একষট্টিতম অধ্যায় অগ্নিদণ্ড
“আমি ওর সঙ্গে দেখা করতে চাই। আর, ধরো সে সত্যিই কাউকে খুন করেছে, তবুও旬গুয়াং শহরের আদালতেই বিচার হবে, তোমাদের চেঁচামেচির কোনো অধিকার নেই।”
“কাউদার সাহেব, আপনি কখনও ‘জিন-নিবারক পরিদপ্তর’-এর কথা শুনেছেন?” চিউ লিনলিন তার কথায় একমত হলেন না। “জিন-নিবারক পরিদপ্তর হচ্ছে সম্রাটের বিশেষ নির্দেশে গঠিত অশুভ আত্মা দমন ও অপদেবতা নিধনের সংস্থা। যখন দানব মানুষ খুন করে, তখন ওই দায়িত্ব আমাদেরই।”
“তুমি!” কাউজি মুহূর্তের জন্য চুপসে গেলেন, তারপর আচমকা মুখাবয়ব বদলে, করুণ স্বরে চিউ লিনলিনকে বললেন, “আমি কখনোই বিশ্বাস করি না আমার স্ত্রী দানব। আমাকে অন্তত একবার নিজের চোখে দেখতে দাও, তবেই আমি নিশ্চিন্ত হবো।”
কাউজি চিউ লিনলিনের দিকে এগিয়ে এলো এবং চিউ লিনলিন তার শরীর থেকে হালকা রক্তের গন্ধ পেলেন। মনে পড়ে, সেদিন চ্যাম্পিয়নদের মিছিলে তিনিও এই গন্ধ পেয়েছিলেন। তখন তিনি ভেবেছিলেন, সেই গন্ধ বুঝি শেয়ালের দেহ থেকে আসছে। কিন্তু গতকাল কাউবাড়ির সামনে শেয়াল দানবকে দেখেছিলেন, ওর শরীর থেকে সে গন্ধ পাননি। ভাবতেও পারেননি, এই রক্তের গন্ধটা আসলে সেই মিছিলের কাউজির দেহ থেকেই আসছিল।
লু ওয়েইফেং ভ্রু কুঁচকে, চিউ লিনলিনের জামার হাতা টেনে ধরল।
চিউ লিনলিন পাশ ফিরে লু ওয়েইফেং-এর দিকে তাকালেন।
লু ওয়েইফেং একবার কাউজির দিকে তাকিয়ে, হালকা মাথা নাড়লেন, যেন চিউ লিনলিনকে বোঝাতে চাইলেন কাউজিকে শেয়াল দানবের সঙ্গে দেখা করার অনুমতি দিতে। যদি দুএকজন এখনো সেই শেয়াল দানবকে মেরে না ফেলে থাকে।
চিউ লিনলিন খানিক চিন্তা করলেন, তারপর রাজি হলেন। এই কাউজি চ্যাম্পিয়ন বেশ অদ্ভুত, ওকে একবার শেয়াল দানবের সঙ্গে দেখা করতে দিলে হয়ত আর কিছু জানা যাবে।
এইভাবে সবাই কাউজিকে ফিরে নিয়ে গেল কাউবাড়িতে।
দুয়ান থিংঝি ইতোমধ্যে শেয়াল দানবকে ধরে এনে বাড়ির সামনের আঙিনায় একটি গাছে বেঁধে রেখেছেন। দুয়ান থিংঝি প্রথমে ওকে আগুনে পোড়ানোর জন্য প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু পরে ভাবলেন, সম্ভবত এই দানবী এখনও কাউদার সাহেবের কিছু ব্যাখ্যা বাকি রেখেছে, তাই আপাতত প্রাণে মেরে ফেলেননি।
কাউজি যখনই ফুলমেই-কে গাছে বাঁধা অবস্থায় দেখলেন, তার চোখে জল চিকচিক করতে লাগল।
দুয়ান থিংঝি এত লোককে কাউবাড়িতে দেখে থমকে গেলেন—এখানে কী ঘটেছে? হুয়াই শু-ও বা কেন এসেছে?
কাউজি দৌড়ে ফুলমেই-এর সামনে গিয়ে, নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সত্যিই দানব?”
ফুলমেই ভ্রু কুঁচকে, মৃদু মাথা নাড়লেন, ঠিক বুঝতে পারলেন না কাউজি হঠাৎ এমন অভিনয় কেন করছেন, এমন আবেগপ্রবণ ভাবটা কেন?
