চুয়াল্লিশতম অধ্যায় জোরপূর্বক ক্রয়-বিক্রয়
“তুমি তো তবু সন্তুষ্ট হও, অন্তত তুমি অন্ধকার গলির সেই সৌভাগ্যবানদের একজন, কিছু ঋণ শোধ করতেই তো হবে, নিজেই গিয়ে স্বর্ণ-রুপার পোকা খাওয়াও আর শোধ করো।” পুরুষটি হাত তুলে মালকিনের গালে চেপে ধরল, মুখ উঁচিয়ে আবার বলল, “যাই হোক, আমার কাছে তো কোনো টাকা নেই, তুমি কী ভেবেছিলে, আমরা এতদিনে যা হাজার-আটশো কড়ি উপার্জন করেছি, তা কয়দিনই বা টেকার? আমাকেও তো মাসে মাসে কিছু স্বর্ণ পোকা খাইয়ে বের করতে হয়।”
মালকিন তার হাত সরিয়ে দিয়ে ক্ষোভে তাকে একবার ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল।
“স্বর্ণ-রুপার পোকা খাইয়ে শোধ করো?” মালকিনের চোখে জল টলমল করছিল। “ভালো করে আমার মুখটা দেখো, দেখো কোনো রক্তিমা আছে কি? প্রতিদিন যা উপার্জন করি, সব তোমার খরচে চলে যায়, আমি কেবল স্বর্ণ-রুপার পোকা খাইয়ে কোনোমতে বেঁচে আছি, এই মাসে কয়েক হাজার কড়ি ঘাটতি পড়েছে, আমার সমস্ত রক্ত নিংড়ালেও এত টাকা হবে না!”
“বুড়ি, আমাকে আর বিরক্ত করো না, আমারও কোনো উপায় নেই।” পুরুষটি ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজা ঠেলে বেরিয়ে যেতে চাইল।
মালকিন তাড়াতাড়ি তার জামার হাতা ধরে ফেলল।
“তোমার উপায় নেই কেন? তোমার রক্ত দিয়েই তো স্বর্ণ বের করা যায়, তাই না?”
এই কথা শুনে পুরুষটি প্রচণ্ড রেগে গেল, পাশে রাখা লাল কাঠের চেয়ার তুলে সজোরে মালকিনের দিকে ছুড়ে মারল।
একটা প্রচণ্ড শব্দে মালকিনের কপাল ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।
“আমার রক্তের দিকে তাকিয়ো না, মরতে চাইলে একাই মরো।” পুরুষটির মুখ বিকৃত, সে ঝটকা মেরে বেরিয়ে গেল।
“আহ্... আহ্... আহ্...” মালকিন কপাল চেপে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, আর্তনাদ করতে করতে শয্যার পাশে গিয়ে ঝুঁকে বিছানার নিচ থেকে একটি পিতলের পাত্র বের করল।
পাত্রের ভেতরে ছিল স্বর্ণ-রুপার পোকা, তারা নড়াচড়া করছিল।
মালকিন নিজের কপাল থেকে হাত সরিয়ে নিচু হয়ে মাথা নামাল, কপাল থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত ফোঁটা ফোঁটা পাত্রে পড়তে লাগল।
এক সময়, রক্ত আর অশ্রু একসাথে ঝরতে লাগল, আর তার ভেতরেই গড়ে উঠল চকচকে রুপার টাকা।
অনেকক্ষণ পরে, মাথা ঝিমঝিম করতে করতে মালকিন প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, তখন সে নিজের রক্তপাত বন্ধ করল।
পাত্রের দিকে তাকিয়ে দেখল, সব মিলিয়ে একশোর মতো কয়েন, যা কিছুই না।
বস্তু-ধন শহরে অনেকেই স্বর্ণ-রুপার পোকা খাইয়ে মরেছে, সে আর তাদের একজন হতে চায় না।
এভাবে চরম সংকটে পড়ে, সে একা কোনোদিনও দশ হাজার কড়ির ঋণ শোধ করতে পারবে না। মালকিনের মনে আবার ঘুরে ফিরে এল পেংলাই সরাইখানার ঝাং ঝুংয়ের আজকের কথা।
সে টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, চোখের জল মুছে দৃঢ় সংকল্পে ঝাং ঝুংয়ের কাছে যাওয়ার ঠিক করল।
ঝাং ঝুং তখন পশ্চিম সড়কের পেংলাই সরাইখানায়, দূর থেকেই দেখল, জিনবাউকুঠির মালকিন তার দিকে এগিয়ে আসছে।
ঝাং ঝুং হালকা হাসল, চোখে ধুরন্ধর দৃষ্টি। সে জানত, মালকিন নিশ্চয়ই তার কাছে আসবে।
মালকিন পেংলাই সরাইখানায় ঢুকে তার সামনে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমরা তো অন্ধকার গলিতে যেতে পারি না, তুমি যেভাবে বলেছিলে, দশ কড়ির বিনিময়ে আধা-জীবন দিয়ে স্বর্ণ-রুপার পোকা খাওয়ানোর জন্য দাস জোটানো যায়, ওদের কোথায় পেলে?”
