও গানতাং তাকে ডেকে বলল, “তোমার স্ত্রী আসলে এক অপদেবতা!”
চাও জি এই কথা শুনে থেমে গেল, পা যেন মাটিতে গেঁথে গেল।
জাও গানতাং ও ফাং রু শুধু তার পেছন দিকটাই দেখতে পেল, তার মুখাবয়বের কোন ভাব প্রকাশ তাদের চোখে পড়ল না। অবাক? ক্রুদ্ধ? নাকি অবিশ্বাস?
“চাও ভ্রাতা, আমরা তোমাকে এখানে ডেকেছি কারণ কিছু দক্ষ ব্যক্তি ইতোমধ্যেই সেই অপদেবতাকে শায়েস্তা করতে যাচ্ছে, ভয় ছিল যুদ্ধে তুমি যেন আহত না হও,” জাও গানতাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।既然 বলেই ফেলেছি, তাহলে সবই বলা যাক। “আসল প্রধানমন্ত্রী-কন্যা সম্ভবত ইতোমধ্যেই ওই শিয়াল অপদেবতার হাতে প্রাণ হারিয়েছে, আর তার পরবর্তী লক্ষ্য হয়তো তুমিই।”
চাও জি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “জাও ভ্রাতা, তুমি মজা করছো? আমার স্ত্রী কীভাবে অপদেবতা হতে পারে?”
“চাও ভ্রাতা, আরেকটু অপেক্ষা করো, ওরা যখন সেই শিয়াল অপদেবতাকে ধরে তোমার সামনে আনবে, তখন সব পরিষ্কার হয়ে যাবে,” জাও গানতাং বলল।
“তোমাকে ভাই মনে করতাম, অথচ তুমি বাইরের লোকেদের সাথে মিলে আমার স্ত্রীর উপর অত্যাচার করছ?” চাও জির মুখ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল, হাসি মিলিয়ে গেল; জাও গানতাং যতই বোঝানোর চেষ্টা করুক, সে আর কিছুতেই কিছু শুনল না।
চাও জি এরপর আর কোনো কথা না বলে সরাসরি মদের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।
জাও গানতাং ও ফাং রু নিরুপায় হয়ে তাকে অনুসরণ করল।
“চাও মহাশয়, দয়া করে শান্ত থাকুন। আপনার স্ত্রী যদি সত্যিই অপদেবতা না হন, তাহলে তারা কিছুতেই তাকে আঘাত করবে না,” ফাং রু চাও জিকে ধরে সামনে এসে দাঁড়াল।
চাও জি ফাং রুকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, নিজেই এগোতে লাগল।
জাও গানতাং নিরুপায় হয়ে চাও জির পেছনে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল, “চাও মহাশয়, আপনি যদি এখন চলে যান, নিজেকে আহত করলে তো সব বৃথা যাবে।”
চাও জি ভ্রু কুঁচকে, দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল; হুয়া মেই ধরা পড়লে চলবে না, সে তো চাও জির সব গোপন কথা জানে, সেসব প্রকাশ পেলে এই জীবন স্বপ্নের মতো ধ্বংস হয়ে যাবে।
চাও জি জাও গানতাংকে ছাড়িয়ে নিয়ে, চুলের কাঁটা খুলে ঘুরে দাঁড়িয়ে সেটি জাও গানতাংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
জাও গানতাং সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, ভাবতেও পারেনি চাও জি তার দিকে অস্ত্র উঁচিয়ে আসবে, তাই সে নড়তে পারল না।
চাও জির হাতে থাকা চুলের কাঁটা সরাসরি জাও গানতাংয়ের বুকে গিয়ে বিঁধল, যার মধ্যে খুনে প্রবৃত্তির ছাপ স্পষ্ট।
ফাং রুও চাও জির আচরণে হতবাক, সে বাধা দিতে গিয়ে দেরি করে ফেলল।
চুলের কাঁটা হঠাৎ করে জাও গানতাংয়ের হৃদয়ে প্রবেশ করল, চাও জি যেন পাগলের মতো সেটিকে আরও গভীরে পুঁতে দিতে চাইল, হাতে আরও শক্তি বাড়াল।
“ডং—” এক ঝনঝনে ঘণ্টাধ্বনি, জাও গানতাংয়ের চারপাশে হঠাৎ সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল, চাও জি ও ফাং রুকে অনেক দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

“ফু—” ফাং রু ও চাও জি দুজনেই মাটিতে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।
তাদের মাথা ঘুরছিল, জাও গানতাংয়ের শরীরে হঠাৎ দেখা দেওয়া শক্তিতে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
জাও গানতাং বুক থেকে চুলের কাঁটা বের করল, সৌভাগ্যবশত খুব গভীরে ঢোকেনি, নইলে প্রাণটাই যেতে পারত।
তবুও... এই সোনালি আলোর উৎস কী? কেউ কি গোপনে তাকে রক্ষা করল?
