একান্নতম অধ্যায় শ্রেষ্ঠ শিক্ষার্থী

ডাক্তারটি appena দরজায় ঢুকতেই,段庭之-কে ক্লান্ত ও নির্জীব দেখে ভাবল, মেয়েটি বুঝি মরে গেছে। কিন্তু যখন সে তার শ্বাস পরীক্ষা করল, স্পষ্টই বুঝতে পারল মেয়েটির এখনো প্রাণ আছে।
ডাক্তারটি মনে মনে কিছুটা সন্দেহ করলেও, বেশি ভাবল না; বরং তার আজীবনের বিদ্যা প্রয়োগ করে 秦妙-কে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে আনল।
মেয়েটি সত্যিই দৃঢ়চেতা; তার ব্যবহৃত সুচবিদ্যা ছিল ঝুঁকিপূর্ণ—সাধারণ মানুষ এভাবে সুস্থ হলেও, বহুদিন অচেতন পড়ে থাকত, অথচ 秦妙 আধা ঘণ্টার মধ্যেই চোখ খুলে ফেলল।
段庭之 আর 赵甘塘 যখন দেখল 秦妙 ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পাচ্ছে, তখন তাদের মন থেকে এক বিশাল ভার নেমে গেল। তারা হাজারবার ধন্যবাদ জানিয়ে, অবশেষে ডাক্তারকে বিদায় দিল।
邱凛凛, 陆威风, 荣央, 方儒 ও 槐絮 দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল; ডাক্তার চলে যাওয়ার পর 荣央 ও 方儒 ধীরে ধীরে ঘরে ঢুকল, 秦妙-কে দেখতে।
“তুমি কেন তোমার সঙ্গীদের বলো নি 秦妙-র আসল পরিচয়?” 槐絮, 荣央 ও 方儒 ঘর ছাড়তেই, ধীরে প্রশ্ন করল 陆威风-কে। 陆威风 গভীর জ্ঞানের অধিকারী; 秦妙 যদিও নিজের দৈত্যত্ব আড়াল করতে জানে, তার ভিত্তি এখনো দুর্বল—陆威风 নিশ্চয়ই তার প্রকৃত রূপ বুঝতে পারে।
“তুমিও তো বলোনি।” 陆威风段庭之-কে না বলার পেছনে বিশেষ কোনো কারণ ছিল না; প্রথমে কৌতূহলের বশে চুপ ছিল, এখন বড়সড় নাটক দেখার জন্য চুপ আছে।
陆威风 দেখতে চায়,段庭之—যে একান্তভাবে দৈত্য-দমনকারী—এখন দৈত্যের সঙ্গে বন্ধন গড়ে তুললে, তার মনোভাব বদলাবে কি না, তিন জগতের সহাবস্থানে সে কি আস্থা রাখবে?
“秦妙-র পরিচয় কী?”邱凛凛 মুখ ফিরিয়ে, পাশে থাকা 陆威风-কে জিজ্ঞেস করল।
“অনেক সময়, কম জানলেই জীবনের স্বাদ বেশি পাওয়া যায়।” 陆威风 উত্তর দিল না। “ভবিষ্যতে বেশি প্রশ্ন করো না, করলে উত্তরও পাবে না।”
“কেন?”邱凛凛 বুঝতে পারল না। মানুষ, দেবতা বা দৈত্য—জ্ঞান তো সবার জন্যই গুরুত্বপূর্ণ নয় কি?