“আমি জানতাম তুমি আসবে।” ঝাং ঝুং হাসল। “তুমি সত্যি জানতে চাইলে, আমার সঙ্গে এসো।”
মালকিন মনে মনে কঠিন সঙ্কল্প করে মাথা নেড়ে রাজি হলো।
ঝাং ঝুং মালকিনকে নিয়ে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে বেশ কিছুদূর হেঁটে তাকে একটি অন্ধকার ঘরে নিয়ে গেল। সেই বাড়িটি অন্ধকার গলির কাছাকাছি, বেশ জীর্ণ, দেখে মনে হয় কেউ থাকে না।
ঝাং ঝুং চাবি বের করে দরজা খুলল।
দু’জনে ভেতরে ঢুকতেই সে দরজা বন্ধ করে মালকিনকে জড়িয়ে ধরল।
মালকিন ভয়ে আঁতকে উঠে ছটফট করতে লাগল। “তুমি কী করছো!”
“আমি তোমাকে এত বড় রোজগারের রাস্তা দেখাচ্ছি, বিনিময়ে কিছু পাবে না? তুমি অসাধারণ ব্যবসায়ী, আমি অনেকদিন থেকেই তোমাকে চাই, আমার সঙ্গে থাকো, এই সরাইখানার ভাগাভাগি করো, ভালো খাও-দাও, ওই অকর্মার চেয়ে তো অনেক ভালো, যে নিজের বিপদে তোমাকে ঠেলে দেয়।” ঝাং ঝুং এসব বলতেই হাত বাড়িয়ে দিতে লাগল।
মালকিন শুনে সত্যি থেমে গেল। ঝাং ঝুংয়ের কথায় যুক্তি আছে। ঘরের সেই পুরুষ যখন তার জন্য কিছুই করেনি, তারও আর কোনো দায়িত্ব থাকল না। বরং এবার যার যার পথ, যার যার ভাগ্য। সে দেখতে চায়, তার ছাড়া সেই পুরুষ আর কীভাবে জিনবাউকুঠি চালাবে।
এরপর তারা দু’জন একে অপরের মধ্যে ডুবে গেল, সব সীমা পেরিয়ে।
ব্যাপক মৈথুনের পরে, ঝাং ঝুং মালকিনকে নিয়ে সেই বাড়ির নিচের গোপন কক্ষে নামল।
মালকিন কক্ষে পা দিতেই গা জ্বলানো রক্তের গন্ধ টের পেল।
ভেতরে অনেক রক্তমাখা লোহার খাঁচা রাখা, প্রত্যেকটিতে একেকজন অন্ধকার গলির দাস বন্দী, বাইরে পাহারাদার দাঁড়িয়ে মাঝে মাঝে তাদের পুরনো ক্ষত কেটে নতুন করে রক্ত বের করছিল।
“বাঁচাও…” খাঁচার মধ্যে কেউ কেউ কাতর স্বরে বলছিল।
মালকিন হকচকিয়ে গেল। এরা তো স্বেচ্ছায় দশ কড়ি নিয়ে রক্ত দিচ্ছে বলে মনে হচ্ছে না।
“তারা কি সত্যিই স্বেচ্ছায়?” মালকিন ঝাং ঝুংকে জিজ্ঞেস করল।
ঝাং ঝুং হাসল, কোমর থেকে দশ কড়ি বের করে একটি খাঁচার ভেতর ছুড়ে দিল।
“এটা কি সত্যিই জরুরি? তুমি কি টাকা কামাতে চাও না?” ঝাং ঝুং পাল্টা প্রশ্ন করল।
মালকিন কঠিন গলায় বলল, এখানে তো জোর করে নেওয়া হচ্ছে। কিন্তু তার… এখন আর কোনো উপায় নেই।