জাও গানতাং চারপাশে তাকাল, সন্দেহজনক কাউকে দেখতে পেল না। অথচ সেই শক্তি, যা চাও জি ও ফাং রুকে ছিটকে দিল, যেন তার দেহ থেকেই বেরিয়ে এসেছিল।
এদিকে সরাইখানায় ধ্যানরত হুয়াই শু হঠাৎ এক প্রবল শক্তির সঞ্চার অনুভব করল, চোখ খুলে ফিসফিস করে বলল, “সম্রাটের ঘণ্টা প্রকাশিত হলো, সবকিছু আর দূরে নয়।”
হুয়াই শু উঠে অদৃশ্য আকার ধারণ করে, সেই আকস্মিক শক্তির উৎস খুঁজতে খুঁজতে জাও গানতাংয়ের কাছে এসে পৌঁছল।
জাও গানতাং হুয়াই শুকে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, “বড়জন, এইমাত্র আপনি-ই কি আমাকে রক্ষা করলেন?”
জাও গানতাং কিছুতেই বিশ্বাস করতে চাইল না, এত শক্তিশালী কোনো শক্তি তার দেহ থেকে বের হতে পারে।
হুয়াই শু একবার তাকিয়ে কোনো উত্তর না দিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল। মানুষের ভাগ্য সত্যিই অদ্ভুত। এই সম্রাটের ঘণ্টা আসলে লু ওয়েইফেং ও চিউ লিনলিনের কাছে ছিল, শুরুতেই কেন মাথায় আসেনি, যে ঘণ্টা কোনো সাধারণ মানুষের শরীরেও থাকতে পারে?
চাও পরিবারের প্রাসাদে লু ওয়েইফেং ও তার সঙ্গীরা দূর দক্ষিণ-পূর্ব দিক থেকে হঠাৎ এক সোনালি আলোর রেখা দেখে অবাক হয়ে গেল।
“কেউ কি অপদেবতা বন্দী করছে?” লু ওয়েইফেং দক্ষিণ-পূর্ব দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হলো।
“তোমরা কি ঘণ্টাধ্বনি শুনতে পেয়েছ?” চিউ লিনলিন জিজ্ঞাসা করল লু ওয়েইফেং ও দুআন থিংঝিকে।
“ঘণ্টাধ্বনি?” লু ওয়েইফেং তৎক্ষণাৎ সতর্ক হলো। ঘণ্টা? সোনালি আলো?
সম্রাটের ঘণ্টার প্রকাশ, সঙ্গে সোনালি আলো, গভীর ও গম্ভীর শব্দ।
তবে কি এটাই সম্রাটের ঘণ্টা? নিজেরাই এসে গেল! খুঁজে বেড়িয়ে ক্লান্ত, অথচ হঠাৎ সামনে এসে পড়ল?
“শিয়াল অপদেবতাকে তোমার হাতে দিলাম,” লু ওয়েইফেং দুআন থিংঝিকে জানিয়ে, উদাসীনভাবে চাও পরিবারের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।
“তুমি কোথায় যাচ্ছ?” চিউ লিনলিন ভাবল, নিশ্চয় কিছু আকর্ষণীয় ঘটছে, সেও দ্রুত পিছু নিল।
লু ওয়েইফেং ও চিউ লিনলিন ঘণ্টাধ্বনির উৎসে পৌঁছল, দেখল জাও গানতাং ও হুয়াই শু একসাথে দাঁড়িয়ে আছে, পাশে ফাং রু ও চাও জির ঠোঁটে রক্তের দাগ।

লু ওয়েইফেং ধীরে পা থামাল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ। সম্রাটের ঘণ্টার কাছে এতো চেনা মানুষ কীভাবে?