“কেন? আমি কী করে জানি কেন?” 陆威风 হেসে, ধীরে ধীরে চলে গেল।
“তুমি তো বলেছিলে, ভবিষ্যতে আমাকে অনেক কিছু শেখাবে।”邱凛凛 বিরক্ত হয়ে, 陆威风-র আচরণে নাক সিঁটকাল।
“মানুষের রীতি বুঝলেই হলো, অত গভীরে যেয়ো না; না হলে অযথা দায়িত্ব কাঁধে নেবে।” 陆威风 একটি ছায়া রেখে, তার কথার রেশ ছড়িয়ে দিয়ে, কোথায় যেন হারিয়ে গেল মদের সন্ধানে।
“যদি মানুষের রীতি বোঝো, তবে কেমন করে গভীরে না যেয়ো?” পাশে 槐絮 শুনে, নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়ল।
邱凛凛 陆威风-র চলে যাওয়ার দিকে একবার, আবার 槐絮-র দিকে তাকাল; দু’জন দু’ধরনের কথা বলে, সে বুঝতে পারল না কাকে বিশ্বাস করবে।
বুঝল, দুনিয়ার ব্যাপার সত্যিই জটিল, নির্দিষ্ট কোনো উত্তর নেই।
সবাই物宝城-এ কয়েকদিন বিশ্রাম নিল; যখন 秦妙 কিছুটা সুস্থ হলো, তখনই আবার রওনা দিল京都-র দিকে।
物宝城 আগের 陆威风-র কাণ্ডে, সোনার পোকা হারিয়ে, নানা বিষয়ে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল—শহরটি যেন নতুন করে গড়ে ওঠার অপেক্ষায়।

赵甘塘 বিদায়ের সময়, ‘物宝城 সংস্কারের উপায়’ নামে এক খাতা লিখে, তা শহরের প্রধান李大人-কে দিল। সে একজন বিদ্বান; 陆威风-এর মতো বিপ্লব করতে না পারলেও, শহরটিকে স্বাভাবিক করতে কিছু প্রস্তাব দিতে পারল।
সবাই物宝城 ছেড়ে, দশ দিন চলার পর পৌঁছাল琿州-তে।琿州 বিস্তীর্ণ ও সমৃদ্ধ; এখানে ব্যবসায়ীদের আনাগোনা থামে না, আর官道-র সবচেয়ে উন্নত অঞ্চল旬广城।
কয়েক দিনের পথ চলায় ঘোড়াগুলো ক্লান্ত হয়ে পড়ল।段庭之 ও 方儒 ঘোড়ার বাজারে গিয়ে কয়েকটি নতুন ঘোড়া কিনে আনল; উৎকৃষ্ট ঘোড়ার জন্যও মাত্র ত্রিশটা রূপো খরচ হলো। হয়তো物宝城-এ অনেকদিন থাকার ফলে, এত টাকা তাদের কাছে কিছুই মনে হলো না।
“ঢং ঢং ঢং ঢং——”
“প্যাং প্যাং প্যাং প্যাং——”
কিছু দূরে ঢাক-ঢোল বেজে উঠল, রাস্তা হঠাৎ উদ্দীপনায় মুখর।
邱凛凛 এই আওয়াজে কেঁপে উঠে, উৎসের দিকে তাকাল।
এক তরুণ, লাল পোশাক পরে ঘোড়ায় চড়ে, মাথায় কালো মুকুট, তাতে লাল ফুল গোঁজা। দুই পাশে দুই সেবক ‘পথ ছাড়ুন’ লেখা তক্তি ধরে আছে; পেছনে একদল বাদ্যযন্ত্রী, সানাই ও ঢাক বাজাচ্ছে—চমৎকার উৎসবমুখর পরিবেশ।
“ওহ, ওরা কী করছে? বিয়ে?”邱凛凛陆威风-র জামা টেনে, জানতে চাইল।