মালকিন তাকিয়ে দেখল, কয়েকটা খাঁচার মধ্যে ম্যানবাউকুঠির কাজের লোকদের জামা গায়ে।
“তুমি কত সাহসী, ম্যানবাউকুঠির লোকদেরও ধরে এনেছো?” মালকিন বিস্ময়ে চমকে উঠল।
“ওহ, সেটা? আমার লোকেরা অন্ধকার গলি থেকে ধরে এনেছে, কেমন করে যেন অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। যেহেতু ওরা আমার হাতে এসেছে, না নিয়ে পারি?” ঝাং ঝুং অবজ্ঞার হাসি হাসল। ম্যানবাউকুঠির কাজের লোকদের জন্য কী? গু চুং কখনোই ওদের গুরুত্ব দেয় না, এক-দু’জন কমলে তার কিছু আসে যায় না।
“তুমি একটু আগেই জিজ্ঞেস করলে, আমি কিভাবে অন্ধকার গলি থেকে দাস ধরে আনি।” ঝাং ঝুং আবার বলল, “এই দুনিয়ায় কী সত্যিই কিছু নিষিদ্ধ? তুমি ভেবেছো, শুধু আমিই এটা করি? তুমি খুবই সরল।”
মালকিন দাঁড়িয়ে রইল, আতঙ্কে কাঁপতে লাগল।
বস্তু-ধন শহরের রাজপথ যেমন গতকাল ছিল, আজও তেমনই চাঞ্চল্যপূর্ণ, তবে লু ওয়েইফেং আজ সেই পথে হাঁটতে গিয়ে একেবারে ভিন্ন অনুভূতি পেল।
মানুষের এই জৌলুস, বসন্তের ফুল, শরতের চাঁদ, হিমেল বাতাস, ঝরা তুষার—কোনটি মোহ, কোনটি সত্যিই গুছিয়ে রাখা যায়?
লু ওয়েইফেং ম্যানবাউকুঠিতে পৌঁছে সোজা মূল ফটক দিয়ে গেল না, বরং পাশের দেয়াল টপকে ঢুকে ভেতরে ঘুরতে লাগল।
ম্যানবাউকুঠির কাজের লোকেরা দেখল, হঠাৎ করেই উঠোনে এক সাধু এসে পড়েছে, সবাই অবাক, বুঝতেই পারল না তাকে ধরে ফেলবে কিনা।
আরও খেয়াল করল, সেই সাধুর পেছনে এক অপরূপা কিশোরী, সে লুকিয়ে লুকিয়ে, ছোট ছোট পায়ে ঠিক সাধুর পেছনেই হাঁটছে, দেখতে খুবই মিষ্টি।
লু ওয়েইফেং দেখল, উঠোনের লোকজন তার পেছনেই তাকিয়ে আছে, অবাক হয়ে পেছন ফিরে তাকাল।
তখনই চোখাচোখি হল কিউ লিনলিনের হাস্যোজ্জ্বল চোখের সঙ্গে।
“তুমি এখানে কীভাবে এলে?” লু ওয়েইফেং চোখ নামিয়ে কিউ লিনলিনের হাতে তাকাল, কপালে চিন্তার ভাঁজ। “তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।”
“আমি এখন প্রায় ভালোই আছি।” কিউ লিনলিন হাত ঘুরিয়ে বলল। “আমি তোমাকে ভূত ধরতে সাহায্য করতে এসেছি।”
কিউ লিনলিন ভুরু তোলে তাকাল।
“চিউ চিউ চিউ—”
“চিউ চিউ চিউ—”
আকাশ দিয়ে হঠাৎ নানা বর্ণের ছোট ছোট পাখির ঝাঁক উড়ে গেল, তারা রঙিন, চোখজুড়ানো।
“বিপদ! মালিকের পাখিগুলো উড়ে গেছে, তাড়াতাড়ি ধরে ফেলো!”