“তুমি যে সম্রাটের ঘণ্টা খুঁজছিলে,” হুয়াই শু হাত বাড়িয়ে জাও গানতাংয়ের কাঁধে রেখে তাকে লু ওয়েইফেংয়ের সামনে ঠেলে দিল।
“সম্রাটের ঘণ্টা তো এক ঘণ্টা হওয়ার কথা, জাও মহাশয় কীভাবে?” চিউ লিনলিন অবাক।
লু ওয়েইফেং জাও গানতাংকে পর্যবেক্ষণ করে, তার মুখেও সেই একই ধাঁধার ছাপ।
“বিপত্তি হলো, কে যেন সম্রাটের ঘণ্টা এই লোকের শরীরে সিলমোহর করেছে, জোর করে বের করা যাবে না, সিলমোহর খোলার উপায় খুঁজতে হবে,” হুয়াই শু লু ওয়েইফেংকে জানাল।
“বড়জন জানেন কোথায় গেলে উপায় মিলবে?” লু ওয়েইফেং জানতে চাইল।
“সবকিছু আমার জানা নেই,” হুয়াই শু মুখ গম্ভীর করল, মন খারাপ। ঘণ্টার অবস্থান পাওয়া ভালো, কিন্তু পরিস্থিতি জটিল, এই ‘সবকিছু কাছে’ আবার হয়ে গেল ‘সবকিছু দূরে’।
“কিন্তু কে বা কারা সম্রাটের ঘণ্টা জাও মহাশয়ের দেহে লুকিয়ে রাখল?” চিউ লিনলিন ভাবল, মানুষ, অপদেবতা বা দেবতা, সবাই কিছু না কিছু কারণে কাজ করে, কারণগুলো জানলে কি রহস্যের সমাধান হবে, তাদের কাঙ্ক্ষিত ফল মিলবে?
সম্রাটের ঘণ্টার তিনটি ব্যবহার—এক, ছয় পথের বাইরের জীবন-মৃত্যু ও নৈতিক বন্ধন স্থিতিশীল রাখা; দুই, তিন জগতের চিড় বন্ধ করা; তিন, ছয় পথের বাইরের জীবন-মৃত্যু ও নৈতিক বন্ধন ধ্বংস করা।
যে ব্যক্তি ঘণ্টা জাও গানতাংয়ের দেহে সিলমোহর করল, তার উদ্দেশ্য এই তিনটির মধ্যে কোনটি?
“তোমরা কোন সম্রাটের ঘণ্টার কথা বলছ?” জাও গানতাং এখনও জানে না, সে কী অবস্থায় পড়েছে। “সেই শিয়াল অপদেবতাকে কি তোমরা ধরেছ?”
“ধরাই হয়েছে, দুআন স্যার নিশ্চয় তাকে আগেই নিয়ে গেছেন, কিংবা... হয়তো মেরে ফেলেছেন,” চিউ লিনলিন বলল।
“তোমরা আমার স্ত্রীর কী করেছ!” চাও জি হঠাৎ রেগে গিয়ে চিউ লিনলিনের জামা চেপে ধরল, চোখে আগুন।
“সে তোমার স্ত্রী নয়, সে এক শিয়াল অপদেবতা, তোমার স্ত্রীকে সে মেরে ফেলেছে,” চিউ লিনলিন নির্ভয়ে বলল, শুধু সত্যি কথাই জানাল। “সে আরও হচ্ছে বাইশিয়াং মন্দিরের মৃতদেহ কাণ্ডের খুনি, সব স্বীকার করেছে।”
চাও জি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে চিউ লিনলিনকে ছেড়ে দিল, যেন আত্মা হারানো মানুষ। তার চোখে জল, ধীরে মাথা তুলে মৃদুস্বরে বলল, “আমি তাকে দেখতে চাই। আর, সে যদি সত্যিই খুনি হয়, তাহলে তার বিচার হওয়া উচিত শহরের আদালতে, তোমাদের হাতে নয়।”