কাউজি নিচু গলায় ফিসফিস করে বললেন, “আমি চেষ্টা করব যাতে তোমাকে ওদের হাতে না পড়তে হয়। মুখ বন্ধ রেখো।”
“তুমি সত্যিই দানব! এতদিন ধরে তুমি আমাকে প্রতারণা করছিলে? আসল ফুলমেই-কে তুমি মেরে ফেলেছ? সেই শত সুবাসের বাড়ির খুনটাও কি তুমিই করেছ?” কাউজি শুধু এমন প্রশ্নই করছিলেন, যার উত্তর তার মনে অনেক আগেই তৈরি।
ফুলমেই মাথা নাড়লেন, মুখে কোনো অনুভূতি প্রকাশ পেল না।
“তুমি কেন আমার সঙ্গে এমন করলে?” কাউজি মাটিতে বসে পড়লেন, চোখে অশ্রু, গভীর কষ্টে।
হঠাৎ বাইরে থেকে দু’জন ছুটে এলেন—একজন পুলিশের পোশাকে, অন্যজন জেলাশাসকের বেশে।
তারা কাউবাড়ি এত ভিড় দেখে অবাক হয়ে গেলেন।
জেলাশাসক ধীরে কাউজির সামনে এসে বললেন, “কাউ ম্যাজিস্ট্রেট, বাইরে কোথা থেকে যেন গুজব ছড়িয়েছে, শত সুবাসের বাড়ির বাবুর্চিকে নাকি দানব মেরে ফেলেছে। এখন সাধারণ মানুষ উত্তেজিত ও আতঙ্কিত হয়ে উঠেছে, তারা সরকারের ওপর চাপ দিচ্ছে, চাইছে সরকার ও দানবকে ধরে ফেলুক।”
চিউ লিনলিন ও লু ওয়েইফেং কথাটি শুনে সঙ্গে সঙ্গে সকালে তাদের দু’জনের কথাবার্তা মনে পড়ে গেল। দানবের উপদ্রব নিয়ে গুজবটা তো ওরাই তুলেছিল। ভাবেনি, কথাটা এতদূর ছড়িয়ে, এত লোক জানবে।
কাউজি গাছে বাঁধা ফুলমেই-এর দিকে তাকালেন, তারপর দুশ্চিন্তায় জর্জরিত জেলাশাসকের মুখের দিকে চাইলেন। অবসন্ন গলায় বললেন, “উপদ্রবকারী দানব এখন এখানেই আছে।”
জেলাশাসক ফুলমেই-এর দিকে তাকিয়ে, ও যে দানব শুনে আতঙ্কে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন।
“কাউ ম্যাজিস্ট্রেট, আপনি দারুণ কাজ করেছেন। একদিনেই ভয়াবহ হত্যাকাণ্ডের রহস্য ফাঁস করে খুনিকে ধরে ফেলেছেন। যখন জনগণ সরকারের ওপর চাপ দিচ্ছিল, তখন আমি খুব দুশ্চিন্তায় ছিলাম। আপনিই আমাদের旬গুয়াং শহরের সৌভাগ্য।” জেলাশাসকের মুখে হালকা হাসি ফুটল। “এবার আমাদের শুধু ও দানবকে জেলে পুরে রাখতে হবে, পরে দিন ঠিক করে জনতার সামনে আগুনে পুড়িয়ে মারলেই জনরোষ প্রশমিত হবে।”
জেলাশাসক আদৌ চিন্তা করছিলেন না খুনিটা ঠিক ধরা হয়েছে কি না, তিনি শুধু চাইছিলেন ‘একজন খুনি’ ধরা পড়ুক।
চিউ লিনলিন ও লু ওয়েইফেং পাশে দাঁড়িয়ে, ক্রমশ অস্বস্তি বোধ করতে লাগলেন—ওই শেয়াল দানব তো তারা ধরেছে, অথচ সরকার ওকে ‘আইনী প্রক্রিয়ায়’ নিতে চাচ্ছে?
“ওই দানবকে আমরা জিন-নিবারক পরিদপ্তর ধরেছি, তাই ওকে আমাদের হাতে রাখা উচিত।” চিউ লিনলিন বলে উঠলেন। দানবকে অন্যের হাতে দেওয়া নিয়ে তিনি নিশ্চিন্ত ছিলেন না।
জেলাশাসক কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পাশ থেকে দুয়ান থিংঝি বলে উঠলেন, “জনরোষ প্রশমিত করা দরকার, এই দানবকে সরকারের পক্ষ থেকে জনসমক্ষে আগুনে পুড়িয়ে মারা উচিত।”
“পরিদপ্তর?” ফাং রু বিস্মিত হলেন। সরকার তো আদৌ ওই শেয়াল দানবকে আটকে রাখার ক্ষমতা রাখে না, দেরি হলে যদি পালিয়ে যায়?