陆威风 মাথা তুলে দলটা দেখে বলল, “বিয়ে নয়, লোকটা পরীক্ষায় প্রথম হয়েছে, সম্মান নিয়ে বাড়ি ফিরছে।”
“পরীক্ষায় প্রথম? সেটাই বা কী?”邱凛凛 আবার প্রশ্ন করল।
“এ বিষয়ে赵大人-কে জিজ্ঞেস করো, তিনি নিজেও পরীক্ষায় প্রথম হয়েছিলেন।”荣央 বলল।
邱凛凛 শুনে, 赵甘塘-র দিকে কৌতূহলী চোখে তাকাল।
“আমি কিছুই নই, কেবল ভাগ্য ভালো ছিল।”赵甘塘 বিনয় দেখিয়ে বলল, “রাজ্যে মেধা যাচাইয়ের পরীক্ষা হয়; যারা পাশ করে, তারা প্রশাসনে কাজ পায়। পরীক্ষায় যিনি প্রথম, তাকে বলে状元।”
“状元 মানে প্রতিযোগিতার প্রথম, তাই তো?”邱凛凛 মনে হলো বুঝতে পেরেছে।
“আপনি যেমন বুঝেছেন, ভুল নয়।”赵甘塘 হাসল।
“তাহলে赵大人, আপনি দারুণ! ওই লোকটিও নিশ্চয়ই অসাধারণ।”邱凛凛 আবার ঘোড়ার ওপর তরুণের দিকে তাকাল—এবার তার চোখে শ্রদ্ধার ছাপ। ছোটবেলায় পাহাড়ে বাবা ও দাদার সঙ্গে দৌড় প্রতিযোগিতায়, তিনজনের মধ্যেও状元 হতে পারেনি।
赵甘塘邱凛凛-র প্রশংসা শুনে, বিনয়ের হাসি দিল।
“状元 তো অনেক আছে, কিন্তু 陆威风 পৃথিবীতে শুধু একজনই।” 陆威风 পাশে থেকে বলল। তার মুখে হাসি থাকলেও, তা যেন প্রাণহীন।

邱凛凛 চুপচাপ ভ্রু তুলল।
状元-র দলটির শেষে, একজন ঘোড়সওয়ার লাল পালকির রাশ ধরে—ভেতরে কে বসে, জানা যায় না।
“এই曹 পরিবারের ছেলেটা দারুণ!状元 হয়েই ফিরল না, মন্ত্রীর মেয়েকেও বিয়ে করল!” চারপাশের ভিড় ফিসফিস করে কথা বলল।
“সত্যি? মন্ত্রীর মেয়ে? তাহলে তো ছেলেটার ভাগ্য খুলে গেল!”
“ঠিক তাই।”
“তবে আমি তো বিপদে পড়ব!曹 পরিবার যখন দুর্দশায় পড়েছিল, আমি তো臭 ডিম ছুড়ে মেরেছিলাম ওর দিকে। যদি মনে রাখে...”
“তখন তো সে আট-নয় বছরের বাচ্চা ছিল, এখন বিশ বছর কেটে গেছে—তোমাকে কি আর মনে রাখবে?”
“আশা করি তাই।”
...
状元-র দলের আসন্ন পদধ্বনিতে,邱凛凛-এর অস্বস্তি বাড়তে লাগল।
চারপাশে যেন দৈত্যের গন্ধ, আর তা দলটি কাছে আসার সঙ্গে সঙ্গে ঘন হচ্ছে।
“তুমি গন্ধ পেয়েছ?” 荣央-ও দৈত্যগন্ধ টের পেল।
“পেয়েছি।”段庭之-র চোখ কঠিন হয়ে উঠল। দলে নিশ্চয়ই দৈত্য আছে—বাদ্যযন্ত্রীদের কেউ, নাকি পালকির মন্ত্রীর কন্যা, নাকি নতুন状元?
“শুধু দৈত্যগন্ধ নয়, ফেঁদে আছে শিয়াল-গন্ধও।” 陆威风 ভ্রু কুঁচকে বলল। তবে কি এবার শিয়াল-দৈত্যের পালা?
“আরও আছে, রক্তের কাঁচা গন্ধ।”邱凛凛 যোগ করল।
সবাই邱凛凛-র কথা শুনে তাকাল; তারা কেউ রক্তের গন্ধ পায়নি।