“আমার মতে, দিনক্ষণ ঠিক করার দরকার নেই, আজই ও দানবকে আগুনে ফেলা হোক।” লু ওয়েইফেং মৃদু হাসলেন।
“তাতে খুব তাড়াহুড়ো হয়ে যাবে না?” জেলাশাসক বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন। তার সামনে এই যুবকটি বেশ দুর্ধর্ষ, সত্যিই ভয়ানক ব্যক্তিত্ব।
“দানব মারতে আবার দিনক্ষণ লাগে নাকি?” লু ওয়েইফেং তাকে এক দৃষ্টি হানলেন।
জেলাশাসক লু ওয়েইফেং-এর ভয়ে নিশ্চুপ হয়ে আগুনে পুড়িয়ে মারার ব্যবস্থা করতে গেলেন।
চিউ লিনলিন এসব দেখে ভেতরে ভেতরে ভারী চিন্তায় পড়লেন।
এক ঘণ্টা পর, সরকার পক্ষ থেকে সংবাদ এল, ফুলমেই-কে নিয়ে শাস্তি কার্যকর করার জন্য আগুনের মাঠে নিয়ে যাওয়া যেতে পারে।
এবারই ফুলমেই ভয় পেলেন, চোখ তুলে কাউজির দিকে তাকালেন। কাউজি তো কথা দিয়েছিল তাকে লু ওয়েইফেং-এর হাতে পড়তে দেবে না।
কাউজি চোখের ভঙ্গিতে তাকে আশ্বস্ত করল, যেন বলল, ওর ওপর ভরসা রাখো।
ফুলমেই নিরুপায়, এই মুহূর্তে কাউজির ওপর আস্থা রাখা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই, নয়তো মৃত্যুই নিশ্চিত।
ফুলমেই-কে নিয়ে যাওয়া হল শাস্তির মঞ্চে।
নীলপাথরের চত্বর, তাতে কাঠের স্তূপ, ঠিক মাঝখানে এক লৌহস্তম্ভ। দুয়ান থিংঝি ফুলমেই-কে নিয়ে মঞ্চে উঠলেন, দড়ি দিয়ে লৌহস্তম্ভে শক্ত করে বেঁধে দিলেন।
মঞ্চের চারপাশে ভিড় করেছে উৎসাহী জনতা। ওরা আবার এসেছেন কেবল কৌতূহল মেটাতে।
“এটাই দানব? দেখতে তো সাধারণ মানুষের মতোই।”
“সরকার বুঝি আমাদের ফাঁকি দিতে সাধারণ কাউকে ধরে এনেছে?”
দুয়ান থিংঝি নীচে দাঁড়িয়ে মানুষের ফিসফাস শুনলেন, তারপর পকেট থেকে এক বিশেষ ইয়িন-ইয়াং ছড়ি বের করে ফুলমেই-এর বাঁ কাঁধে গেঁথে দিলেন।
“আহ্!” ফুলমেই তীব্র যন্ত্রনায় চিৎকার করে উঠলেন, মুখে কিছু লাল পশম ফুটে উঠল।
ভিড় করা মানুষ চুপ করে গেল, আতঙ্কে কেউ চোখ ঢেকে নিল।
সরকার পক্ষের একজন দুয়ান থিংঝি-র হাতে আগুনের মশাল দিলেন, তিনি কয়েক কদম পেছনে সরে গিয়ে মশাল ছুঁড়তে উদ্যত হলেন।
ফুলমেই ভয়ে মঞ্চ থেকে কাউজির দিকে তাকালেন—এই হতচ্ছাড়া কি কথা রাখবে না?
“একটু দাঁড়ান!” চরম মুহূর্তে কাউজি দৌড়ে মঞ্চে উঠে, দুয়ান থিংঝি’র হাত থেকে মশাল কেড়ে নিলেন।
ফুলমেই মনে মনে একটু স্বস্তি পেলেন, অন্তত কাউজির কিছু মানবিকতা আছে।
“দুয়ান সাহেব, আমাকে সুযোগ দিন। ওর সঙ্গে আমার কিছুটা সম্পর্ক ছিল, শেষবার ওকে নিজ হাতে বিদায় দিতে চাই, একটু কথা বলব।”
কাউজির আন্তরিক অনুরোধে দুয়ান থিংঝি আপত্তি করলেন না, ধীরে মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন।
তখন কাউজি মশাল হাতে ফুলমেই-এর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“তাড়াতাড়ি, ওরা খেয়াল করার আগেই আমাকে ছেড়ে দাও।” ফুলমেই ফিসফিস করে বললেন।
“ছাড়ব? তোমাকে আগুনে পুড়িয়ে মারলে তবেই আমি নিশ্চিন্ত হবো।” কাউজি ঠান্ডা গলায় বলল, দুই কদম পিছিয়ে মশাল ছুড়ে দিলেন।
আগুনে কাঠ জ্বলতে শুরু করল, মুহূর্তে চারপাশে অগ্নিস্রোত বয়ে গেল।
ফুলমেই ক্রোধে কাঁপতে লাগলেন।
“কাউজি! তুমি ভুলে গেলে তোমার মা তোমাকে কী বলেছিলেন?”